Quais são os sinais de doença hepática?

Muitas pessoas com doença hepática desconhecem totalmente a sua condição, em parte porque os sinais de problemas hepáticos são muitas vezes subtis ou inexistentes. Em 2023, uma revisão do Inquérito Nacional de Exame de Saúde e Nutrição (NHANES) concluiu que 93% das pessoas com doença hepática gordurosa não tinham conhecimento da sua condição e que 8,8% apresentavam doença hepática avançada.

Na maioria dos casos, os sintomas da doença hepática só são aparentes quando há danos hepáticos significativos e muitas vezes irreversíveis. É por isso que é importante conhecer os primeiros sinais de doença hepática e hepatite (inflamação do fígado). Isto é especialmente verdadeiro se você tiver fatores de risco para doença hepática.

Este artigo analisa mais de perto os sinais de doença hepática, incluindo os sintomas que você provavelmente sentirá nos diferentes estágios da doença. Também explica como a doença hepática é diagnosticada e quando você pode considerar o rastreamento na ausência de sintomas.

Você poderia ter sintomas de doença hepática?

Doença hepática, também conhecida como doença hepática, é um termo geral que se refere a qualquer condição que afete o fígado. Existem formas agudas de doença hepática que se desenvolvem abruptamente e geralmente se resolvem com tratamento e formas crônicas que persistem, causando danos progressivos ao fígado.

A doença hepática crônica pode progredir de forma assintomática (sem sintomas) ao longo dos anos e só se tornar aparente quando ocorrerem danos irreversíveis.

Sintomas como fadiga, urina escura e icterícia (amarelecimento da pele e dos olhos) podem se desenvolver com o início da cirrose (cicatrizes hepáticas extensas) e piorar progressivamente à medida que a doença hepática avança para doença hepática terminal e insuficiência hepática.

As três formas mais comuns de doença hepática crônica nos Estados Unidos são:

• Hepatite viral: A hepatite B e a hepatite C são infecções virais que podem progredir de infecção aguda para crônica em algumas pessoas.
• Doença hepática alcoólica (ALD): Este é um tipo de doença hepática gordurosa, também conhecida como hepatoesteatose alcoólica, causada pelo uso excessivo de álcool.
• Doença hepática esteatótica associada à disfunção metabólica (MASLD): Este é um tipo de doença hepática, anteriormente conhecida como doença hepática gordurosa não alcoólica (DHGNA), causada por condições metabólicas como diabetes e obesidade.

O que torna estas doenças tão preocupantes é que apenas um punhado de pessoas tem conhecimento da sua condição. De acordo com a American Liver Foundation, nada menos que 100 milhões de pessoas nos Estados Unidos têm atualmente alguma forma de doença hepática, das quais apenas 1,8% são diagnosticadas.

Como os sintomas são muitas vezes subtis ou facilmente ignorados ou atribuídos a outras causas, é importante compreender não só os sinais de doença hepática, mas também os factores que o colocam em risco aumentado.

Nos Estados Unidos, isso inclui:

• Beber muito álcool
• Tendo obesidade
• Ter síndrome metabólica (um grupo de condições que inclui pressão alta (hipertensão), açúcar elevado no sangue, níveis anormais de colesterol e gordura no sangue e excesso de gordura abdominal que pode causar doenças cardíacas, diabetes e acidente vascular cerebral)
• Ter diabetes tipo 2
• Ter pressão alta
• Compartilhamento de agulhas e seringas (uma importante via de infecção para hepatite B e C)

Onde está localizado meu fígado?
O fígado é o maior órgão interno do corpo humano, aproximadamente do tamanho de uma bola de futebol. Está situado no lado direito da parte superior do abdômen, logo abaixo da caixa torácica e do diafragma (o músculo fibroso que separa as cavidades abdominal e torácica).
O próprio fígado não possui receptores de dor. Qualquer dor ou desconforto sentido é devido à inflamação ou lesão da membrana que envolve o fígado, chamada cápsula hepática.

Como os sintomas da doença hepática progridem em estágios

As doenças hepáticas crônicas tendem a progredir silenciosamente ao longo de muitos anos antes que sintomas perceptíveis se desenvolvam.

Com as hepatites B e C, pode levar de 10 a 20 anos para que uma infecção aguda progrida para cirrose.ALD geralmente leva pelo menos 20 anos de consumo excessivo de álcool antes que os sinais de hepatite alcoólica apareçam,enquanto o MASLD pode levar de três a 20 anos antes que uma forma grave da doença chamada esteatohepatite associada à disfunção metabólica (MASH) se desenvolva.

Embora os prazos possam variar, os estágios da doença e a sequência dos sintomas permanecem praticamente os mesmos. Na doença hepática crônica, os estágios podem ser amplamente categorizados como fibrose, cirrose e insuficiência hepática.

