Vacinas contra o câncer personalizadas são o futuro do tratamento do câncer. Veja como eles funcionam

Como o cancro continua a variar amplamente tanto nas características como no curso de pessoa para pessoa, os investigadores estão a concentrar-se em formas de individualizar o tratamento. Um avanço notável é o surgimento da vacina personalizada contra o câncer, adaptada especificamente ao perfil de doença único de cada paciente.

Ao contrário das vacinas tradicionais que evitam infecções, as vacinas personalizadas contra o câncer, também chamadas de vacinas neoantígenas, são usadas em pessoas já diagnosticadas com câncer.As vacinas funcionam visando proteínas de um tumor chamado neoantígenos. Estas proteínas, que ocorrem apenas em células cancerígenas, são o resultado de mutações genéticas e são exclusivas de um paciente específico.

“Os neoantígenos são derivados de mutações específicas do tumor”, disse à Saude Teu Toni Choueiri, MD, oncologista do Dana-Farber Cancer Institute de Boston que está envolvido na criação de vacinas personalizadas para carcinoma de células renais. “Temos certeza de que são específicos para o tumor e fazemos uma vacina bastante específica”.

Como essa especificidade é possível? Os cientistas contam com o sequenciamento do genoma, um processo que examina componentes das células humanas, como DNA e RNA, que sofrem alterações quando alguém tem câncer. Esta análise permite aos investigadores utilizar uma porção de um tumor ou uma amostra de sangue para obter informações sobre os processos biológicos subjacentes que causam o cancro.

O sequenciamento do genoma pode ser combinado com o mapeamento de epítopos para um sucesso ainda maior. O mapeamento de epítopos envolve focar na pequena parte do antígeno na célula cancerosa conhecida como epítopo, à qual os anticorpos se ligam em seus esforços para remover a célula agressora do corpo.Esta identificação torna muito mais fácil para os cientistas criarem uma vacina que atinja as células danificadas e, ao mesmo tempo, evite danificar as células saudáveis, um problema frequentemente observado nos tratamentos tradicionais contra o cancro, como a quimioterapia e a radiação.

Embora a comunidade científica trabalhe em vacinas contra o cancro há mais de cinco décadas, só recentemente é que a maré mudou para o direccionamento preciso das células tumorais.

Os investigadores conseguiram ampliar os ensaios personalizados de vacinas contra o cancro graças ao advento do que Choueiri chama de “sequenciação rápida, barata e disponível”. Ele explicou que agora são necessárias semanas para criar uma vacina, e não meses, graças aos avanços no sequenciamento. O custo do sequenciamento também está diminuindo, disse ele, o que deverá facilitar a produção de vacinas em maior escala.

Todas as vacinas personalizadas contra o câncer são projetadas para fornecer um tratamento personalizado, mas nem todas operam nas mesmas plataformas. Algumas vacinas são baseadas em proteínas, como as vacinas baseadas em peptídeos ou epítopos, enquanto outras são baseadas em células, em vírus ou dependem da tecnologia de RNA.

Segundo Choueiri, cada tipo de plataforma de vacina tem prós e contras:

• Vacinas baseadas em célulastêm uma alta probabilidade de provocar uma resposta do sistema imunológico, mas são caros e difíceis de produzir. 
• Vacinas à base de proteínas e peptídeossão mais fáceis de produzir e têm baixa toxicidade, mas são bastante caros. 
• Vacinas de base viralsão simples de fabricar, mas têm o potencial de deixar o paciente vulnerável à infecção.
• Vacinas baseadas em RNAoferecem entrega fácil de múltiplos antígenos, mas são possivelmente menos propensos a obter uma resposta do sistema imunológico. Além disso, eles requerem armazenamento especial congelado.

Embora as vacinas neoantigênicas personalizadas sejam um desenvolvimento promissor no tratamento de pacientes com vários tipos de câncer, é importante observar que elas não substituirão os tratamentos tradicionais contra o câncer. A vacina é apenas uma ferramenta no arsenal, disse Siqing Fu, MD, PhD, professor do Departamento de Terapêutica Investigacional do Câncer do MD Anderson Cancer Center em Houston, à Saude Teu.

“O câncer não é apenas um defeito. Você realmente precisa usar tudo”, disse ele.

Atualmente, apenas uma vacina personalizada contra o câncer foi aprovada pela Food and Drug Administration (FDA) para uso nos Estados Unidos: Provenge (sipuleucel-T) para câncer de próstata. Especificamente, esta vacina baseada em células foi desenvolvida para uso em pacientes com câncer de próstata com metástase que apresentam poucos sintomas e cujo câncer não respondeu a terapias para redução de testosterona.

No entanto, o cenário parece promissor para futuras aprovações da FDA de vacinas personalizadas contra o câncer. Abaixo está uma amostra de vacinas candidatas atualmente em testes. (Observe que esta não é uma lista exaustiva.)

Melanoma

• V940:A nova vacina neoantígena individualizada V940 (também conhecida como mRNA-4157) foi testada em conjunto com o medicamento de terapia direcionada pembrolizumabe em pacientes com melanoma em estágio IIIB/IV de alto risco que foi completamente ressecado (removido). Os ensaios de fase 2 descobriram que a utilização desta terapia combinada reduziu a probabilidade de morte ou recorrência do cancro em 49%; os ensaios de fase 3 estão em andamento.
• EVX-01:A vacina baseada em peptídeo EVX-01 mais o medicamento de terapia direcionada pembrolizumabe mostram-se promissores para pessoas com melanoma metastático. Os resultados dos ensaios de fase 1 e 2A revelaram que dois terços dos pacientes responderam clinicamente a esta combinação.
• EVX-02:Em pessoas cujo melanoma foi totalmente removido, mas que apresentam alto risco de recorrência da doença, a vacina baseada em DNA EVX-02 combinada com o medicamento imunoterápico nivolumab resultou em respostas duradouras das células T e sobrevivência livre de recidiva após 12 meses.

Câncer de pâncreas

• Cevumerano autógeno:Esta vacina de mRNA, atualmente em testes de fase 2, dá às pessoas com câncer de pâncreas um impulso necessário. Os ensaios de fase 1 agruparam a vacina de mRNA visando até 20 neoantígenos com o medicamento de imunoterapia atezolizumabe e quimioterapia. Este regime foi bem sucedido na geração de uma resposta durável das células T.

Câncer de pulmão de células não pequenas

• Tedopi:O Tedopi obteve resultados positivos num ensaio de fase 3 que o avaliou em comparação com a quimioterapia em pacientes com o biomarcador HLA-A2 que têm cancro do pulmão de células não pequenas. A vacina baseada em epítopo funciona visando cinco neoantígenos associados a tumores.

Câncer de ovário

• UPCC 19809eUPCC29810:Estas duas vacinas candidatas para o cancro do ovário, atualmente em ensaios de fase 1 e 2, utilizam proteínas obtidas a partir de células tumorais de um paciente. No ensaio UPCC 19809, a proteína é emparelhada com células criadas a partir do sangue de um paciente e depois combinada com bevacizumab, um medicamento que bloqueia o crescimento de novos vasos sanguíneos. No ensaio UPCC 29810, a proteína é injetada na derme (logo abaixo da camada mais externa da pele), às vezes combinada com Ampligen (rintatolimod), um produto terapêutico com uma variedade de propriedades imunogênicas e antivirais.