A encefalopatia hepática é uma condição neuropsiquiátrica na qual as toxinas se acumulam no cérebro devido ao funcionamento inadequado do fígado. O fígado é responsável por mais de 500 funções no corpo e uma delas é a desintoxicação, removendo toxinas do corpo. Se o fígado não funcionar corretamente devido a qualquer um dos motivos (principalmente devido à cirrose hepática e hipertensão portal), as toxinas começarão a se acumular no corpo, incluindo o cérebro. O acúmulo de toxinas no cérebro leva a várias mudanças na personalidade devido à perda da função cerebral. O indivíduo apresenta sinais de confusão, alterações de personalidade, perda de memória, dificuldade de concentração e alteração nos hábitos de sono, estupor e coma. A persistência da encefalopatia hepática pode até ser fatal.
Quais são as causas da encefalopatia hepática?
A causa exata da encefalopatia hepática ainda é desconhecida. No entanto, é uma complicação grave de diversas doenças como hepatite crónica, cirrose, insuficiência hepática, síndrome de Reye, hipertensão portal e carcinoma hepatocelular. Também pode ser desencadeada por uma infecção (como pneumonia), problemas renais, desidratação, pós-cirurgia, trauma, hipóxia (baixos níveis de oxigênio), medicamentos imunossupressores, consumo de quantidades excessivas de proteínas, medicamentos que suprimem o sistema nervoso central (como barbitúricos ou benzodiazepínicos), sangramento gastrointestinal, hipocalemia ou desequilíbrio eletrolítico, hipoglicemia, consumo excessivo de álcool, analgésicos e diuréticos.
Embora a causa da encefalopatia hepática não seja compreendida adequadamente, foi postulado que o papel de certos produtos químicos e fatores, incluindo amônia, manganês, falsos neurotransmissores, estresse oxidativo, neuroesteróides e inflamação, é vital para a causa da encefalopatia hepática.
Amônia:É considerado neurotóxico em níveis elevados, que se forma após a quebra de compostos contendo nitrogênio. O fígado é responsável por remover a maior parte da amônia, decompondo-a em glutamina e uréia como subproduto e evita a entrada desses subprodutos na circulação sistêmica. O comprometimento da função hepática e a congestão portal podem levar a níveis elevados de amônia no sangue. Como há aumento do nível de amônia nos tecidos cerebrais, também pode haver edema cerebral devido à deposição de glutamina nas células cerebrais (astrócitos), que também pode levar a alterações do estado mental.
Falsos Neurotransmissores:O fígado também desempenha um papel vital na síntese de proteínas, bem como na quebra de aminoácidos e na desintoxicação, sendo o produto final a amônia. Foi levantada a hipótese de que, devido ao desequilíbrio entre vários grupos de aminoácidos e ao aumento da permeabilidade da barreira hematoencefálica, há acúmulo de falsos neurotransmissores (como a octopamina), que podem contribuir para a encefalopatia hepática.
Neuroesteróides:Supõe-se que haja um aumento nos receptores de benzodiazepínicos em astrócitos inflamados em pacientes com encefalopatia hepática, o que leva ao aumento da produção de esteróides neuroativos pelos astrócitos.
Manganês: Ressonância magnética (MRI)de vários pacientes que sofrem de cirrose hepática mostrou deposição de manganês nos gânglios da base. A deposição de manganês em pacientes com cirrose elucida sintomas de tremor em pacientes com encefalopatia hepática.
Estresse oxidativo:Estudos in vitro demonstraram aumento da produção de espécies reativas de nitrogênio e espécies reativas de oxigênio à exposição à amônia, benzodiazepínicos e citocinas inflamatórias. Há uma evidência crescente de uma inter-relação entre espécies reativas de oxigênio e inchaço dos astrócitos.
Inflamação:O papel da amônia não é o único responsável pelos sintomas neuropsiquiátricos em pacientes com encefalopatia hepática. Observou-se que há um aumento de mediadores pró-inflamatórios e citocinas, como fator de necrose tumoral (TNF) e interleucina-6 (IL-6), o que pode aumentar a permeabilidade e difusibilidade das células cerebrais à amônia, levando à inflamação das células, causando e precipitando a encefalopatia hepática.
Isto pode levar a vários graus de sintomas físicos e mentais, variando de encefalopatia leve a grave, dependendo da gravidade e longevidade da etiologia subjacente. O tratamento que visa diminuir a amônia e as condições acima que desencadeiam a encefalopatia hepática reverte a condição e os sintomas associados a ela. O último recurso é o transplante de fígado se a função hepática estiver completamente prejudicada.
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