Câncer de esôfago: sinais e sintomas

Os sintomas do câncer de esôfago podem incluir dificuldade para engolir, regurgitação de alimentos, azia, perda de peso e tosse persistente. Sintomas menos comuns, como soluços, pneumonia ou aumento dos gânglios linfáticos no pescoço e acima da clavícula, podem ocorrer se o câncer de esôfago se espalhar.

Muitas pessoas tomam medidas para tratar os sintomas do câncer de esôfago — digamos, consumindo mais alimentos leves — sem obter um diagnóstico formal. Ter consciência dos sintomas potenciais desta doença pode ajudar a fazer uma avaliação o mais cedo possível.

Sintomas frequentes de câncer de esôfago

Muito no início da doença, as pessoas podem apresentar poucos sintomas de câncer de esôfago. Quando os sintomas começam a ocorrer, muitos deles são devidos ao estreitamento do esôfago pelo tumor, dificultando a passagem dos alimentos.

Os sintomas comuns do câncer de esôfago, cada um descrito abaixo, incluem:

• Dificuldade em engolir
• Deglutição dolorosa
• Regurgitação de comida ou vômito
• Perda de peso inexplicável
• Azia, dor no peito, indigestão
• Tosse persistente
• Rouquidão
• Excesso de saliva
• Banquetas pretas

Dificuldade em engolir

Dificuldade em engolir (disfagia) é o sintoma mais comum do câncer de esôfago.

A dificuldade de engolir ocorre em 90% a 95% das pessoas que apresentam sintomas da doença.

Se o esôfago se estreitar por causa do câncer, os alimentos poderão ter dificuldade para passar no caminho até o estômago. Se a comida descer, a pessoa pode sentir que está demorando mais do que o normal para fazê-lo, criando a sensação de “comida presa” ou levando a pessoa a engasgar. Dito isto, o esôfago costuma ficar marcadamente estreitado antes que os sintomas ocorram.

Os desafios de deglutição geralmente começam com pedaços maiores de alimentos sólidos (especialmente carne, pão e vegetais crus), mas podem piorar e incluir alimentos semissólidos e, eventualmente, líquidos. No momento do diagnóstico, muitas pessoas notam que já começaram a ajustar sua dieta inconscientemente, mastigando os alimentos de forma mais completa e evitando alimentos com maior probabilidade de ficarem presos.

Engolir dolorosamente

A deglutição também pode ser dolorosa (odinofagia) para cerca de 20% das pessoas. A dor pode ser sentida alguns momentos após a deglutição, quando os alimentos ou líquidos atingem o tumor e não conseguem passar. A dor também pode ocorrer se o câncer causar uma ferida aberta no revestimento do esôfago ou se invadir os tecidos circundantes. Dor entre as omoplatas ou no meio do peito também pode ser sentida ao engolir.

Regurgitação de comida ou vômito

Quando o alimento não passa facilmente pelo esôfago, ele pode voltar inteiro e não digerido. Isso ocorre em cerca de 40% das pessoas com câncer de esôfago. Também pode ocorrer vômito de comida ou sangue, especialmente se o tumor começar a sangrar.

Perda de peso inexplicável

A perda de peso não intencional é um sintoma comum do câncer de esôfago, presente em metade das pessoas no momento do diagnóstico.A perda de peso não intencional é definida como a perda de 5% do peso corporal ou mais durante um período de seis a 12 meses. Um exemplo seria uma mulher de 150 quilos perdendo 7,5 quilos durante um período de seis meses sem mudança na dieta ou nos hábitos de exercício. A perda de peso pode ser causada tanto pela falta de nutrição devido às dificuldades de deglutição quanto pelo próprio metabolismo do tumor.

Azia, dor no peito e indigestão

Uma sensação de queimação ou dor atrás do esterno (azia) é comum e muitas vezes (pelo menos inicialmente) começa após uma grande refeição.Este pode ser um sintoma desafiador, pois a azia também é um sintoma de refluxo ácido (doença do refluxo gastroesofágico, DRGE), um fator de risco comum para câncer de esôfago. Para aqueles que têm refluxo ácido, uma mudança na qualidade ou gravidade dos sintomas de azia pode sinalizar a presença de câncer.

Junto com a queimação, algumas pessoas sentem pressão no peito e temem estar tendo um ataque cardíaco.

Como as doenças cardíacas em mulheres geralmente apresentam sintomas vagos, como os que acabamos de discutir, os sintomas de queimação e pressão no peito devem sempre ser avaliados por um profissional de saúde.

Tosse persistente

Uma tosse persistente está presente em cerca de 20% das pessoas diagnosticadas com câncer de esôfago. A tosse costuma ser seca e irritante e pode ocorrer a qualquer hora do dia. A tosse pode piorar depois de comer (muitas vezes relacionada a uma das complicações do câncer de esôfago) ou pode não ter relação com a alimentação.

Rouquidão

Uma sensação de rouquidão, perda de voz ou necessidade de limpar a garganta com frequência pode ser um sintoma inicial da doença, especialmente quando não há uma causa óbvia, como uma infecção respiratória superior recente. A rouquidão geralmente ocorre quando um tumor envolve um nervo conhecido como nervo laríngeo recorrente. 

