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Potencialmente, milhões de pessoas que dependem de dois programas de alívio ao desemprego pandémico viram os seus benefícios interrompidos, apesar de um último esforço dos legisladores para evitar um lapso.
Os dois programas – renovados em legislação assinada em 27 de dezembro – expiraram um dia antes, desencadeando atrasos que duraram semanas ou que ainda não foram resolvidos em alguns casos. Por exemplo, no Arkansas, os pagamentos poderão não ser liberados para pelo menos um dos programas restabelecidos até meados de fevereiro; Colorado afirma que ainda não processou nenhuma reclamação este ano; e Michigan só começou a retomar os pagamentos em 19 de janeiro a alguns beneficiários, após a interrupção do final do ano.
Principais conclusões
- Os legisladores lutaram para evitar um “abismo” no subsídio de desemprego no final do ano passado, mas muitos – potencialmente milhões – viram os seus benefícios serem interrompidos de qualquer maneira.
- Dois programas de desemprego pandémico foram restabelecidos no mais recente pacote de ajuda económica, mas não a tempo de evitar atrasos de semanas ou mais nos pagamentos em muitos estados.
- Não conseguir chegar a um acordo mais cedo tornou os atrasos inevitáveis, dizem os defensores dos consumidores.
Os legisladores que redigiram a lei de alívio à pandemia de 900 mil milhões de dólares prorrogaram os programas de Assistência ao Desemprego Pandêmico (PUA) e de Compensação de Desemprego de Emergência Pandêmica (PEUC) até 14 de março, na esperança de evitar o que alguns chamaram de “abismo” de desemprego que teria cortado os benefícios em meio ao agravamento da pandemia e à hesitação do mercado de trabalho. Mas a conta não foi aprovado até 21 de dezembro e o presidente Donald Trump adiou a assinatura por mais seis dias, ameaçando vetar se não incluísse cheques de estímulo maiores.
“O Congresso e o presidente Trump colocaram os estados numa situação impossível e os atrasos eram inevitáveis”, disse Andrew Stettner, membro sénior do think tank The Century Foundation, por e-mail. “Esse tipo de atraso torna extremamente difícil para as pessoas atenderem às suas necessidades mais básicas.”
O PUA cobre pessoas que de outra forma não seriam elegíveis para benefícios, tais como contratantes independentes e trabalhadores temporários, enquanto o PEUC cobre aqueles cujos benefícios regulares de desemprego administrados pelo estado já teriam sido esgotados há muito tempo. Além de serem reintegrados pela nova legislação, ambos os programas foram prorrogados para que as pessoas tenham direito a mais 11 semanas de benefícios.
Não só houve um lapso para os desempregados que ainda teriam direito aos benefícios após o prazo final de 26 de dezembro, mas algumas pessoas que esgotaram os seus benefícios tiveram que se recertificar para aproveitar as semanas extras. Em 22 de janeiro, apenas 28 estados confirmaram que estavam fazendo pagamentos PUA novamente e apenas 24 estados confirmaram que estavam retomando o PEUC, de acordo com uma análise da Stettner’s Century Foundation.
“O Congresso sabia há meses que este programa seria encerrado em algum momento”, disse Edgar Ndjatou, diretor executivo do Workplace Fairness, um grupo de defesa. “É incompreensível que nos encontremos nesta posição em que o programa foi encerrado e muitas pessoas perderam o acesso aos benefícios. Tudo isso foi previsto.”
Milhões podem ter sido afetados
É difícil dizer quantas pessoas sofreram um lapso, mas os dados do Departamento do Trabalho para a semana imediatamente após o término dos programas em 26 de dezembro – 26 de dezembro. 27 a 2 de janeiro – mostra que ambos os programas tiveram as maiores quedas semanais desde que foram estabelecidos em março.
Nessa semana, o número de pessoas que apresentaram reclamações ao abrigo do PUA caiu em 1,74 milhões, para 5,7 milhões, e no âmbito do PEUC, em 1,14 milhões, para 3,03 milhões. Na semana seguinte, as reclamações recuperaram, embora não totalmente: para PUA, houve mais 1,63 milhões de reclamações, e para PEUC, mais 836.596.
Os números mostram que houve um lapso nos benefícios para as pessoas que ainda precisam deles, segundo Heidi Shierholz, economista do Instituto de Política Económica, um think tank progressista. E o total de menos 2,88 milhões de reclamações naquela primeira semana pode ser uma subestimação da verdadeira dimensão do problema, porque mesmo os indivíduos que reivindicam benefícios podem estar a sofrer atrasos, de acordo com Stettner.
Na verdade, as agências estatais de desemprego foram bombardeadas com mensagens de trabalhadores que afirmavam estar a sofrer atrasos na recuperação dos seus benefícios e a sofrer problemas financeiros por causa disso.
“Tenho medo de perder minha casa neste momento”, escreveu um usuário do Twitter ao Departamento do Trabalho de Nova Jersey em 21 de janeiro.
Embora os programas tenham sido prorrogados até 14 de março, deverão durar muito mais tempo para proporcionar estabilidade financeira aos trabalhadores, especialmente aos contratantes independentes, no meio da incerteza da economia pandémica, disse Ndjatou.
O presidente Joe Biden propôs estender ambos os programas até setembro como parte de um pacote de resgate de US$ 1,9 trilhão. Ele também disse que quer trabalhar com o Congresso sobre formas de vincular automaticamente a duração dos programas às condições económicas, para que futuros atrasos legislativos não prejudiquem a estabilidade financeira das pessoas.
