Causas e fatores de risco de alergias alimentares

Uma alergia alimentar é uma reação anormal a um alimento desencadeada pelo sistema imunológico. Uma pesquisa da Escola de Medicina de Harvard sugere que entre 6,5% e 8% das crianças americanas têm alergia alimentar,enquanto outros estudos fixaram a taxa em adultos em 10% ou mais.O que confunde aqueles que sofrem de alergias alimentares épor queeles os têm e por que certos alimentos têm maior probabilidade de desencadear sintomas do que outros.

Para aumentar ainda mais a confusão, há momentos em que uma alergia alimentar pode ser considerada uma “alergia verdadeira”, enquanto outras podem ser consideradas como reativas cruzadas (o que significa que o corpo reage ao que deseja).pensaé a verdadeira alergia).

As alergias alimentares não devem ser confundidas com reações alérgicas aos alimentos (conhecidas como intolerância alimentar ou hipersensibilidade alimentar não alérgica). Exemplos incluem intolerância à lactose e alergia ao sulfito.

Causas Biológicas

No fundo, uma alergia é um “caso de identidades trocadas” em que o sistema imunológico considera uma substância inofensiva como prejudicial.

Em circunstâncias normais, o seu sistema imunitário defender-se-á contra organismos infecciosos e outros invasores. Fá-lo através do reconhecimento de substâncias na superfície de uma célula conhecidas como antigénios. Os antígenos que reconhece como prejudiciais desencadearão uma resposta imunológica, parte da qual envolve a liberação de proteínas defensivas chamadas anticorpos (também conhecidas como imunoglobulinas). Esses anticorpos se ligarão ao antígeno e desencadearão uma resposta inflamatória para ajudar a neutralizar o invasor.

Com uma alergia, o sistema imunológico reagirá exageradamente a um antígeno inofensivo, conhecido como alérgeno. Ao lançar uma defesa, o sistema imunológico liberará um tipo de anticorpo conhecido como imunoglobulina E (IgE). Entre outras coisas, a IgE estimulará a liberação de substâncias químicas inflamatórias, como a histamina, que causam sintomas na pele, nos pulmões, nasais e na garganta que reconhecemos como alergia.

Cada tipo de IgE que o corpo produz possui um “radar” específico para cada tipo de alérgeno. É por isso que algumas pessoas podem ser alérgicas apenas ao trigo, enquanto outras podem ser suscetíveis a múltiplos alérgenos.

Em teoria, todos os alimentos podem causar reações alérgicas, mas, na realidade, apenas alguns são responsáveis ​​pela maior parte das alergias alimentares. Além disso, os tipos de alergia que as pessoas experimentam são em grande parte determinados pelos hábitos alimentares do país ou região.

Nos Estados Unidos, as alergias ao leite, ovos, trigo, peixe, soja e amendoim são mais comuns em crianças. Nos adultos, peixes, mariscos, amendoins, frutas oleaginosas (nozes, sementes) e certas frutas (especialmente cerejas, pêssegos, ameixas, damascos) são os culpados predominantes.

De modo geral, é a proteína que atua como o principal alérgeno alimentar. É o caso das proteínas encontradas nos ovos, que podem causar alergia quando ingeridas, incorporadas a outros alimentos ou utilizadas na fabricação de vacinas.

Causas Ambientais

As tradições alimentares de um país influenciarão os alimentos aos quais a população provavelmente será alérgica.

Por exemplo, no Norte da Europa, o bacalhau é um alimento básico da dieta regional e a causa mais comum de alergia alimentar.Na Itália, onde os vegetais constituem uma proporção maior da dieta nacional, são comuns as alergias a vegetais crus, tomate e milho.O mesmo pode ser observado na Ásia Oriental, onde o arroz é um alimento básico e a principal fonte de alergias alimentares.

Gatilhos alimentares comuns

Apesar destas variações regionais, a Organização Mundial da Saúde (OMS) compilou uma lista composta por oito alimentos que causam mais alergias a nível mundial, nomeadamente leite, ovos, amendoim, frutos secos, peixe, marisco, soja e trigo.

Nos Estados Unidos, a Food Drug and Administration (FDA) determinou que o leite, os ovos, os amendoins, os frutos secos, os peixes, os crustáceos, a soja, o sésamo e o trigo – que representam 90% das alergias alimentares – sejam listados de forma destacada nos rótulos dos produtos de qualquer alimento que os contenha.O gergelim foi adicionado a esta lista em 2023.

Destes, as alergias a ovos, leite, trigo, amendoim e soja são mais comuns em bebés e crianças pequenas,enquanto crianças mais velhas e adultos têm maior probabilidade de serem alérgicos a amendoim, nozes e mariscos.

