Que mudanças cognitivas ocorrem no cérebro à medida que você envelhece?

Todo mundo sabe que nossos corpos começam a mudar à medida que envelhecemos. Desenvolvemos cabelos grisalhos, enquanto nossa pele apresenta sinais de envelhecimento na forma de rugas. Também sentimos rigidez nas articulações e nos músculos. Estas são algumas das mudanças fisicamente visíveis e aparentes do envelhecimento que vemos no dia a dia. No entanto, existem algumas mudanças sutis que também acontecem em nossos cérebros devido ao envelhecimento. Fatores como a agudeza do nosso pensamento e a capacidade de comunicação, assim como toda a nossa memória, começam a mudar sutilmente ao longo dos anos. Se você quiser saber mais sobre como o envelhecimento afeta o cérebro, continue lendo para entender como o cérebro muda com a idade no declínio cognitivo.

Estágios de declínio cognitivo à medida que envelhecemos

Assim como as nossas articulações e músculos começam a enrijecer à medida que envelhecemos, há evidências de que certas células do nosso cérebro também começam a enrijecer.(1)À medida que envelhecemos, muitas pessoas podem começar a notar mudanças também em muitas outras coisas não tão óbvias, incluindo suas habilidades de raciocínio. Para muitas pessoas, o declínio cognitivo ocorre com a idade. Declínio cognitivo é um termo usado para se referir à perda gradual das habilidades de pensamento que inclui a capacidade de lembrar, aprender, raciocinar e prestar atenção.(2, 3, 4)

Embora algumas pessoas experimentem algum declínio cognitivo com a idade, há muitas outras mudanças significativas que também podem ser uma indicação de um distúrbio cognitivo.(5) 

Doenças, lesões e maus hábitos de saúde podem influenciar o grau de declínio cognitivo que você experimenta, bem como a rapidez com que suas habilidades cognitivas começam a diminuir. Os especialistas médicos normalmente reconhecem quatro estágios de declínio cognitivo à medida que as pessoas envelhecem. Estes incluem:

1. Estágio 1 Sem Comprometimento Cognitivo (NCI):No primeiro estágio, você não tende a sentir qualquer mudança ou diferença em suas habilidades de pensamento ou em qualquer uma das habilidades complexas que constituem a cognição.(6, 7)
2. Estágio 2 Declínio Cognitivo Subjetivo (SCD):É no estágio dois que você começa a notar que certas habilidades de pensamento começam a diminuir, mas o declínio não é suficiente para começar a interferir no modo como você funciona diariamente.(8, 9)
3. Comprometimento Cognitivo Leve Estágio 3 (MCI):No terceiro estágio do declínio cognitivo, você começa a experimentar um declínio na capacidade de lembrar, raciocinar, fazer julgamentos, perceber o mundo ao seu redor e até mesmo usar a linguagem de maneira adequada.(10, 11)
4. Demência de estágio 4: Demênciaé o último estágio do declínio cognitivo, onde você começa a ter dificuldade para realizar as atividades e tarefas do dia a dia. Você terá problemas com atividades como pagar contas, dirigir, cuidar da casa e até mesmo cuidar da saúde.(12)

Embora os estágios um e dois sejam mais comuns em pessoas à medida que envelhecem, o comprometimento cognitivo leve e a demência são classificados como distúrbios cognitivos com sintomas que variam em gravidade.

Que mudanças cognitivas ocorrem no cérebro à medida que você envelhece?

