Qual é a finalidade das vacinas?

O objetivo das vacinas é protegê-lo de doenças. Consideradas por eliminar doenças infecciosas outrora temidas, como varíola, difteria e poliomielite, as vacinas são anunciadas como uma das maiores conquistas de saúde pública da história moderna.

As vacinas treinam seu sistema imunológico para reconhecer e combater organismos causadores de doenças específicos, conhecidos como patógenos, que incluem vírus e bactérias. Eles então deixam para trás células de memória que podem montar outra defesa se o patógeno retornar. Ao adaptar as defesas imunitárias do seu corpo, as vacinas protegem contra muitas doenças infecciosas, bloqueando-as totalmente ou reduzindo a gravidade dos seus sintomas.

Como funciona o sistema imunológico

O sistema imunológico do corpo possui várias linhas de defesa para ajudar a proteger contra doenças e combater infecções. Eles são amplamente classificados em duas partes: imunidade inata e imunidade adaptativa.

Imunidade Inata

Esta é a parte do sistema imunológico com a qual você nasce. O sistema imunológico inato fornece ao corpo sua defesa de primeira linha contra doenças e é composto de células que são imediatamente ativadas quando um patógeno aparece. As células não reconhecem patógenos específicos; eles simplesmente “sabem” que um patógeno não deveria estar lá e atacar.

O sistema de defesa inclui glóbulos brancos conhecidos como macrófagos (macro-significando “grande” e-fagoque significa “comedor”) e células dendríticas (dendri-que significa “árvore”, o que é adequado por causa de suas extensões semelhantes a galhos).

As células dendríticas, em particular, são responsáveis ​​por apresentar o patógeno ao sistema imunológico para desencadear o próximo estágio da defesa.

Imunidade Adaptativa

Também conhecido como imunidade adquirida, o sistema imunológico adaptativo responde aos patógenos capturados pelos defensores da linha de frente. Uma vez apresentado o patógeno, o sistema imunológico produz proteínas específicas da doença (chamadas anticorpos) que atacam o patógeno ou recrutam outras células (incluindo linfócitos de células B ou T) para a defesa do corpo.

Os anticorpos são “programados” para reconhecer o atacante com base em antígenos (proteínas específicas) em sua superfície. Esses antígenos servem para distinguir um tipo de patógeno de outro.

Uma vez controlada a infecção, o sistema imunológico deixa para trás células B e células T de memória para atuarem como guardas contra ataques futuros. Alguns deles são duradouros, enquanto outros diminuem com o tempo e começam a perder a memória.

Como funciona a vacinação

Ao expor naturalmente o corpo aos patógenos do dia a dia, o corpo pode construir gradualmente uma defesa robusta contra uma infinidade de doenças. Alternativamente, o corpo pode ser imunizado contra doenças através da vacinação para alcançar esta mesma defesa.

A vacinação envolve a introdução de uma substância que o corpo reconhece como o patógeno, desencadeando preventivamente uma resposta específica da doença. Em essência, a vacina “engana” o corpo fazendo-o pensar que está sendo atacado, embora a vacina em si não cause doenças.

Dependendo da vacina, pode conter:

• Uma forma morta ou enfraquecida do patógeno
• Uma parte do patógeno
• Uma substância produzida pelo patógeno

As tecnologias mais recentes permitiram a criação de novas vacinas que não envolvem qualquer parte do agente patogénico em si, mas que em vez disso fornecem código genético às células, fornecendo-lhes “instruções” sobre como construir um antigénio para estimular uma resposta imunitária. Esta nova tecnologia foi utilizada para criar as vacinas Moderna e Pfizer utilizadas no combate à COVID-19.

Existem também vacinas terapêuticas que ativam o sistema imunológico para ajudar no tratamento de certas doenças.

Existem atualmente três vacinas terapêuticas aprovadas pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA que podem ser usadas no tratamento do câncer de próstata, câncer invasivo de bexiga e melanoma oncolítico.