Em geral, as crianças mais novas tendem a superar as alergias na adolescência (com exceção do amendoim, ao qual 80% ainda serão alérgicos na idade adulta).

Sensibilização

A razão pela qual as pessoas são alérgicas a estes ou a qualquer outro alimento não é totalmente clara. Durante o encontro com um determinado alimento, o sistema imunológico decidirá se o tolera ou se é sensível a ele. O último processo, denominado sensibilização, é o mecanismo que os cientistas ainda não compreendem totalmente.

Alguns cientistas acreditam que a sensibilização é causada pela forma como os antígenos são apresentados ao sistema imunológico. Por exemplo, quando uma proteína não reconhecida entra no corpo, ela é capturada pelos glóbulos brancos, chamados células dendríticas, que as transportam até os gânglios linfáticos para inspeção.

Lá, ele encontra células imunológicas, chamadas células T reguladoras (Tregs), que regulam a resposta imunológica. Nesta fase, os Tregs irão tolerar a proteína ou ativar o sistema imunológico e lançar um ataque.

No que diz respeito às alergias alimentares, a sensibilização normalmente ocorre no trato digestivo. Embora alguns investigadores afirmem que a sensibilização alimentar pode ocorrer através da pele, presumivelmente como uma extensão da dermatite de contacto, há poucas evidências reais disso.

Atopia

Os cientistas não acreditam que a ativação do Treg seja simplesmente um acaso. Pode ser que os Tregs sejam defeituosos, mas também é possível que uma pessoa tenha predisposição a alergias, condição conhecida como atopia ou síndrome atópica.

Acredita-se que a atopia ocorre quando uma pessoa é exposta a numerosos alérgenos através da pele, do trato respiratório e do trato digestivo.Isso pode incluir alimentos, pólen, produtos químicos, pêlos de animais e ácaros. Em algumas pessoas, estas exposições deixarão o sistema imunitário num estado de alerta elevado, colocando-as em risco não de uma, mas de múltiplas alergias.

Pessoas com rinite alérgica, conjuntivite alérgica, eczema e asma têm muito mais probabilidade de ter alergias alimentares do que aquelas que não têm, de acordo com um estudo de 2018 publicado na revista Current Treatment Option in Allergy.

Fatores Ambientais

Mas a atopia não explica inteiramente as alergias alimentares, uma vez que os bebés com pouca exposição ambiental também podem apresentar reações. Nessa população, é a ausência de defesa imunológica que caracteriza o risco.

Os cientistas afirmam que as crianças expostas a alergénios alimentares comuns reagirão porque o seu sistema imunitário ainda não os reconhece. À medida que o seu sistema imunitário amadurece e as crianças ficam expostas a uma gama mais ampla de substâncias, o seu corpo será mais capaz de diferenciar entre substâncias inofensivas e nocivas.Mas nem sempre é o caso.

Uma pesquisa recente mostrou que a introdução precoce do amendoim na dieta – de preferência antes do primeiro aniversário – pode reduzir o risco de alergia ao amendoim em quase quatro vezes mais tarde na vida.

Por mais contraditório que isto possa parecer, as alergias alimentares que surgem na idade adulta são ainda mais desconcertantes. Embora pouco se saiba sobre a causa do início repentino, a maioria dos cientistas acredita que mudanças repentinas ou graves no ambiente podem desempenhar um papel fundamental.Entre as teorias:

• Exposição a certas bactérias ou vírus comuns(como o vírus Epstein Barr ligado a muitas doenças autoimunes) pode alterar a resposta imunitária normal.
• Exposição a uma gama mais ampla de alérgenosdo que nos anos anteriores, devido a uma era de aumento das viagens continentais e intercontinentais, das deslocalizações de domicílios e/ou do transporte internacional de alimentos.
• Gravidez, menopausa e outras mudanças hormonais repentinastambém pode afetar a resposta imunológica, conforme evidenciado por taxas mais elevadas de alergia ao amendoim em mulheres.
• Práticas modernas de higienepode poupar as crianças da exposição a microrganismos que constroem as suas defesas imunitárias. A função imunológica suprimida na infância pode deixá-los vulneráveis ​​a alergias mais tarde na vida.
• Aditivos alimentares e/ou métodos de processamento de alimentosalterar a resposta do corpo aos alimentos que de outra forma poderiam considerar seguros.

Outros ainda insistem que a reatividade cruzada – na qual a presença de uma alergia desencadeia outras – é a principal causa de alergias alimentares em adultos.

