Por que o câncer está aumentando em jovens adultos?

O câncer se desenvolve mais comumente em adultos mais velhos. Nas últimas décadas, no entanto, os adultos mais jovens enfrentam diagnósticos mais frequentes, e muitas vezes mais agressivos, de cancro colorrectal, cancro do pâncreas e outros tipos de cancro que normalmente só são observados mais tarde na vida. Esses diagnósticos podem mudar suas vidas durante alguns dos anos mais formativos e cruciais.

Entre 1999 e 2019, os cancros de início precoce – aqueles diagnosticados em pessoas com menos de 50 anos – aumentaram quase 15%, enquanto os cancros em adultos mais velhos diminuíram, de acordo com o Instituto Nacional do Cancro.

“Esta é realmente a ‘geração sanduíche’ – muitas dessas pessoas são pais que também cuidam de seus próprios pais idosos”, disse Kimmie Ng, MD, MPH, oncologista gastrointestinal e diretor fundador do Young-Onset Colorectal Cancer Center no Dana-Farber Cancer Institute.

Entre 2010 e 2019, mulheres e pessoas na faixa dos 30 anos registaram taxas desproporcionalmente elevadas de cancro, de acordo com um estudo publicado em Agosto emRede JAMA aberta.

“É uma época muito movimentada da vida enfrentar um diagnóstico de câncer terminal”, disse Ng. “Muitos estão a tentar constituir famílias ou não terminaram de expandir as suas famílias, por isso as considerações sobre fertilidade e saúde sexual são realmente grandes preocupações. E muitos têm dificuldades financeiras e muita angústia psicossocial quando confrontados com este tipo de diagnóstico numa fase jovem da vida”.

ORede JAMA abertaestudo mostrou que o maior número de diagnósticos de câncer em pessoas com menos de 50 anos estava na mama, tireóide e cólon ou reto.

Os cancros de crescimento mais rápido entre os adultos jovens, no entanto, são os cancros do apêndice e do ducto biliar intra-hepático – os tubos finos que ligam o fígado, a vesícula biliar e o intestino delgado. Os cancros do trato digestivo como estes aumentaram 15% durante o período de 10 anos do estudo.

Os investigadores num estudo anterior descobriram que o cancro colorrectal aumentou cerca de 2% ao ano em pessoas com menos de 50 anos desde meados da década de 1990. Uma pessoa nascida em 1990 tem quatro vezes mais risco de desenvolver câncer colorretal em uma determinada idade, em comparação com alguém nascido em 1950 com a mesma idade.

Por que os casos de câncer estão aumentando entre os jovens?

Os pesquisadores concordam amplamente que as mudanças no estilo de vida nos EUA são os principais impulsionadores do risco de câncer. Comer alimentos ultraprocessados ​​e muita carne vermelha, beber bebidas açucaradas, não fazer exercício suficiente e dormir mal parecem tornar as pessoas mais suscetíveis ao cancro.

As tendências do cancro de início precoce parecem estar especialmente fortemente ligadas ao aumento das taxas de obesidade. Um estudo publicado emLanceta Saúde Públicaem 2019 mostraram que metade dos cancros relacionados com a obesidade se tornaram mais comuns em adultos jovens, em comparação com um em cada nove cancros não relacionados com a obesidade.

Os cientistas estão apenas começando a entender por que alguns desses fatores contribuem para o risco de câncer, disse Hyuna Sung, PhD, principal cientista sênior da American Cancer Society e autora do estudo sobre obesidade, à Saude Teu.

“Quando não se sabe muito sobre os factores de risco, é difícil estabelecer estratégias de prevenção. Precisamos de mais estudos para analisar todas as exposições ao longo da vida para identificar esses factores de risco e esses resultados devem ser capazes de informar como podemos prevenir e detectar todos estes cancros”, disse Sung.

Os EUA não estão sozinhos. Globalmente, o cancro foi a quarta causa mais comum de morte em pessoas entre os 15 e os 39 anos de idade em 2019, e os países com maior desenvolvimento social e económico registaram o maior aumento nos diagnósticos de cancro de início precoce.

Os jovens tendem a ser diagnosticados em fases mais avançadas do que a maioria dos idosos, o que diminui a probabilidade de sobrevivência, disse Ng. Também é possível, acrescentou ela, que algo biológico diferencie os tumores em alguns jovens, tornando-os mais agressivos e com probabilidade de levar à morte.

“Posso dizer, só por ver tantos pacientes jovens na minha clínica, que muitos deles – a maioria deles, na verdade – não são obesos. Eles são saudáveis”, disse Ng. “Eles são frequentemente maratonistas e muitas vezes seguem uma dieta saudável e comem organicamente. Há algo mais acontecendo.”

Os jovens devem ser examinados para detectar o câncer?

Pessoas saudáveis ​​com menos de 45 anos normalmente não são elegíveis para exames de câncer, exceto para detectar câncer cervical.

Os prestadores de cuidados de saúde podem encontrar sinais precoces de cancro em jovens ao fazerem um exame médico ou testarem um sintoma ou condição não relacionada, disse Sung. Às vezes, por exemplo, um exame de sangue de rotina identifica sinais de câncer de tireoide ou de rim.

Embora o aumento nos diagnósticos de alguns cancros de início precoce, como o cancro do apêndice, possa ser atribuído a mudanças nas abordagens de rastreio, isso não é verdade na maioria dos casos, disse Sung. No caso do cancro colorrectal, o número de detecções em fase tardia sugere que o número real de casos está a aumentar, e não apenas a taxa de rastreio.

Em alguns casos, o rastreio mais precoce ou mais frequente pode não ser a resposta para a detecção ou prevenção precoce. Por exemplo, muitos jovens que desenvolvem cancro do pulmão não são fumadores, de acordo com Jaclyn LoPiccolo, MD, PhD, médica assistente em oncologia torácica e investigadora do Young Lung Cancer Study no Dana-Farber Cancer Institute. Compreender a base genética do cancro do pulmão e o papel de certas exposições ambientais poderia ajudar os cientistas a oferecer rastreios direcionados aos jovens.

“Podemos ser capazes de identificar pacientes com maior risco de cancro do pulmão com base na predisposição genética, e a nossa esperança é investigar o rastreio nessa população de pessoas”, disse LoPiccolo.

A pandemia de COVID-19 interrompeu os cuidados médicos de rotina para muitas pessoas. Entre 2019 e 2020, houve uma queda de 10% a 13% nos diagnósticos de câncer.Em vez de ser um sinal de melhoria, esses números poderão reflectir uma queda no rastreio e atrasos nos cuidados, disse Sung, o que poderá ter impacto nos resultados do cancro para a próxima geração de jovens adultos.

“A monitorização das tendências, especialmente entre os jovens, é importante porque as tendências nos jovens reflectem os agentes cancerígenos recentemente introduzidos numa determinada população. E isso pode ser um indicador da carga futura do cancro”, disse Sung.

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Edição da história por Daphne Lee e Anisa Arsenault. Análise de pesquisa e visualização de dados por Julia Ingram. Fato verificado por Nick Blackmer. Ilustração de Mira Norian. Ilustrações fotográficas de Amelia Manley. Edição visual de Doan Nguyen, Arif Qazi e Olivia Hunter.