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As taxas de certos tipos de cancro estão a aumentar em adultos jovens nos EUA e não está totalmente claro porquê. Para compreender esta tendência, muitos cientistas estão a estabelecer ligações com o aumento simultâneo de outra grande crise de saúde pública: a obesidade.
As gerações mais jovens têm maior probabilidade de desenvolver obesidade do que nunca. Em 2009, cerca de 33% dos adultos com idades entre 20 e 44 anos eram obesos. Em 2020, esse número subiu para 41%.
Ter excesso de peso ou obesidade – um índice de massa corporal (IMC) superior a 25 – está associado a um risco mais elevado de 13 tipos de cancro, que representam 40% dos cancros diagnosticados nos EUA todos os anos, de acordo com o CDC.
Os cientistas sabem há muito tempo que a obesidade aumenta o risco de desenvolver e morrer de cancro em adultos mais velhos. Pesquisas mais recentes sugerem que a obesidade também pode alterar o momento do aparecimento do câncer, tornando mais provável que ele apareça em grupos mais jovens.
“Parece que a incidência do cancro está a aumentar entre os adultos jovens e é impulsionada principalmente por diagnósticos de cancros relacionados com a obesidade. Isso sugere que a obesidade tem algo a ver com o aumento dos cancros de início precoce”, disse Karen Basen-Engquist, PhD, MPH, professora de disparidades de saúde e diretora do Centro de Equilíbrio Energético na Prevenção e Sobrevivência do Cancro no MD Anderson Cancer Center.
Entre 1995 e 2014, houve um aumento nos diagnósticos precoces de seis dos 12 cancros relacionados com a obesidade, de acordo com um estudo de 2019. Dos 18 cancros não ligados à obesidade, apenas dois se tornaram mais comuns em adultos jovens.
A ligação entre a obesidade e as crises de cancro de início precoce é multifacetada. Os mecanismos biológicos são complexos – o próprio tecido adiposo pode estimular o desenvolvimento e o crescimento do câncer, estimulando a inflamação e os hormônios promotores do câncer.
A obesidade também está relacionada a diversas condições crônicas, como diabetes tipo 2 e doenças cardíacas, que podem agravar o risco de câncer. As pessoas com obesidade também podem enfrentar barreiras sociais ao rastreio, o que por vezes leva a doenças mais agressivas e a resultados piores.
Os 13 tipos de câncer associados à obesidade: adenocarcinoma de esôfago, câncer de mama em mulheres na pós-menopausa, câncer colorretal, câncer uterino, câncer de vesícula biliar, câncer de estômago superior, câncer de rim, câncer de fígado, câncer de ovário, câncer de pâncreas, câncer de tireoide, meningioma e mieloma múltiplo.
Como o excesso de tecido adiposo contribui para o crescimento do câncer?
O tecido adiposo não é um único órgão ocioso que apenas armazena energia. Em vez disso, existem vários tipos de gordura, cada um dos quais produz substâncias que agem como hormônios, ajudando a controlar o metabolismo ao transmitir mensagens entre a gordura, o cérebro, o sistema imunológico e outros órgãos.
A obesidade é comumente definida como o acúmulo de muita gordura. Com o excesso de tecido adiposo vem o excesso de um grupo específico de proteínas chamadoadipocinas.
As adipocinas incitam a inflamação no tecido adiposo e, às vezes, em todo o corpo. Essa inflamação pode fazer com que as células sofram mutações e cresçam rapidamente, às vezes fazendo com que o câncer se desenvolva ou cresça mais rapidamente.
A inflamação induzida pela obesidade também leva o corpo a produzir muita insulina. Além de contribuir para a obesidade, níveis demasiado elevados de insulina podem estimular o crescimento mais rápido das células e impedi-las do seu processo normal de morte e regeneração. Isso oferece mais oportunidades para mutações que podem levar ao câncer.
A resistência à insulina e o açúcar elevado no sangue criam “uma receita para o crescimento das células”, disse Stephen Freedland, MD, professor de urologia e diretor do Centro de Pesquisa Integrada em Câncer e Estilo de Vida do Cedars-Sinai Medical Center. A insulina elevada está associada ao câncer de mama, próstata e colorretal, alguns dos tipos de câncer que estão se tornando cada vez mais comuns em adultos jovens.
O tecido adiposo também pode produzir quantidades excessivas do hormônio estrogênio, especialmente em mulheres. Altos níveis de estrogênio estão associados ao câncer de mama, endométrio e ovário.
Nem todos os cânceres se comportam da mesma forma. A maneira como a obesidade influencia o crescimento de certos tipos de câncer dependerá do tipo e da localização da doença maligna, de acordo com Basen-Engquist.
“Coisas como a inflamação e o ambiente em que o tumor vive podem afetar a rapidez com que o crescimento do tumor é promovido”, disse Basen-Engquist.
Como a obesidade complica o rastreamento do câncer?
A obesidade pode não só tornar alguém biologicamente vulnerável ao cancro, mas também tornar mais difícil encontrar e tratar a doença numa fase precoce.
Num artigo de revisão, alguns médicos relataram falta de educação e ferramentas para realizar eficazmente determinados exames de cancro. Enquanto isso, os pacientes com obesidade disseram que fatores como o constrangimento e a experiência de estigma anterior por parte dos prestadores de cuidados de saúde os impediram de procurar o rastreio do cancro.
