O que os linfócitos fazem e o que significam os níveis altos e baixos

Os linfócitos são um tipo de glóbulo branco produzido na medula óssea que desempenha um papel crucial no sistema imunológico. Existem vários tipos – chamados células T, células B e células natural killer (NK) – que apoiam o sistema imunológico de diferentes maneiras. A principal função dos linfócitos é reconhecer e neutralizar invasores estranhos e “lembrar” deles caso retornem.

Quando o corpo está funcionando normalmente, haverá um número esperado de linfócitos circulando na corrente sanguínea. Ter muitos ou poucos linfócitos pode ser um sinal de uma infecção aguda ou crônica ou de uma doença grave, como linfoma, lúpus ou leucemia.

Tipos e funções dos linfócitos

Os linfócitos são um tipo de leucócito (glóbulo branco) produzido na medula óssea. Eles representam de 18% a 42% dos glóbulos brancos circulantes na corrente sanguínea.

Os linfócitos têm aproximadamente o tamanho dos eritrócitos (glóbulos vermelhos) e movem-se continuamente pelos sistemas circulatório e linfático, em busca de doenças que causam danos ao corpo.

Existem três tipos de linfócitos que têm funções específicas no corpo humano, chamados células T, células B e células natural killer (NK).

Células T

As células T são os linfócitos mais abundantes, representando cerca de 70% de todos os linfócitos na corrente sanguínea.

Esses linfócitos, produzidos na medula óssea, mas maduros no timo, estão envolvidos naimunidade mediada por células. Isto significa que recrutam outras células imunitárias para atacar invasores estrangeiros na ausência de anticorpos.

Um subconjunto de células T, chamadas células T citotóxicas, ataca diretamente as células doentes, incluindo células infectadas por vírus ou células tumorais.

Células B

As células B representam cerca de 25% de todos os linfócitos na corrente sanguínea.

Esses linfócitos, que se formam e amadurecem na medula óssea, estão envolvidos na imunidade humoral. Isto significa que produzem anticorpos em resposta a infecções ou doenças específicas. Os anticorpos específicos da doença ajudam a combater o ataque imunológico e a “lembrar” os invasores estrangeiros para que o sistema imunológico possa ser reativado caso eles retornem.

Células assassinas naturais

As células natural killer (NK) constituem cerca de 7% de todos os linfócitos na corrente sanguínea e funcionam como defensores da linha de frente no ataque imunológico.

As células NK se formam na medula óssea, bem como nos gânglios linfáticos, no timo e no fígado. Esses linfócitos estão envolvidos emimunidade inata, o que significa que eles atacam e matam diretamente células infectadas ou células tumorais sem a necessidade de anticorpos para direcionar o ataque.

As células NK são menos específicas em seu ataque do que as células B ou T, mas podem chegar ao local de uma infecção mais rapidamente.

Linfócitos na detecção de doenças

O número de linfócitos em um adulto ou criança saudável pode variar dentro de uma faixa de valores esperada. Isso pode ser medido com um teste chamado hemograma completo (CBC), que conta o número de células sanguíneas em um microlitro de sangue (células/mL).

As contagens normais de linfócitos estão dentro da seguinte faixa de valores:

• Adultos: 1.000 células/mL a 4.800 células/mL
• Crianças: 3.000 células/mL a 9.500 células/mL

Ter muitos linfócitos – conhecidos como linfocitose – pode indicar uma infecção contínua ou outra condição inflamatória. Ter poucos linfócitos – conhecido como linfopenia – sugere uma condição que suprime o sistema imunológico e/ou a formação de glóbulos brancos.

Por si só, a contagem de linfócitos não pode diagnosticar nenhuma doença. No entanto, quando comparados com outros resultados do hemograma completo (incluindo a proporção de um tipo de células sanguíneas para outro), os profissionais de saúde podem restringir as possíveis causas e solicitar exames adicionais para ajudar a confirmar a suspeita.

Isso pode envolver uma tecnologia de teste conhecida como citometria de fluxo, que pode medir o número e a proporção de células B, células T e células NK em uma amostra de sangue.

Linfocitose

A linfocitose, ou contagem elevada de linfócitos, é uma indicação de que o sistema imunológico foi ativado em resposta a uma doença ou condição médica.

A linfocitose é geralmente definida como uma contagem de linfócitos superior a 4.000 células/mL em adultos e adolescentes, ou uma contagem de linfócitos superior a 8.000 células/mL em crianças.

A linfocitose é comum em infecções agudas (repentinas e de curta duração) e crônicas (persistentes ou recorrentes). Também pode ocorrer com certos tipos de câncer ou doenças da tireoide.

As possíveis causas de linfocitose incluem:

• Leucemia linfoblástica aguda (um tipo de câncer de sangue agressivo)
• Leucemia linfocítica crônica (um câncer no sangue de crescimento lento)
• Hepatite A, B e C (infecções virais que afetam o fígado)
• HIV (vírus da imunodeficiência humana)
• Hipotireoidismo (baixa função da tireoide)
• Linfomas (cânceres do sistema linfático)
• Mononucleose (também conhecida como mono e mais comumente causada pelo vírus Epstein-Barr)
• Coqueluche (“tosse convulsa”)
• Sífilis (uma infecção bacteriana sexualmente transmissível)
• Toxoplasmose (uma infecção parasitária)
• Tuberculose (uma infecção bacteriana que afeta principalmente os pulmões)

O tratamento da linfocitose varia de acordo com a causa, mas pode incluir antibióticos, antivirais, hormônios da tireoide ou, no caso do câncer, tratamentos que vão desde quimioterapia e imunoterapia até transplantes de células-tronco.

Linfopenia

A linfopenia, ou baixa contagem de linfócitos, é uma indicação de que os linfócitos estão se esgotando ou não estão sendo produzidos em grandes quantidades. Em ambos os casos, ter uma contagem baixa de linfócitos pode dificultar o combate às infecções.

A linfopenia é geralmente definida por uma contagem de linfócitos inferior a 1.000 células/mL. Dito isto, certos adultos podem ter linfopenia com uma contagem de linfócitos inferior a 1.500 células/mL, enquanto crianças com 6 anos ou menos podem ter linfopenia com menos de 2.000 células/mL.

Níveis baixos de linfócitos podem ser devidos a certas doenças autoimunes e infecções sistêmicas graves (em todo o corpo). Certos medicamentos e doenças genéticas raras também podem suprimir a medula óssea e interferir na produção de linfócitos.

As possíveis causas de linfopenia incluem:

• Anemia aplástica (glóbulos vermelhos baixos devido à insuficiência da medula óssea)
• Quimioterapia
• COVID 19
• Linfoma de Hodgkin (um dos dois principais tipos de linfoma)
• Imunossupressores (medicamentos comumente usados ​​para tratar doenças autoimunes e prevenir a rejeição de transplantes de órgãos)
• Lúpus (um tipo de doença autoimune que afeta vários órgãos)
• Desnutrição
• Radioterapia
• Imunodeficiência combinada grave (uma doença hereditária rara caracterizada por uma resposta imunológica baixa)
• Tuberculose (uma infecção bacteriana que afeta principalmente os pulmões)
• Febre tifóide (uma infecção bacteriana tropical)

Tal como acontece com a linfocitose, o tratamento da linfopenia varia de acordo com a causa.

Em casos graves, um medicamento chamado imunoglobulina (IG) pode ser administrado por via intravenosa (numa veia) para aumentar a contagem de linfócitos. Uma transfusão de linfócitos doados também pode ajudar. Um transplante de células-tronco também pode ser usado para substituir células-tronco formadoras de sangue danificadas ou com mau funcionamento.