Vacinas contra vírus vivos: exemplos, vantagens e muito mais

Uma vacina de vírus vivo contém um vírus vivo enfraquecido (atenuado) que ajuda seu corpo a desenvolver uma resposta imunológica sem desenvolver sintomas da doença que se destina a prevenir. Os exemplos incluem a vacina oral contra poliomielite, MMR, varicela e varíola.

A vacina viva depende deste vírus enfraquecido para “ensinar” o seu sistema imunitário a reconhecer o agente patogénico específico causador da doença e a lançar um ataque defensivo caso o encontre novamente. Muitas vacinas deste tipo proporcionam imunidade vitalícia com apenas uma ou duas doses.

No entanto, existem alguns casos em que vacinas de vírus vivos não são recomendadas. Pacientes imunocomprometidos, pessoas grávidas e lactantes podem querer adiar a administração de certas vacinas.

Exemplos de vacinas virais vivas

As vacinas vivas atenuadas têm estado entre as intervenções preventivas de maior sucesso na história da medicina. Devido aos programas globais de vacinação, a varíola foi declarada erradicada em 1980. Da mesma forma, a poliomielite e o sarampo foram declarados eliminados em algumas partes do mundo.

As vacinas virais vivas atenuadas são normalmente administradas por injeção, embora algumas estejam disponíveis como spray nasal ou por via oral. Exemplos de vacinas de vírus vivos incluem:

• Vacinas contra catapora (varicela)
• FluMist (spray nasal intranasal contra gripe)
• Vacinas contra sarampo, caxumba e rubéola (MMR)
• Vacina contra encefalite japonesa
• Vacina oral contra a poliomielite (não é mais usada nos Estados Unidos)
• Vacinas contra rotavírus
• Vacina contra varíola (descontinuada em todo o mundo devido à erradicação da varíola)
• Vacina contra febre amarela

Existem também vacinas vivas atenuadas usadas para prevenir infecções bacterianas como cólera (doença bacteriana do intestino delgado), febre tifóide (infecção bacteriana espalhada através de alimentos contaminados) e tétano (infecção bacteriana que afeta os nervos).

Como funcionam as vacinas vivas atenuadas

Uma vacina atenuada contém uma versão enfraquecida do vírus ou bactéria contra a qual se destina a proteger. A versão geralmente é fraca demais para causar doença, mas forte o suficiente para estimular o sistema imunológico a produzir anticorpos contra o vírus ou bactéria completos.

A exposição ao vírus ensina o corpo a combater a doença, prevenindo futuras infecções. Às vezes, o sistema imunológico precisa ser exposto várias vezes antes de poder combater um invasor.

Tal como acontece com outras vacinas, pode ser necessária mais de uma dose para aumentar suficientemente a sua imunidade. Para algumas doenças, é necessária uma segunda injeção semanas ou meses após a primeira. Você também pode precisar de uma dose de reforço todos os anos ou alguns anos após a vacinação inicial, porque a imunidade para algumas doenças diminui.

A vacina COVID-19 não contém vírus vivo. As vacinas utilizadas nos EUA incluem duas vacinas de mRNA (Pfizer e Moderna) e uma vacina de subunidade (Novavax). Essas injeções contêm um gene do vírus COVID-19, mas não o vírus vivo inteiro.

Como as vacinas vivas diferem

As vacinas virais vivas são apenas um tipo de vacina. Existem outros tipos que não envolvem vírus ou bactérias vivas. Estes incluem:

• Vacinas inativadas:Também referidas como vacinas de “células inteiras mortas” ou “inactivadas”, estas envolvem um vírus ou bactéria morta que o sistema imunitário ainda considera prejudicial, desencadeando uma resposta imunitária específica do agente patogénico. DTaP e Tdap são vacinas mortas, juntamente com as vacinas anuais contra gripe, poliomielite, raiva e hepatite A.
• Vacinas toxóides:Estas vacinas não produzem imunidade à infecção real. Em vez disso, contêm uma toxina quimicamente alterada produzida pela bactéria ou vírus à qual o sistema imunitário responde, prevenindo os efeitos nocivos da infecção. A vacina contra o tétano, que evita contrações musculares dolorosas, é um exemplo desse tipo.
• Vacinas de subunidade:Estas vacinas contêm uma proteína ou parte de um vírus ou bactéria que desencadeia uma resposta imunitária específica do agente patogénico. Hepatite B (infecção hepática), papilomavírus humano (HPV, uma infecção sexualmente transmissível que produz verrugas) ecoqueluche(tosse convulsa, uma infecção respiratória) estão entre as doenças prevenidas por esses tipos de vacinas.
• Vacinas conjugadas:Este tipo de vacina tem como alvo bactérias que possuem um revestimento externo composto por moléculas de açúcar (polissacarídeos). Este revestimento foi projetado para disfarçar as bactérias e prevenir uma resposta imunológica. Estas vacinas são eficazes em crianças pequenas com sistema imunológico imaturo. A vacina contra Haemophilus influenzae tipo B (Hib) (previne uma infecção grave) é um exemplo.
• Vacinas de ácido nucleico:Essas vacinas usam material genético – DNA ou mRNA – produzido em laboratório para desencadear uma resposta imunológica. Este material genético contém instruções que as células do corpo utilizam para construir uma proteína encontrada numa bactéria ou vírus, e essa proteína é então reconhecida pelo sistema imunitário. As vacinas COVID-19 da Pfizer e Moderna são exemplos de vacinas de mRNA.