“Esse [estigma] pode tornar as pessoas menos dispostas a comparecer para exames, especialmente exames em que terão que se despir ou despir de alguma forma, o que ocorre na maioria dos exames de câncer”, disse Basen-Engquist.
Quando as pessoas com obesidade enfrentam barreiras ao rastreio eficaz, os cancros em fase inicial podem passar despercebidos, levando-os por vezes a evoluir para doenças malignas mais agressivas. Isto pode ser especialmente problemático em adultos com menos de 40 anos, que geralmente ainda não são elegíveis para exames de cancro de rotina.
Os profissionais de saúde podem precisar usar técnicas especiais durante exames manuais de câncer em pessoas com obesidade, como ao palpar seios maiores ou realizar um exame retal. A obesidade também pode complicar os exames de sangue. Pessoas com maior peso tendem a ter maior volume de sangue, o que pode diluir os níveis de proteínas que indicam a presença de determinados tipos de câncer.
No caso dos exames de sangue para o cancro da próstata, pode parecer que a obesidade protege contra o cancro da próstata quando, na verdade, os casos podem não ser diagnosticados em pacientes com obesidade, explicou Freedland. Esses casos podem progredir para serem especialmente agressivos.
“À medida que ficamos cada vez mais obesos como país, provavelmente estamos perdendo alguns tipos de câncer de próstata, mas isso está causando mais mortes por câncer de próstata”, disse Freedland.
No entanto, as melhorias nos exames de imagem e nos testes genéticos estão tornando essas ferramentas menos propensas a complicações decorrentes da obesidade, acrescentou.
Quanto o controle de peso é importante na redução do risco de câncer?
Embora a obesidade esteja fortemente ligada às tendências crescentes de certos cancros em adultos jovens, é pouco provável que a condição explique completamente a tendência, disse Hyuna Sung, PhD, principal cientista sénior de investigação de vigilância do cancro na American Cancer Society.
“As causas do cancro são sempre multifactoriais. O aumento da obesidade pode explicar apenas uma fracção do aumento dos cancros de início precoce”, disse Sung.
Dieta e exercícios são frequentemente utilizados como ferramentas para controle de peso. Mas as escolhas de estilo de vida podem influenciar de forma independente o risco de cancro. Por exemplo, certos alimentos ultraprocessados são cancerígenos. Passar muito tempo sentado ou deitado, mesmo se você tiver peso médio, pode aumentar o risco de câncer.
Algumas evidências sugerem que o movimento aeróbico regular pode ajudar a prevenir sete tipos de câncer.Isso é especialmente verdadeiro para o câncer de mama, colorretal e endometrial – três tipos que estão se tornando mais comumente diagnosticados em adultos jovens.
O caminho a seguir para a pesquisa sobre obesidade e câncer
Para compreender melhor a relação, os investigadores estão a investigar o papel dos vários tipos de gordura, como o microbioma intestinal influencia e por que alguns tumores parecem diferentes em adultos jovens e idosos com obesidade.
Até mesmo o índice de massa corporal – a ferramenta que os profissionais de saúde usam para diagnosticar a obesidade – pode apresentar falhas. O IMC considera apenas o peso de alguém em relação à sua altura e não leva em consideração a composição corporal, disse Basen-Engquist.
“Muitos atletas – jogadores de futebol e outros – podem ter um IMC superior a 30, mas grande parte é músculo, por isso têm menos tecido adiposo para impulsionar os mecanismos relacionados com a obesidade”, disse ela.
A gordura transportada na barriga tende a ser “mais perigosa” do que a gordura armazenada em outros lugares, porque pode aumentar a inflamação ao redor dos órgãos, disse Basen-Engquist. Embora o cálculo da composição corporal e da circunferência da cintura possa dar aos investigadores uma melhor compreensão de como o tecido adiposo se relaciona com o cancro do que o IMC, a utilização dessas medidas na investigação pode ser logisticamente complicada.
Estudar a forma como a obesidade influencia o risco de cancro nos jovens é complicado. A maioria dos adultos mais velhos hoje em dia não teve obesidade na juventude, por isso os cientistas não podem comparar os seus resultados com os jovens adultos de hoje que estão mais frequentemente acima do peso, disse Freedland.
Existem várias questões pendentes. É melhor, por exemplo, manter um peso normal durante a maior parte da vida e depois desenvolver obesidade, ou ter um peso estável, mas mais elevado, durante um longo período de tempo? Também não está claro até que ponto a perda de peso na idade adulta após um longo período de obesidade diminui o risco de cancro, se é que diminui.
Com a introdução de novos medicamentos agonistas do receptor GLP-1, como Wegovy e Zepbound, as respostas a essas perguntas podem estar mais próximas. A pesquisa sobre os efeitos desses medicamentos para obesidade pode ajudar os pesquisadores a entender como o peso e o controle do peso se relacionam com o câncer.
“Não quero dizer que a perda de peso não seja benéfica – acredito absolutamente que seja. Simplesmente não temos evidências claras. Estamos tentando construir essa história”, disse Freedland. “Há muitas perguntas a serem respondidas.”
O que isso significa para você
Há fortes evidências de que seguir uma dieta balanceada e praticar exercícios adequados pode prevenir o câncer. Dormir o suficiente, evitar cigarros e álcool e reduzir o estresse também podem reduzir o risco de câncer.
Organizações como a Obesity Action Coalition e a Obesity Medicine Association podem ajudá-lo a se conectar com fornecedores conscientes da obesidade ou especialistas em medicina da obesidade.