Outras vacinas terapêuticas estão sendo exploradas atualmente para tratar infecções virais como hepatite B, hepatite C, HIV e papilomavírus humano (HPV).

Tipos de vacinas

Embora os objectivos de todas as vacinações sejam os mesmos – desencadear uma resposta imunitária específica do antigénio – nem todas as vacinas funcionam da mesma forma.

Existem cinco grandes categorias de vacinas actualmente em utilização e numerosas subcategorias, cada uma com diferentes desencadeadores antigénicos e sistemas de distribuição (vectores).

Vacinas vivas atenuadas

As vacinas vivas atenuadas utilizam um vírus ou bactéria vivo e inteiro que foi enfraquecido (atenuado) para torná-lo inofensivo para pessoas com sistema imunológico saudável.

Uma vez introduzido no corpo, o vírus ou bactéria atenuado desencadeia uma resposta imunológica mais próxima da de uma infecção natural. Por causa disso, as vacinas vivas atenuadas tendem a ser mais duráveis ​​(mais duradouras) do que muitos outros tipos de vacina.

As vacinas vivas atenuadas podem prevenir doenças como:

• Influenza (somente vacina contra gripe em spray nasal)
• Sarampo
• Caxumba
• Rotavírus
• Rubéola (sarampo alemão)
• Varicela (varicela)
• Varicela-zoster (cobreiro)
• Febre amarela

Apesar da eficácia das vacinas vivas atenuadas, elas geralmente não são recomendadas para pessoas com sistema imunológico comprometido. Isto inclui receptores de transplantes de órgãos e pessoas com VIH, entre outros.

Vacinas Inativadas

As vacinas inativadas, também conhecidas como vacinas totalmente mortas, utilizam vírus inteiros que estão mortos. Embora o vírus não possa replicar-se, o corpo ainda o considerará prejudicial e lançará uma resposta específica do antigénio.

As vacinas inativadas são utilizadas para prevenir as seguintes doenças:

• Hepatite A
• Influenza (especificamente vacinas contra gripe)
• Poliomielite
• Raiva

Vacinas de subunidade

As vacinas de subunidade usam apenas um pedaço do germe ou um pouco de proteína para desencadear uma resposta imunológica. Como não utilizam o vírus ou a bactéria completos, os efeitos colaterais não são tão comuns como nas vacinas vivas. Dito isto, normalmente são necessárias múltiplas doses para que a vacina seja eficaz.

Estas também incluem vacinas conjugadas nas quais o fragmento antigênico está ligado a uma molécula de açúcar chamada polissacarídeo.

As doenças prevenidas por vacinas de subunidades incluem:

• Hepatite B
• Haemophilus influenzae tipo b (Hib)
• Papilomavírus humano (HPV)
• Coqueluche (tosse convulsa)
• Doença pneumocócica
• Doença meningocócica

Vacinas Toxóides

Às vezes, não é contra a bactéria ou o vírus que você precisa de proteção, mas sim contra uma toxina que o patógeno produz quando está dentro do corpo.

As vacinas toxóides utilizam uma versão enfraquecida da toxina – chamada toxóide – para ajudar o corpo a aprender a reconhecer e combater estas substâncias antes que causem danos.

As vacinas toxóides licenciadas para uso incluem aquelas que previnem:

• Difteria
• Tétano (travamento)

Vacinas de mRNA

As vacinas de mRNA mais recentes envolvem uma molécula de cadeia única chamada RNA mensageiro (mRNA), que fornece codificação genética às células. Dentro da codificação estão instruções sobre como “construir” um antígeno específico da doença chamado proteína spike.

O mRNA é envolto em uma camada lipídica gordurosa. Uma vez entregue a codificação, o mRNA é destruído pela célula.

Existem quatro vacinas de mRNA aprovadas para uso em 2024 para combater a COVID-19:

• Vacina Moderna COVID-19 (nucleosídeo modificado)
• Vacina Pfizer-BioNTech COVID-19 (tozinameran)
• Comirnaty (fabricada pela Pfizer-BioNTech)
• Spikevax (fabricado pela Moderna)

Antes da COVID-19, não existiam vacinas de mRNA licenciadas para uso em humanos.