O processo natural de envelhecimento traz consigo várias mudanças sutis nas habilidades cognitivas. Você pode começar a perceber que lembrar de novas informações e de números e nomes demora um pouco mais. Ao mesmo tempo, a memória autobiográfica dos principais acontecimentos da sua vida, juntamente com o conhecimento acumulado que você possui, começam a diminuir à medida que envelhecemos. Ambos são tipos de memória declarativa. Por outro lado, as memórias processuais, como saber amarrar um sapato, dirigir um carro ou andar de bicicleta, normalmente não são afetadas e permanecem mais ou menos as mesmas com a idade.(13)

Outro tipo de memória que também diminui naturalmente com a idade é a memória de trabalho, que é a capacidade do cérebro de lembrar uma informação, como uma senha, número de telefone, etc. Alguns estudos mostraram que sua memória de trabalho pode realmente começar a diminuir já aos 30 anos.(14)A velocidade de processamento e as habilidades de resolução de problemas também estão relacionadas a esse tipo de memória, e também começam a diminuir com a idade.

Outro aspecto do cérebro que é afetado pelo envelhecimento é a capacidade de atenção. Você pode descobrir que tem dificuldade em se concentrar no que as outras pessoas ao seu redor estão dizendo quando está em um ambiente barulhento. A capacidade de separar ou desligar as distrações enquanto se concentra em algo específico também é afetada. À medida que você envelhece, dividir seu foco entre duas tarefas também se torna mais desafiador.

Mudanças estruturais no cérebro à medida que envelhecemos

Nem todas as mudanças estão limitadas à sua função cognitiva. Estas mudanças na sua capacidade cognitiva são um reflexo das mudanças que estão acontecendo na química e na estrutura do cérebro. À medida que você entra na idade média, seu cérebro muda de maneiras sutis, mas muito mensuráveis. Por exemplo, o volume real do cérebro começa a diminuir quando você chega aos 30 ou 40 anos. Essa taxa de encolhimento aumenta ainda mais a cada 60.(15)

No entanto, esta perda de volume muitas vezes não é a mesma em todo o cérebro. Algumas partes do cérebro tendem a encolher mais rápido e mais do que outras. Sabe-se que o cerebelo, o córtex pré-frontal e o hipocampo sofrem as maiores perdas de volume, e isso continua a piorar à medida que envelhecemos.(16, 17)

Na verdade, o córtex cerebral, que é a camada externa enrugada do cérebro que abriga todos os corpos celulares dos neurônios, também começa a diminuir à medida que envelhecemos. Na verdade, esse adelgaçamento cortical segue um padrão semelhante à perda de volume de outras partes do cérebro e é especialmente aparente em algumas partes dos lobos temporais e frontais.(18)

É interessante notar que as partes do cérebro que experimentam as mudanças estruturais máximas à medida que envelhecemos são também as mesmas que estão entre as últimas a amadurecer na adolescência. Isto fez com que os especialistas propusessem uma teoria do envelhecimento cerebral que depende do “último a entrar, primeiro a sair”, o que significa que as últimas partes do cérebro que se desenvolveram foram também as primeiras a começar a deteriorar-se. E estudos realizados sobre alterações na substância branca do cérebro devido ao envelhecimento natural apoiam ainda mais esta hipótese.(19, 20, 21)

Quais são os sinais de declínio cognitivo do cérebro?

Os sinais de declínio cognitivo variam de pessoa para pessoa porque cada pessoa é diferente no que diz respeito ao seu perfil de saúde, circunstâncias de vida, nível deatividade física, dieta e outros fatores semelhantes. No entanto, existem alguns padrões que permanecem mais ou menos os mesmos quando se trata de experimentar declínio cognitivo.

Pessoas com declínio cognitivo leve podem:

• Perder ou extraviar coisas
• Tem dificuldade em encontrar as palavras corretas para se expressar
• Esqueça suas senhas, compromissos ou eventos agendados
• Ficar ansioso ou sobrecarregado ao realizar tarefas ou projetos complexos

É essencial perceber que esquecer as coisas de vez em quando não é o mesmo que declínio cognitivo, e o esquecimento regular também não indica um sinal de declínio cognitivo.

Com que idade começa o declínio cognitivo?