Reatividade Cruzada

A reatividade cruzada descreve uma reação alérgica na qual o corpo responde a uma proteína que é semelhante em estrutura a outra proteína. Como tal, o sistema imunológico verá ambas as substâncias como iguais. No caso de alergias alimentares, exemplos de reatividade cruzada incluem:

• Leite de vaca e leite de outros mamíferos
• Leite de vaca e soja
• Amendoim e nozes
• Amendoim, legumes e soja
• Leite de vaca e carne bovina
• Ovos e frango

Existem outros casos em que uma alergia alimentar é secundária a uma alergia verdadeira. Um exemplo é a síndrome do látex alimentar, na qual uma alergia ao látex pode causar uma resposta alérgica a alimentos como abacate, banana, kiwi ou castanha (cada um dos quais contém vestígios da proteína do látex).

Uma alergia ao látex é considerada uma alergia verdadeira porque aumenta o risco de alergia alimentar. Por outro lado, uma alergia ao abacate, banana, kiwi ou castanha é secundária porque não aumenta o risco de alergia ao látex.

Uma condição semelhante ocorre com a síndrome de alergia oral (SAO), na qual a presença de uma alergia verdadeira pode causar sintomas alérgicos quando são consumidos alimentos com reação cruzada. Com a OEA, a verdadeira alergia geralmente envolve pólenes de árvores ou gramíneas, mas também pode incluir esporos de mofo em aerossol. Exemplos de OEA incluem:

• Pólen de amieiro e maçãs, cerejas, pêssegos, peras, salsa, aipo, amêndoas ou avelãs
• Pólen de bétula e ameixas, pêssegos, nectarinas, damascos, cerejas, tomates, ervilhas, coentro, amêndoas ou feijões
• Pólen de grama e melão, melancia, laranja, tomate, batata e amendoim
• Pólen de artemísia e aipo, cenoura, endro, salsa, erva-doce, coentro, cominho e sementes de girassol
• Pólen de ambrósia e melancia, melão, melada, banana, abobrinha, pepino e abóbora

Fatores Genéticos

A genética desempenha um papel significativo no risco de alergias alimentares. Isto é evidenciado em parte pela incidência de alergias alimentares nas famílias.

De acordo com um estudo de 2009 da Northwestern University, ter um pai com alergia a amendoim aumenta o risco em 700%, enquanto 64,8% dos gêmeos idênticos terão ambos alergia a amendoim.

Ligações familiares semelhantes foram observadas com frutos do mar e outras alergias alimentares comuns.

Até o momento, apenas algumas mutações genéticas suspeitas foram identificadas.A maioria pertence a um grupo de genes conhecido como complexo do antígeno leucocitário humano (HLA). Entre suas muitas funções, os genes HLA são responsáveis ​​pela codificação de antígenos na superfície das células. Erros na codificação podem explicar por que o sistema imunológico de repente vê células inofensivas como perigosas.

Outras mutações envolvem o gene Filaggrin (FLG), que codifica proteínas nas células da pele, o gene Catenin Alpha 3 (CTNNA3), que codifica proteínas nas células musculares, e o gene RNA Binding Fox-1 Homolog 1 (RBFOX1), que codifica proteínas nas células nervosas.

Embora isso possa sugerir que testes genéticos podem ser usados ​​para estabelecer o risco de alergias, as mutações por si só não causam alergias.

Fatores de Risco

Não há como prever com precisão quem desenvolverá uma alergia alimentar, mas existem certos fatores que podem colocar alguém em risco.A maioria deles é considerada não modificável, o que significa que você não pode alterá-los. Como as alergias são influenciadas pela genética e pela dinâmica ambiental em constante mudança, existem poucos fatores individuais, se houver, que podem reduzir o seu risco pessoal.

Do ponto de vista epidemiológico, existem seis factores principais associados ao desenvolvimento de uma alergia alimentar:

• História familiarde alergias alimentares
• Geografia, nomeadamente onde vive e os tipos de alimentos comuns na dieta regional
• Idade, com relação aos tipos de alergias alimentares que você provavelmente desenvolverá em uma determinada idade
• Sexo, em que certas alergias (como alergias ao amendoim) são mais comuns em mulheres do que em homens ou vice-versa
• Etnia, em que as crianças negras são mais propensas a ter múltiplas alergias alimentares do que as crianças brancas
• Outras condições alérgicas, incluindo asma, eczema, febre do feno ou outra alergia alimentar

Embora as mudanças geográficas possam afastá-lo dos alérgenos que desencadeiam suas alergias, a exposição a novas substâncias (incluindo aquelas que você ingere, respira ou toca) pode potencialmente desencadear novas substâncias.