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O que é a doença de Alzheimer?
A doença de Alzheimer (DA) é o tipo de demência mais comum, especialmente em pessoas com mais de 60 anos, embora possa ocorrer em idades mais jovens. Um fator genético tem sido associado ao desenvolvimento da DA. É uma doença neurológica gradualmente progressiva para a qual não há cura. As mudanças que ocorrem no cérebro são irreversíveis. Problemas de memória são geralmente os primeiros sintomas, muitas vezes confundidos com sintomas de envelhecimento normal. Isto pode estar associado à deterioração progressiva do pensamento, do julgamento, da linguagem e da capacidade de tomada de decisões, dificultando assim a realização das atividades do dia-a-dia. À medida que a doença progride, torna-se difícil para a pessoa lembrar até mesmo de coisas básicas. Alguns pacientes podem até ter dificuldade para lembrar o próprio nome ou reconhecer membros da família.
Significado da Doença de Alzheimer
Células nervosas saudáveis (neurônios) contêm microtúbulos que guiam nutrientes e moléculas do corpo celular para os axônios. Tau é um tipo especial de proteína que torna os microtúbulos estáveis. Na doença de Alzheimer, as alterações químicas na tau permitem que esta se emaranhe com outros fios de tau, resultando na desintegração dos microtúbulos. Com a destruição do sistema de transporte dos neurônios, a comunicação entre os neurônios é perdida e as células eventualmente morrem. Isso causa encolhimento do tecido cerebral.
As alterações que podem ser observadas no tecido cerebral de pessoas com DA são:
- Emaranhados neurofibrilares onde as células nervosas estão obstruídas por pedaços retorcidos de proteína dentro delas.
- Placas neuríticas onde células nervosas, células cerebrais e proteínas mortas e moribundas formam aglomerados.
- Placas senis onde os produtos das células nervosas moribundas se agrupam em torno de proteínas para formar placas senis. Também são conhecidas como placas beta-amilóides.
- Mensageiros químicos no cérebro, conhecidos como neurotransmissores, ajudam a transmitir sinais dentro das células cerebrais. Como resultado da destruição das células nervosas, ocorre uma redução dos neurotransmissores responsáveis pela transmissão das mensagens do cérebro.
- Morte e destruição dos neurônios que resultam em comprometimento da memória, alterações de personalidade e outros sintomas da doença.
Por que é chamada de doença de Alzheimer?
A doença de Alzheimer (DA) tem o nome do Dr. Alois Alzheimer, um psiquiatra alemão, que primeiro identificou e correlacionou os sintomas e a patologia desta forma de demência, que era então chamada de demência pré-senil.
Causas e Fatores de Risco
A causa exata da DA não é conhecida, mas vários fatores de risco têm sido associados ao seu desenvolvimento, tais como:
- Idade – A DA é uma doença da velhice. Pessoas com mais de 60 anos correm mais risco do que pessoas mais jovens.
- História familiar – ter um parente próximo com DA aumenta o risco.
- Fator genético – o genótipo da apolipoproteína E épsilon 4 tem sido associado ao aumento do risco de DA.
- Sexo – diz-se que as mulheres correm maior risco de desenvolver DA do que os homens, embora isto não tenha sido substancialmente comprovado.
- Obesidade.
- Resistência à insulina.
- Marcadores inflamatórios.
Estes são os principais factores de risco, mas outros factores de risco prováveis incluem:
Tipos de doença de Alzheimer
Existem dois tipos de doença de Alzheimer com base na idade em que começa.
Doença de Alzheimer de início precoce
Este tipo de DA tende a ocorrer em famílias e um fator genético está fortemente implicado. Os sintomas, que podem ser observados antes dos 60 anos, geralmente progridem muito rapidamente. É menos comum que a doença de Alzheimer de início tardio.
Doença de Alzheimer de início tardio
Este é o tipo mais comum de DA. Geralmente afeta pessoas com mais de 60 anos e a progressão da doença é mais lenta do que na DA de início precoce. Uma história familiar pode estar presente, mas um fator genético geralmente não está envolvido.