Segurança da Vacina

Apesar das afirmações e mitos em contrário, as vacinas funcionam e, com poucas exceções, são extremamente seguras. Ao longo do processo de desenvolvimento, há vários testes que as vacinas devem passar antes de chegarem à farmácia local ou ao consultório do médico.

Antes de serem licenciados pela FDA, os fabricantes passam por fases de pesquisa clínica rigorosamente monitoradas para determinar se sua vacina candidata é eficaz e segura. Isso normalmente leva anos e envolve nada menos que 15.000 participantes do ensaio.

Depois de a vacina ser licenciada, a investigação é revista pelo Comité Consultivo sobre Práticas de Imunização (ACIP) – um painel de especialistas médicos e de saúde pública coordenado pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) – para determinar se é apropriado recomendar a vacina e a que grupos.

Mesmo depois de a vacina ser aprovada, a sua segurança e eficácia continuarão a ser monitorizadas, permitindo ao ACIP ajustar as suas recomendações conforme necessário. Existem três sistemas de notificação usados ​​para rastrear reações adversas à vacina e canalizar a notificação para o ACIP:

• Sistema de notificação de eventos adversos de vacinas (VAERS)
• Link de dados de segurança de vacinas (VSD)
• Rede de Avaliação de Segurança de Imunização Clínica (CISA)

Quais benefícios as vacinas devidas oferecem

Ao ser vacinado, você pode se proteger e também evitar a propagação de doenças evitáveis ​​a outras pessoas em sua comunidade. Algumas pessoas não podem tomar certas vacinas porque são muito jovens, idosas, têm um sistema imunitário enfraquecido ou têm outros problemas de saúde graves.

Quanto mais pessoas numa comunidade forem vacinadas contra uma doença infecciosa, menos serão suscetíveis à doença e menos suscetíveis de a espalhar. Quando são administradas vacinas suficientes, a comunidade como um todo pode ser protegida contra a doença, mesmo aqueles que não foram infectados. Isso é conhecido como imunidade de rebanho.

O “ponto de viragem” varia de uma infecção para outra, mas, de um modo geral, uma proporção substancial da população deve ser vacinada para que a imunidade colectiva se desenvolva.

Imunidade de rebanho com COVID-19
Com a COVID-19, os estudos determinaram que a imunidade coletiva exigiria que 75% a 85% da população fosse vacinada, e quanto maior a intensidade de uma infecção, mais a população precisa ser vacinada.

A imunidade coletiva foi o que levou as autoridades de saúde pública a erradicar doenças como a varíola, que costumava matar milhões de pessoas. Mesmo assim, a imunidade coletiva não é uma condição fixa. Se as recomendações da vacina não forem seguidas, uma doença pode ressurgir e espalhar-se novamente pela população.

Isto foi observado no caso do sarampo, uma doença declarada eliminada nos Estados Unidos em 2000, mas que está a regressar devido ao declínio nas taxas de vacinação entre as crianças.

Contribuindo para o declínio da imunidade coletiva estão as alegações infundadas de danos por parte dos proponentes antivacinação que há muito afirmam que as vacinas não são apenas ineficazes (ou criadas por aproveitadores corporativos), mas também podem causar doenças como o autismo, apesar da ciência confirmar que isso não é verdade.

Considerações

A maior parte da evidência clínica mostra que os benefícios da vacinação superam em muito quaisquer riscos potenciais e que quase todas as pessoas deveriam tomar as vacinas recomendadas nos horários recomendados.

No entanto, é importante informar o seu médico se estiver grávida, estiver imunocomprometida ou tiver tido uma reação adversa a uma vacina no passado. Em alguns casos, uma vacina ainda pode ser administrada, mas em outros, a vacina pode precisar ser substituída ou evitada.