Vantagens

Existem benefícios na utilização de vacinas vivas atenuadas que outras vacinas podem não proporcionar.

Em geral, as vacinas vivas são mais duráveis, o que significa que o corpo irá reter a sua “memória” imunitária de um agente patogénico durante mais tempo do que com vacinas mortas ou de subunidades. Por causa disso, as injeções de reforço não são necessárias com tanta frequência ou não são necessárias com certas vacinas vivas. A vacina viva atenuada contra hepatite A, por exemplo, pode protegê-lo por 20 anos ou mais.

Além disso, a resposta do seu sistema imunitário às vacinas vivas é normalmente equivalente à de uma infecção natural sem os danos associados. A maioria das vacinas vivas pode oferecer proteção para o resto da vida.

As vacinas de vírus vivos também estão sendo cada vez mais utilizadas pelos pesquisadores como “vetores virais” para terapia genética. Como os vírus enfraquecidos ainda estão “programados” para atacar células específicas, podem agarrar-se e implantar uma célula com ADN modificado para potencialmente tratar doenças genéticas hereditárias.

São necessárias pesquisas adicionais sobre o uso de vacinas desta forma.

Tétano, difteria, caxumba e poliomielite são exemplos de doenças que já foram comuns, mas agora raramente são vistas nos EUA. Mesmo que a erradicação não seja alcançada, as vacinas podem reduzir significativamente a incidência e a gravidade de muitas infecções temidas. No entanto, o movimento antivacinação ameaça reverter muitos desses ganhos com doenças como o sarampo.

Desvantagens

Uma desvantagem das vacinas de vírus vivos é que requerem refrigeração, o que pode limitar a capacidade de utilização em áreas com recursos limitados. Se estas vacinas não forem mantidas à temperatura correta, podem tornar-se inativas. Se isso acontecer, a imunização pode não ser eficaz.

Além disso, algumas vacinas de vírus vivos vêm na forma de pó e requerem reconstituição (recuperação do estado seco) com um diluente específico (fluido) antes de serem administradas. O erro do administrador também pode prejudicar a eficácia da vacina.

Embora pequeno, existe o risco de que o vírus vivo enfraquecido acabe causando a doença que deveria prevenir. Esses efeitos colaterais da vacina podem afetar pessoas gravemente imunocomprometidas. Na ausência de uma resposta imunitária normal, o vírus enfraquecido tem potencial para se replicar e, em casos raros, reverter para o seu estado virulento natural.

Quem não deve tomar vacinas vivas?

Como regra geral, as vacinas vivas atenuadas não devem ser administradas a pessoas gravemente imunocomprometidas, incluindo:

• Pessoas que tomam altas doses diárias de esteróides (medicamentos antiinflamatórios fortes)
• Pessoas submetidas a quimioterapia (medicamentos para matar células cancerígenas)
• Receptores de transplante de órgãos
• Pessoas com infecção avançada pelo vírus da imunodeficiência humana (HIV)
• Aquelas que estão grávidas

Mesmo assim, há momentos em que os benefícios da vacinação nestes indivíduos superam os riscos. Nesses casos, é necessária a consulta de especialistas para determinar se o uso de uma vacina viva atenuada é apropriado.

As vacinas de vírus vivos são geralmente seguras para pessoas que estão amamentando. As duas exceções são a vacina contra varíola e febre amarela.

As taxas de imunização são frequentemente mais baixas com vacinas inativadas em comparação com vacinas vivas. Isso ocorre porque são necessárias várias injeções e injeções de reforço e as pessoas muitas vezes não voltam para tomá-las.