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Como se a inflação já não estivesse atingindo com força suficiente, as famílias com crianças estão prestes a ver o retorno de uma despesa diária que desapareceu nos últimos dois anos: a alimentação escolar.
Principais conclusões
- As regras federais que permitiam que as crianças recebessem refeições gratuitas na escola, independentemente da renda, terminam em 30 de junho.
- Embora muitas escolas que enfrentam custos alimentares mais elevados planeiem aumentar os preços das refeições para o próximo ano lectivo, um aumento proposto nos subsídios federais poderia atenuar o golpe.
- As tentativas dos legisladores democratas de alargar as refeições escolares universais gratuitas não deram em nada, frustradas pelos conservadores que recusam o custo dos benefícios.
Pouco depois do início da pandemia, 30 milhões de crianças receberam pequenos-almoços e almoços gratuitos na escola, ao abrigo de um programa de ajuda federal que expiraria em breve. O Departamento de Agricultura, que gere os programas federais de alimentação escolar, emitiu isenções regulamentares temporárias que permitem aos distritos oferecer refeições gratuitas a todos durante a pandemia, independentemente do seu rendimento. Anteriormente, a papelada do programa exigia que as famílias provassem que se qualificavam para receber refeições gratuitas ou a preço reduzido com base nas directrizes de rendimento.
O fim dessas isenções temporárias – que expiram em 30 de junho – é especialmente inoportuno para as famílias cujos orçamentos familiares estão a ser pressionados pela inflação desenfreada.Muitas das famílias que receberam refeições gratuitas terão agora que pagar quando as aulas forem retomadas no outono. Os preços médios da merenda escolar variam de US$ 1,46 para o café da manhã do ensino fundamental a US$ 2,74 para a merenda do ensino médio, de acordo com dados da School Nutrition Association (SNA). Mas esses números são de 2017 – antes dos preços dos alimentos dispararem.
“Tantas famílias estão lutando para colocar comida na mesa neste momento, e as refeições escolares têm sido uma graça salvadora para ajudar a aliviar esse fardo e garantir que todas as crianças sejam nutridas”, disse Diane Pratt-Heavner, porta-voz do SNA, um grupo sem fins lucrativos que representa programas de refeições escolares. “Perder esse benefício é uma perda real para as famílias.”
Os defensores dos programas de merenda escolar dizem que as escolas enfrentam custos muito mais elevados agora do que antes da pandemia e, embora muitos distritos estejam a tentar evitar a transferência dos custos para os alunos, isso geralmente não é possível. Antes da pandemia, os almoços nas escolas públicas de Enterprise, Alabama, custavam US$ 2 para alunos do ensino fundamental e US$ 2,25 para alunos do ensino médio, por exemplo. Mas as autoridades planeiam aumentar os custos para 2,50 e 2,75 dólares, respectivamente – um aumento de 25% no nível elementar. Na verdade, a maioria das escolas provavelmente verá preços mais elevados para as refeições escolares do que antes da pandemia.
Stephanie Dillard, diretora de nutrição infantil das Enterprise City Schools, não sabe ao certo quantas das 5.800 crianças do seu distrito poderão comer na escola no próximo ano, mas tem a certeza de que não serão todas.
Quando o tempo das regras federais temporárias se esgotar, nem todas as crianças da Enterprise poderão pagar e, se a experiência servir de guia, nem todos os que se qualificarem se inscreverão para receber refeições gratuitas. Solicitar ajuda governamental muitas vezes acarreta um preço de orgulho que nem todos estão dispostos a pagar.
“Vai ser um pesadelo”, disse Dillard. “Ninguém está feliz com isso. Vai prejudicar nossas famílias.”
Menos crianças passaram fome quando as refeições eram gratuitas
Os dados governamentais sugerem que a expansão da merenda escolar gratuita teve êxito no objectivo pretendido: evitar que as crianças passassem fome. Entre as famílias economicamente inseguras (mesmo após a distribuição de outras ajudas pandémicas, como o crédito fiscal infantil), a percentagem de agregados familiares com crianças que, por vezes ou sempre, não tinham o suficiente para comer caiu de 21,3% nos primeiros meses da pandemia, quando as mudanças foram implementadas, para 14,2% no Verão de 2021, de acordo com dados de inquéritos do Census Bureau.
Há todos os motivos para acreditar que o progresso será desfeito quando chegar o dia 30 de junho, disse Pratt-Heavner da SNA.
Não são apenas as famílias que sentirão o aperto. Os programas de alimentação escolar perderão o financiamento extra e a flexibilidade em que dependiam para ajudar a lidar com muitas das mesmas questões que estão a causar estragos na economia em geral – atrasos nas entregas e problemas na cadeia de abastecimento, entre eles, disse Jillien Meier, diretora da No Kid Hungry, uma campanha sem fins lucrativos anti-pobreza. Por exemplo, disse ela, os funcionários do refeitório não poderão correr até o supermercado para comprar frango quando seus vendedores normais não puderem fazer a entrega, uma ocorrência muito comum hoje em dia.
Um projeto de lei proposto na terça-feira por um grupo bipartidário de legisladores resolveria esse problema, estendendo algumas das flexibilidades regulatórias dos programas de alimentação por mais um ano e aumentando as taxas federais de reembolso às escolas para ajudar a lidar com a inflação. No entanto – e o que é mais importante – não alargaria as regras que permitem que as cafetarias ofereçam refeições gratuitas sem requerimentos.
Afinal, por que as famílias deveriam pagar pelas refeições?
Os defensores da alimentação escolar disseram que a medida bipartidária é um passo na direção certa, mas que seria melhor oferecer refeições gratuitas para crianças sem compromisso.
Dillard está entre aqueles que gostariam de ver uma grande mudança: nunca voltar ao antigo sistema e manter a merenda escolar gratuita para sempre – subsidiada pelo governo federal.
“Os alunos não precisam pagar pela escola”, disse ela. “Eles não precisam pagar pelos livros didáticos, pelo laptop ou pelos livros da biblioteca, não precisam pagar pelo equipamento de educação física. As refeições fazem parte do bem-estar geral de uma criança. Essa criança não pode aprender com fome. Portanto, é parte integrante do sistema escolar.”
No entanto, alguns conservadores opõem-se à merenda escolar gratuita e universal, argumentando que a política é um desperdício e acabaria por alimentar crianças de famílias ricas que não precisam de qualquer assistência.
Os democratas no Congresso abraçaram a ideia de alargar as refeições gratuitas, pelo menos a curto prazo. A senadora democrata Debbie Stabenow, de Michigan, propôs legislação para estender as flexibilidades de refeições, incluindo aquelas que apoiam refeições gratuitas sem requerimentos, por mais um ano. A medida foi co-assinada por um total de 52 dos 100 senadores, incluindo dois republicanos, mas atualmente está presa a um comitê.
O senador Mitch McConnell, do Kentucky, líder da minoria republicana, está entre os oponentes republicanos da proposta que se opõem ao seu preço de 11 mil milhões de dólares, informou o Washington Post em Março, citando indivíduos anónimos familiarizados com o assunto.
Meier disse que está frustrada porque a questão se tornou um “futebol político” que parece ser uma prioridade baixa para os políticos.
“Na verdade, mitigamos o que estava prestes a ser a maior crise de insegurança alimentar infantil da nossa vida”, disse Meier, classificando os programas de alimentação escolar mais flexíveis como notavelmente eficazes. “Agora eles estão arrancando-os sem motivo.”
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