O que é saúde ambiental e quais questões críticas impactam nossa saúde?

A qualidade da água, a habitação segura, o acesso a alimentos saudáveis ​​e o transporte livre de poluição contribuem para a saúde humana, juntamente com muitos outros factores. O local onde as pessoas vivem e a forma como se conectam com o mundo podem afetar a sua saúde. O campo da saúde ambiental – com os seus profissionais, políticas e programas – está centrado nestes factores.

A sua saúde é determinada por escolhas pessoais (como fazer exercício ou ser vacinado), mas também por factores como a indústria local, a idade da sua casa, desertos alimentares, espaços verdes na sua comunidade e muito mais. Os factores de stress e as vantagens ambientais ajudam a moldar as suas opções.

Este artigo explica o que é saúde ambiental e como ela pode afetar você e sua comunidade. Descreve o trabalho realizado pelos profissionais e o que você também pode fazer para melhorar a saúde ambiental.

O que é saúde ambiental?

A saúde ambiental é o campo da saúde pública que monitora e aborda os fatores físicos, químicos e biológicos que afetam sua saúde, embora nem sempre estejam sob seu controle direto.

Simplificando, a saúde ambiental é a área da saúde pública que lida com todas as diferentes formas como o mundo pode impactar o bem-estar físico e mental. Exemplos de impactos incluem:

• Toxicidade por chumbo (envenenamento) proveniente de tinta ou canos de água em casas e bairros mais antigos
• Risco de obesidade e diabetes tipo 2 em desertos alimentares e pântanos alimentares (comunidades com acesso limitado a supermercados e opções de alimentos saudáveis, mas que muitas vezes abrigam paradas de fast food)
• Câncer e os impactos da poluição do ar, calor, radiação ultravioleta e outros agentes cancerígenos e fatores climáticos
• Estresse, perturbações do sono, perda auditiva e outros impactos devido ao trânsito e outros ruídos ambientais
• Depressão, cognição e outros fatores de saúde cerebral podem ser afetados por espaços verdes

Se viver numa ilha de calor urbana com poucas árvores, poderá ser mais quente do que noutros bairros – afectando uma série de problemas, desde doenças relacionadas com o calor até asma e doenças cardíacas.É mais difícil sair de casa e fazer exercícios também. Quando a sua casa foi construída e os materiais utilizados, os insetos que vivem nas proximidades e os alimentos que você pode ter acesso afetam a sua saúde e a saúde da sua família.

Áreas de Saúde Ambiental

A saúde ambiental é um dos maiores campos da saúde pública devido às inúmeras maneiras pelas quais as forças externas podem impactar a forma como as pessoas comem, vivem e crescem. Essas forças podem ter a ver com o ambiente natural (como no caso da água potável ou do saneamento), mas também podem ser a consequência das ações dos seres humanos — incluindo normas sociais.

Existem várias iniciativas focadas na saúde ambiental nos Estados Unidos. Entre elas está a agenda Pessoas Saudáveis ​​2030, que destaca seis áreas principais que abrangem as várias formas como a saúde ambiental é crucial para a saúde das comunidades.

Qualidade do Ar

O ar não é negociável para os humanos. É necessário para sobreviver e a qualidade do ar pode ter um impacto significativo na saúde.

A má qualidade do ar tem sido associada a uma ampla gama de problemas de saúde, incluindo SIDS, cancro do pulmão e doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC). A poluição do ar também está ligada ao baixo peso ao nascer.

Um estudo de 2019 descobriu que as pessoas expostas a elevados níveis de poluentes atmosféricos no início e no final da gravidez tinham maior probabilidade de ter bebés com peso inferior à nascença, ou com partos prematuros, do que os seus pares não expostos.

A Lei do Ar Limpo
A Lei do Ar Limpo de 1970 marcou a primeira vez que o governo federal assumiu a responsabilidade de proteger a qualidade do ar de todos os cidadãos dos EUA, regulamentando as emissões prejudiciais de coisas como carros e fábricas. A lei foi posteriormente ampliada em 1990 para tratar da chuva ácida e da destruição da camada de ozônio.

Água e Saneamento

De acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças, estima-se que 2 mil milhões de pessoas em todo o mundo não têm acesso a água potável e 1,5 mil milhões (ou cerca de um quinto da população da Terra) não têm serviços de saneamento adequados, como casas de banho limpas.

O simples ato de filtrar e clorar os sistemas de água nos Estados Unidos resultou em declínios significativos em doenças antes comuns, como a febre tifóide. Historicamente, a água potável é responsável pela maior parte do declínio da mortalidade infantil no país.

O impacto ambiental da água potável na saúde não pode ser exagerado. Estima-se que 2.200 crianças morram todos os dias em todo o mundo devido a doenças diarreicas associadas à água e ao saneamento impróprios. As Nações Unidas estimam um retorno de 4,30 dólares em custos médicos e sociais por cada dólar gasto em água potável.

Substâncias Tóxicas e Resíduos Perigosos

A toxicologia – isto é, a área da ciência dedicada à compreensão de como os produtos químicos e as substâncias podem afectar as pessoas e o seu ambiente – é um campo importante na saúde ambiental. Muitos dos materiais necessários para o avanço das indústrias e da tecnologia, como metais pesados ​​ou mesmo alguns plásticos, também podem prejudicar o corpo humano e até mesmo levar a problemas médicos graves.

A crise hídrica de Flint, Michigan, é um exemplo dos efeitos do envenenamento por chumbo numa comunidade que pode levar a complicações de saúde a longo prazo, incluindo danos cerebrais em crianças. As crianças economicamente desfavorecidas são frequentemente as mais afetadas.