Fibrose

Embora as causas subjacentes das doenças hepáticas crónicas sejam diferentes, a única condição que todas partilham é a inflamação crónica. Quando o fígado está envolvido, a inflamação é chamada de hepatite.

Embora a inflamação seja a forma que o corpo usa para controlar as doenças, ela pode causar danos significativos se persistir sem controle.Na hepatite, a inflamação persistente e de baixo nível pode danificar progressivamente as células do fígado e causar a formação de tecido cicatricial conhecido como fibrose.

Em circunstâncias normais, o fígado repara-se produzindo novas células hepáticas e ligando-as à teia de tecidos conjuntivos onde as células antigas morreram. No entanto, com a inflamação crónica, o tecido cicatricial pode desenvolver-se mais rapidamente do que a produção de novas células hepáticas.

A fibrose em si não causa sintomas e pode ser difícil de diagnosticar, pois os exames de imagem muitas vezes não conseguem detectar quaisquer alterações até que a cicatriz seja extensa. A única indicação nesta fase podem ser anomalias nos exames de sangue utilizados para avaliar a função hepática.

Cirrose

À medida que os tecidos cicatriciais suplantam cada vez mais os tecidos saudáveis, o fígado começará a perder a sua capacidade de desempenhar funções essenciais, incluindo a produção de bílis para digestão, o armazenamento de glicose para energia, a síntese de coagulantes para a coagulação do sangue e a filtragem de resíduos da corrente sanguínea.

Quando a fibrose é grave o suficiente para causar a perda da função hepática, diz-se que você tem cirrose. Esta é a fase em que os sintomas começam a se desenvolver.

Durante a fase inicial da cirrose, quando o fígado ainda está funcional – referido comocirrose compensada—você pode apresentar sinais inespecíficos de hepatite (sinais que podem ser causados ​​por diversas condições), incluindo:

• Cansaço ou fadiga geral
• Dor muscular (mialgia)
• Dor nas articulações (artralgia)
• Comichão na pele (prurido)
• Febre baixa
• Diarréia
• Perda de apetite
• Dor surda na parte superior direita do abdômen

Quando o fígado não funciona mais – uma condição conhecida comocirrose descompensada— surgirão sintomas mais evidentes, incluindo:

• Urina escura
• Banqueta cor de argila
• Náuseas e vômitos
• Amarelecimento da pele e dos olhos (icterícia)
• Fígado inchado (hepatomegalia)
• Inchaço nas pernas, pés ou tornozelos (edema)

A doença hepática sempre termina com cirrose?
Nem todas as pessoas com doença hepática crónica progredirão para doença avançada. Na verdade, apenas 20% a 30% das pessoas com hepatite viral evoluem para cirrose. Da mesma forma, apenas 20% a 25% das pessoas com ALD e 20% a 30% das pessoas com MASLD apresentam progressão grave, levando à cirrose e insuficiência hepática.

Insuficiência hepática

Em casos raros, a cirrose descompensada é parcialmente reversível. Na maioria dos casos, porém, a descompensação é a porta de entrada para a insuficiência hepática – o estágio final da doença hepática. Este é o ponto em que a perda da função hepática se torna fatal.

Com a insuficiência hepática, ocorrerão complicações graves. Embora possam ser feitos esforços para sustentar a vida, um transplante de fígado é, em última análise, o único meio de sobrevivência.

Além dos sintomas de hepatite grave, a insuficiência hepática também pode se manifestar com:

• Frequência cardíaca rápida (taquicardia)
• Falta de ar (dispneia)
• Vômito de sangue (hematêmese)
• Diminuição ou ausência de produção de urina (oligúria)
• Fezes com sangue ou alcatrão (melena)
• Baqueteamento digital (acropaquia)
• Veias em aranha (telangiectasia)
• Contusões fáceis (equimoses)
• Sobrecarga de líquidos e inchaço do abdômen (ascite)
• Confusão e convulsões (causadas por encefalopatia hepática)
• Insuficiência renal aguda (causada por síndrome hepatorrenal)
• Choque hipovolêmico (causado por sangramento grave por varizes)

A cirrose causa câncer?
A cirrose também pode aumentar o risco de carcinoma hepatocelular (CHC), a forma mais comum de câncer de fígado. Estudos sugerem que 80% a 90% das pessoas com CHC têm cirrose e que cerca de 12% das pessoas com cirrose acabarão por desenvolver CHC, geralmente no espaço de 10 anos.

Sinais de doença hepática em outra pessoa

Os sinais de doença hepática são tão difíceis de detectar em outra pessoa quanto em você mesmo. Mas isso não significa que você não deva procurar, principalmente se alguém que você ama for mais velho e tiver vários problemas de saúde.

