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Umcélula-troncoé a forma celular mais básica, pois é indiferenciada e pode ser manipulada para se tornar qualquer tipo de célula do corpo. É essencialmente uma célula “em branco”.
A capacidade das células-tronco de se transformarem em qualquer outro tipo de célula é conhecida comopluripotência. Além desta capacidade única, as células estaminais também têm outra característica especial: têm um potencial ilimitado de divisão. As células normais do corpo (células somáticas) só podem se dividir um certo número de vezes, após o qual a replicação será interrompida. As células-tronco não são restringidas por esta capacidade finita de replicação.
Tipos de células-tronco
Existem dois tipos de células-tronco – células-tronco embrionárias e adultas (somáticas). Em 2007, a capacidade de “reprogramar” uma célula estaminal adulta deu origem a uma terceira categoria, conhecida como célula estaminal pluripotente induzida ou iPSC.
Células-tronco embrionárias
Estas são as células-tronco encontradas em embriões. Depois que um óvulo (óvulo) é fertilizado por um espermatozoide, ele forma uma bola de células (blastócito), que é o embrião de onde as células-tronco são obtidas.
Devido ao aumento da procura de fertilização in vitro (FIV) como forma de tratamento da infertilidade, muitas mulheres em todo o mundo têm os seus óvulos (óvulos) fertilizados num laboratório e o embrião é “congelado” (armazenamento criogénico). Porém, nem todos esses embriões são utilizados, seja porque a gravidez foi bem-sucedida ou porque a mulher não deseja mais engravidar. Com consentimento informado, os doadores libertam estes embriões para investigação médica e terapias relacionadas.
As células-tronco embrionárias são o tipo preferido de células-tronco porque são totalmente indiferenciadas. Essas células podem então ser:
- “cultivadas” em laboratório, estimulando as células-tronco embrionárias a se multiplicarem como células indiferenciadas.
- “manipulado” por fatores hormonais e genéticos para se diferenciar em qualquer tipo de células (multipotência).
Tem havido muita controvérsia em torno do uso de células-tronco embrionárias para fins médicos devido à questão ética de que esses embriões tinham potencial para se tornarem seres humanos.
Células-tronco adultas (somáticas)
As células-tronco adultas ou somáticas são encontradas em muitas áreas do corpo como células imaturas que podem ser desencadeadas para se diferenciar em certos tipos de células.
A vantagem das células-tronco adultas era que não havia questões éticas, pois eram provenientes diretamente do paciente e as chances de qualquer rejeição (histocompatibilidade) teriam sido anuladas.
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A desvantagem foi que as células-tronco adultas foram encontradas em quantidades limitadas nos tecidos. A outra desvantagem desses tipos de células-tronco é que elas só podem se diferenciar em tipos específicos de células com base na área onde são encontradas (multipotênciaou específica do tecido). Por exemplo: as células-tronco hematopoiéticas encontradas na medula óssea só poderiam se diferenciar em células sanguíneas.
Células-tronco do sangue do cordão umbilical
As células-tronco somáticas também podem ser obtidas do sangue do cordão umbilical e da placenta no momento do parto. Isto tem crescido em popularidade a nível mundial à medida que os pais optam por colher estas células estaminais no momento do parto e armazená-las em bancos privados a um preço muito acessível. O avanço do campo da terapia com células-tronco pode significar que essas células-tronco poderiam ser usadas para tratar doenças degenerativas na criança em um estágio posterior.
Células-tronco pluripotentes induzidas (iPSC)
Recentemente, descobriu-se que as células estaminais adultas poderiam ser “reprogramadas” para voltarem a um estado semelhante às células estaminais embrionárias, onde poderiam então diferenciar-se em qualquer outro tipo de célula. Esta célula-tronco “reprogramada” é conhecida como célula-tronco pluripotente induzida (iPSC). A investigação ainda está numa fase inicial e, embora as iPSC pareçam assemelhar-se às células estaminais embrionárias, ainda não se sabe se será tão eficaz para futuras opções de terapia com células estaminais.