Sinais e Sintomas
Os sintomas da DA podem ser amplamente classificados em 3 estágios. Os sintomas muitas vezes se sobrepõem e podem variar de pessoa para pessoa.
Sintomas em estágio inicial
Estes são os primeiros sinais e sintomas de alerta da doença de Alzheimer:
- Perda de memória de curto prazo – este é o sintoma mais comum da DA.
- Dificuldade em realizar atividades físicas simples do dia a dia.
- Dificuldade com tarefas mentais.
- Desorientação, como perder-se mesmo em ambientes familiares.
- Problemas com a linguagem, como esquecer palavras simples.
- Dificuldade em aprender novas tarefas.
- Problemas com planejamento e tomada de decisão.
- Dificuldades de sono.
- Mudanças de personalidade.
- Mudanças de humor.
- Falta de interesse por coisas que antes eram agradáveis.
Sintomas do estágio intermediário
- Perda de memória de curto e longo prazo.
- Mudanças de personalidade.
- Dificuldade crescente de comunicação com outras pessoas.
- A tomada de decisões torna-se extremamente difícil.
- Deterioração mental.
- Comportamento inadequado.
- A pessoa pode estar fisicamente apta.
- Pode ocorrer incontinência urinária.
Sintomas de estágio tardio
- Dificuldade em reconhecer pessoas.
- Problemas na interação com as pessoas.
- Deterioração física.
- Incontinência.
- Problemas com a alimentação.
- Perda de interesse pelo ambiente.
- Mais suscetível a infecções.
Diagnóstico da Doença de Alzheimer
Um diagnóstico absoluto da doença de Alzheimer só pode ser feito após a morte, através de um exame post-mortem do tecido cerebral. No entanto, a DA pode ser diagnosticada com alguma certeza pelos seguintes métodos:
- História – os sintomas da DA podem ser reconhecidos através de uma história completa.
- Exame físico e neurológico.
- Exame do estado mental – os resultados do mini exame do estado mental podem ser eficazes na avaliação do funcionamento cognitivo do cérebro, como memória e comunicação.
- Tomografia computadorizada, ressonância magnética ou PET – podem ajudar a avaliar quaisquer alterações no tamanho e na estrutura do cérebro.
- Exames de sangue e urinálise – para descartar infecção e outras condições que possam produzir sintomas semelhantes.
- Testes para descartar outras condições que possam imitar a DA.
Tratamento da Doença de Alzheimer
Não há cura conhecida para a DA. No entanto, o tratamento pode ajudar a retardar a progressão da doença e tratar os sintomas psicológicos e emocionais. O tratamento consiste em terapia medicamentosa e terapia não medicamentosa.
Medicamentos para a doença de Alzheimer
Para sintomas cognitivos, medicamentos conhecidos como intensificadores cognitivos são usados para retardar a progressão da doença. Isso inclui:
- inibidores da colinesterase que atuam aumentando os níveis de acetilcolina no cérebro.
- Antagonistas do N-metil D-aspartato (NMDA) que atuam regulando os níveis de glutamato no cérebro.
Os inibidores da colinesterase comumente usados são donepezil, tacrina, rivastigmina e galantamina. O antagonista NMDA utilizado é a memantina.
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Para sintomas comportamentais e emocionais, medicamentos psicotrópicos, como antidepressivos, antipsicóticos, estabilizadores de humor, hipnóticos e ansiolíticos, podem ser eficazes no controle de sintomas como ansiedade, depressão e alucinações. Eles são comumente usados quando abordagens não medicamentosas não conseguem controlar os sintomas.
Terapia Não Medicamentosa
Os sintomas comportamentais e emocionais da DA podem ser tratados por abordagens não medicamentosas, como modificações comportamentais e ambientais.
Algumas medidas simples podem atrasar o início da DA e possivelmente até retardar a progressão da doença. Isso inclui:
- Manter a mente ativa.
- Comer uma dieta saudável.
- Praticar exercícios regularmente.