Excesso de saliva

Para ajudar a passar o alimento pelo esôfago, o corpo produz mais saliva. À medida que fica mais difícil engolir, o corpo produz mais saliva para compensar.

Banquetas Pretas 

Fezes pretas e alcatroadas, conhecidas como melena, podem ocorrer devido ao sangramento do esôfago. O sangue do esôfago e do trato digestivo superior fica preto devido à exposição ao ácido estomacal.

Sintomas raros de câncer de esôfago

Existem também alguns sintomas incomuns, mas importantes, de câncer de esôfago:

• Soluços
• Falta de ar
• Linfonodos aumentados
• Ternura sobre os ossos
• Dor nas costas

Vários deles ocorrem devido à invasão do tumor em tecidos próximos ou à disseminação para outras regiões do corpo.

Soluços

Soluços podem ocorrer quando um tumor esofágico invade o nervo frênico ou o diafragma. A irritação dessas estruturas causa essas contrações repetidas do diafragma.

Falta de ar

As pessoas podem sentir falta de ar devido à disseminação local do tumor no tórax ou aspiração e subsequente pneumonia.

Linfonodos aumentados

Os gânglios linfáticos inchados podem ocorrer na área logo acima da clavícula (gânglios supraclaviculares) ou no pescoço (gânglios linfáticos cervicais).

Ternura sobre os ossos

A disseminação do câncer para os ossos (metástases ósseas) pode causar sensibilidade e dor nos ossos. Às vezes, uma fratura pode ocorrer através de uma área de osso enfraquecido. A propagação para os ossos também pode causar um nível elevado de cálcio no sangue (hipercalcemia), que pode causar cãibras musculares, fraqueza e confusão.

Dor nas costas

A dor nas costas é bastante comum no câncer de esôfago avançado devido à invasão do tumor na área entre os pulmões (o mediastino) ou entre as membranas que revestem o coração (o pericárdio).

Complicações

Existem várias complicações que podem ocorrer com o câncer de esôfago. Algumas delas ocorrem devido ao envolvimento local, como estreitamento e/ou erosão do esôfago. Outros podem ocorrer devido à propagação do tumor, e outros ainda têm a ver com a dificuldade de obter nutrição adequada com um esôfago estreitado.

Obstrução Esofágica

A obstrução do esôfago é muito comum e muitas vezes leva aos sintomas que resultam no diagnóstico. Para muitas pessoas com a doença, é necessária a colocação de um stent esofágico para que seja possível comer. Os tubos de plástico rígido tradicionais (ou, como alternativa, procedimentos menstruais em que o esôfago está dilatado) geralmente resultam em muitas complicações, como perfuração. Técnicas mais recentes, como talas metálicas autoexpansíveis e dispositivos anti-refluxo, oferecem uma solução muito melhor para esse problema comum.

Fístula Traqueoesofágica

Uma fístula (uma passagem anormal) pode se formar entre o esôfago e a traqueia, o tubo entre a boca e os brônquios dos pulmões, devido à invasão e inflamação do tumor. Quando isso ocorre, o conteúdo do esôfago pode passar diretamente para a traqueia e depois para os pulmões. Quando presente, uma fístula traqueoesofágica geralmente causa tosse com deglutição e pneumonia. O tratamento pode incluir a colocação de stents no esôfago e/ou traqueia. Técnicas mais recentes, como a colocação de válvulas em forma de guarda-chuva dentro dos brônquios, também podem ser consideradas.

Fístula Aortoesofágica

Uma condição incomum, mas potencialmente fatal, pode ocorrer quando uma fístula se forma entre o esôfago e a aorta, o grande vaso sanguíneo que transporta o sangue do coração para o resto do corpo. Quando isso ocorre, geralmente no final do curso da doença, os sintomas costumam ser dramáticos, com sangramento vermelho vivo pela boca e dor na região central do tórax. Quando diagnosticada prontamente, a cirurgia imediata pode, às vezes, resolver a fístula.

Pneumonia por aspiração

A asfixia ao comer ou uma fístula muitas vezes leva à inspiração do conteúdo do esôfago e do estômago para os pulmões. Quando isso ocorre, pode causar pneumonia por aspiração, condição que geralmente requer hospitalização e antibióticos intravenosos.

Hemorragia (sangramento)

Sangramento grave também pode ocorrer devido a ulceração e/ou perfuração do esôfago ou como complicação da colocação do stent. As opções dependerão da situação, mas podem incluir cauterização (queima dos vasos sanguíneos que estão sangrando).

Desnutrição

Uma complicação extremamente comum do câncer de esôfago é a desnutrição devido à diminuição da capacidade de comer e engolir alimentos. Isso pode exigir uma sonda de alimentação, colocada através do nariz ou do estômago, para fornecer nutrição.

Quando consultar um profissional de saúde

É importante consultar o seu médico se tiver algum dos sintomas mencionados acima. Embora existam muitas causas potenciais para a maioria destes sintomas, é importante procurar respostas para que o tratamento adequado possa ser iniciado, independentemente da causa.

Os sintomas são a forma que seu corpo usa para alertá-lo sobre possíveis problemas. Converse com seu médico e, se não obtiver respostas, pergunte novamente. Ser seu próprio defensor pode fazer uma grande diferença – às vezes uma diferença de vida ou morte – na obtenção dos cuidados que você precisa e merece.