Mais uma vez, como mencionado acima, o declínio cognitivo progride a um ritmo diferente em pessoas diferentes. Seu estilo de vida saudável tem um grande papel a desempenhar e tem muita influência na idade em que as funções cerebrais começam a declinar.

Uma análise realizada pelo Health and Retirement Study em 2020, que contou com mais de 29.000 participantes, descobriu que as mulheres geralmente começam a apresentar sinais de comprometimento cognitivo por volta dos 73 anos, enquanto os homens começam a sentir o mesmo perto dos 70 anos, apresentando demência aos 79 anos. Enquanto isso, as mulheres que desenvolvem demência o fazem por volta dos 83 anos de idade.(22)No entanto, nem todas as pessoas que apresentam declínio cognitivo desenvolverão demência. O estudo também descobriu que o nível de escolaridade e a raça tiveram efeito na idade de início.

Pessoas com níveis de escolaridade mais elevados geralmente tendem a apresentar sinais de declínio cognitivo em idades mais avançadas. Acredita-se que isso ocorre porque eles permanecem mentalmente ativos e interagem mais socialmente até uma fase posterior de suas vidas. É também mais provável que tenham melhor acesso aos cuidados de saúde e a opção de tratar problemas médicos numa fase precoce.(22)

Fatores de risco para declínio cognitivo mais rápido

A história familiar e a genética são os principais fatores de risco para o declínio cognitivo. Outros fatores também podem fazer com que você experimente sinais de declínio cognitivo em uma idade mais precoce. Estes incluem:

• Pressão alta
• Diabetes
• Fumar
• Perda auditiva
• Colesterol alto
• AVC

Você não pode fazer nada sobre alguns desses fatores, mas alguns estão sob seu controle, como parar de fumar o mais rápido possível. Certas alterações cognitivas relacionadas à idade também estão relacionadas à sua genética, e não há muito que você possa fazer para alterar esse fator de risco. No entanto, há muitas coisas que você pode fazer para manter seu cérebro saudável, ativo e preservar a capacidade de pensar por mais tempo.

Algumas etapas que você pode seguir para manter seu cérebro ativo e saudável incluem:(23)

• Coma um alimento nutritivo e bem-dieta balanceadaisso inclui muitos vegetais de folhas verdes, frutas frescas e grãos integrais.
• Exercite-se regularmente.
• Limite a ingestão deálcool.
• Se você fuma, procure ajuda para parar.
• Evite usar outros produtos de tabaco.
• Proteja-se de sofrer uma lesão cerebral.
• Permaneça socialmente ativo.
• Estimule seu cérebro participando de atividades, lendo, tendo hobbies, jogando, etc.

Conclusão

À medida que você envelhece, é provável que note mudanças em sua capacidade de comunicar, raciocinar e lembrar. Para muitas pessoas, essas alterações cognitivas são uma parte normal do envelhecimento, enquanto para outras podem ser mais pronunciadas e graves o suficiente para perturbar a sua vida quotidiana. Se você sente que esses sintomas de declínio cognitivo estão impactando sua vida, você deve procurar assistência médica e consultar um médico para saber se você corre o risco de desenvolver alterações cerebrais mais graves. Seguir um estilo de vida e uma dieta saudáveis, praticar regularmente e permanecer ativo tanto física quanto mentalmente pode ajudar a manter seu cérebro saudável à medida que envelhece.

Referências:

1. pessoal, S.X. (2019) Cientistas revertem o processo de envelhecimento em células-tronco cerebrais de ratos, Medical Xpress – avanços em pesquisas médicas e notícias de saúde. Xpress Médico. Disponível em: https://medicalxpress.com/news/2019-08-scientists-reverse-aging-rat-brain.html (Acessado em 22 de outubro de 2022).
2. Como o envelhecimento do cérebro afeta o pensamento (sem data) Instituto Nacional do Envelhecimento. Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA. Disponível em: https://www.nia.nih.gov/health/how-aging-brain-affects-thinking (Acessado em 22 de outubro de 2022).
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