O simples facto é que o risco de cirrose aumenta com a idade e que a maioria dos diagnósticos são feitos quando a doença está avançada e os danos no fígado são graves.

Um estudo de 2019 emRede JAMA abertasugere que a idade média atual de diagnóstico de cirrose nos Estados Unidos é de 58 anos.Esta é a fase da vida – entre os 55 e os 64 anos – em que ocorre quase metade de todas as mortes por cirrose.

Como os idosos muitas vezes lidam com múltiplas condições crónicas, podem ignorar ou ignorar os primeiros sinais de doença hepática quando lidam com doenças mais evidentes, como diabetes, doenças cardíacas ou doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC).

É por isso que é importante intervir se um ente querido apresentar sinais de doença hepática – ou simplesmente apresentar fatores de risco para a doença sem sinais ou sintomas evidentes.

No passado, a Associação Americana para o Estudo de Doenças Hepáticas (AASLD) desaconselhou o rastreio de rotina para doença hepática gordurosa devido às incertezas em torno dos testes de diagnóstico e dos seus benefícios a longo prazo. Mas em 2022, o grupo reverteu a sua decisão e agora apoia o rastreio de pessoas suspeitas de terem doença hepática gordurosa.

Da mesma forma, a American Gastroenterology Association (AGA) e a American Diabetes Association (ADA) recomendam agora o rastreio de rotina de pessoas com risco de doença hepática, incluindo aquelas com:

• Diabetes tipo 2
• Uso excessivo de álcool
• Dois ou mais sinais de síndrome metabólica (como obesidade abdominal, pressão alta, glicemia de jejum prejudicada, triglicerídeos elevados e níveis baixos de colesterol de lipoproteína de alta densidade (HDL), considerado “colesterol bom”)

Os critérios definidos pela AASLD, AGA e ADA cobrem uma grande proporção da população idosa nos EUA, tornando ainda mais razoável recomendar o rastreio se tiver alguma suspeita sobre doença hepática crónica em si ou num ente querido.

Passos para tratar os sintomas da doença hepática 

Freqüentemente, o primeiro sinal de doença hepática é observado em um teste de função hepática (LFT). Este é um painel de exames de sangue de rotina que mede os níveis de enzimas produzidas pelo fígado quando está sob estresse. Com base em quais enzimas estão altas ou baixas, seu médico pode ter pistas sobre que tipo de doença hepática você tem.

Por exemplo, na hepatite viral crónica, os níveis de alanina aminotransferase (ALT) permanecem elevados, enquanto os níveis de aspartato aminotransferase (AST) são frequentemente normais.Na doença hepática alcoólica, o oposto pode ser verdadeiro,enquanto o MASLD geralmente causa níveis elevados de AST e ALT.

Com base nessas pistas iniciais, seu médico pode solicitar um dos vários exames de imagem para verificar se há anormalidades no fígado, incluindo nódulos, lesões ou tumores. As opções incluem:

• Ultrassom abdominal: esta ferramenta de imagem não invasiva reflete ondas sonoras no fígado para criar uma imagem detalhada de sua forma, tamanho e estrutura.
• Tomografia computadorizada (TC): Esta tecnologia de imagem compõe múltiplas imagens de raios X para criar “fatias” tridimensionais (3D) do seu fígado.
• Ressonância magnética (MRI): Esta técnica de imagem produz imagens altamente detalhadas sem radiação e é especialmente boa na detecção de bloqueios nos ductos hepáticos e vasos sanguíneos.
• Elastografia transitória: Esta ferramenta de imagem mais recente, também conhecida como FibroScan, é altamente sensível à fibrose hepática e pode medir a rigidez do fígado usando uma forma de ultrassom.

Além disso, seu médico pode solicitar um exame de sangue denominado painel de vírus da hepatite, que pode detectar infecção atual ou passada por hepatite A, B ou C.

Outro exame de sangue de rotina chamado hemograma completo (CBC) pode ser especialmente útil em pessoas com ALD, que comumente apresentam trombocitopenia (baixa contagem de plaquetas) e anemia (baixa contagem de glóbulos vermelhos).

Se necessário, uma biópsia hepática pode ser realizada para obter uma pequena amostra de tecido hepático (geralmente com uma agulha oca inserida através de uma pequena incisão na barriga). Uma biópsia hepática pode diagnosticar definitivamente a cirrose e determinar o quão avançada está a condição.

Se a doença hepática for diagnosticada, medicamentos podem ser prescritos juntamente com mudanças no estilo de vida e na dieta para retardar a progressão da doença, preservar a função hepática e controlar os sintomas. O tratamento pode envolver evitar o álcool, seguir uma dieta saudável, perder peso e praticar exercícios regularmente. Os medicamentos antivirais podem ajudar a controlar a infecção crônica pela hepatite B e até mesmo curar a maioria dos casos de hepatite C.