A crise de Flint, que expôs mais de 100.000 pessoas a níveis inseguros de chumbo na água potável, foi um excelente exemplo de como as questões de saúde ambiental prejudicam frequentemente aqueles cujo estado de saúde já está em maior risco.

Casas e Comunidades

A casa e a vizinhança estão no centro da saúde ambiental. Quando um bairro tem muita violência, por exemplo, as famílias ou os idosos podem não sair para fazer exercício. Quando as estradas não são mantidas adequadamente, isso pode resultar em mais acidentes de carro. Quando as calçadas estão em más condições, as pessoas podem evitar caminhar por medo de acidentes.

Um campo emergente da saúde ambiental é o do acesso aos alimentos. Em bairros sem supermercados com serviço completo, as pessoas dependem de lojas de conveniência, postos de gasolina e restaurantes de fast food. Isto limita as opções de produtos frescos – uma parte vital de uma dieta saudável.Esses desertos alimentares contribuem para disparidades de saúde, especialmente para populações de baixa renda e minorias.

Os profissionais de saúde ambiental estão a apelar às comunidades para que estabeleçam jardins públicos onde os residentes possam cultivar e colher os seus próprios produtos frescos, melhorem o acesso ao transporte público para mercearias de serviço completo e mercados agrícolas, e alterem as leis de zoneamento para incentivar os retalhistas a oferecerem opções alimentares mais saudáveis.

Infraestrutura e Vigilância 

Uma peça fundamental de qualquer estratégia de saúde pública é a informação para identificar riscos e orientar os recursos e respostas para os prevenir. Isso inclui investigar e responder a doenças — um campo chamado epidemiologia — bem como rastrear perigos e estabelecer programas de vigilância.

As atividades de vigilância envolvem sair e procurar problemas de saúde específicos (vigilância ativa) ou pedir a profissionais de outras áreas, como medicina ou agricultura, que alertem as agências de saúde ambiental quando os encontrarem (vigilância passiva).

Um exemplo disso em ação são as atividades de vigilância e redução de mosquitos. Esses programas testam os mosquitos para detectar certas coisas, incluindo a presença de infecções perigosas como o vírus Zika, bem como monitoram as populações para garantir que as medidas de controle estejam funcionando.Esta informação pode ajudar as autoridades de saúde a saber o que observar nos consultórios médicos, orientar os governos locais sobre onde e como melhor pulverizar os mosquitos e alertar o público se uma doença transmitida por mosquitos estiver a espalhar-se na área.

Saúde Ambiental Global

Nas próximas décadas, os profissionais de saúde ambiental estão a preparar-se para um clima mais quente e húmido que provavelmente provocará ou exacerbará ameaças à saúde pública em todo o mundo.

Os mosquitos transmissores de doenças podem viver em áreas que antes eram demasiado frias para sobreviverem, aumentando o número de pessoas afetadas por doenças transmitidas por vetores, como a dengue e a malária.À medida que o nível do mar sobe, cidades costeiras inteiras e nações insulares enfrentam riscos de inundações e doenças devido ao deslocamento.

Embora os resultados em termos de saúde tenham melhorado significativamente ao longo do último século – em países ricos como os Estados Unidos em particular – os riscos ambientais e as doenças infecciosas não conhecem fronteiras geopolíticas. As pessoas hoje viajam mais longe e com mais frequência do que nunca, e os conflitos em áreas como a Síria, o Afeganistão e o Sudão do Sul fazem com que milhões de pessoas fujam das suas casas.

Estes aumentos nos movimentos transfronteiriços e intercontinentais têm o potencial de ameaçar os esforços de prevenção de doenças e sobrecarregar as infra-estruturas existentes.É por isso que é crucial que os países olhem para além das suas fronteiras para melhorar a saúde da população global em geral.

Como você pode ajudar a proteger e melhorar a saúde ambiental

A saúde ambiental é apoiada por especialistas treinados que avaliam a nutrição e a saúde da comunidade, testam a presença de metais pesados ​​na água e fazem pesquisas sobre como o aumento do calor pode mudar onde os insetos são propensos a espalhar doenças. Eles desenvolvem leis, políticas e programas em todos os níveis de governo.

E embora a saúde ambiental não se concentre nos impactos e pegadas individuais, há muito que você pode fazer para ajudar. Considere proteger a saúde e a segurança ambiental:

• Melhorar a qualidade do ar. Você pode andar de bicicleta, usar transporte coletivo ou trabalhar em casa, em vez de dirigir de carro para ir e voltar do trabalho.
• Testes para toxinas. Você pode testar a presença de gás radônio, tinta com chumbo ou exposição a metais pesados ​​​​em canos para evitar toxicidade.Não se esqueça do fogão, que pode ser uma fonte de poluição do ar interior.
• Resfriando sua casa. Você pode plantar árvores, instalar telhados projetados para resfriamento e fazer escolhas de estilo de vida (como fechar ambientes ou ligar certos aparelhos à noite) para limitar os impactos do calor.
• Promover escolhas alimentares saudáveis. Plante hortas, faça compras em mercados de agricultores locais, junte-se a uma cooperativa de alimentos e considere comer menos carne ao optar por uma dieta mais favorável à saúde ambiental.

Tenha em mente que a visibilidade ajuda a impulsionar a política de saúde ambiental. Converse com seu governo e empresas locais sobre como investir na saúde ambiental para garantir que todos os vizinhos tenham a oportunidade de viver, trabalhar e se divertir em uma comunidade saudável e segura.