O que causa herpes zoster?

A zona ocorre quando o vírus varicela-zóster (VZV), o mesmo vírus que causa a varicela, é reativado. Por que o vírus ressurge não é totalmente compreendido, mas existem teorias. 

A zona é mais comum em pessoas idosas, mas qualquer pessoa com o vírus varicela-zóster está em risco. Na verdade, a imunidade reduzida é considerada o maior fator de risco para herpes zoster. O estresse também pode desempenhar um papel para algumas pessoas.

A zona é uma doença especialmente desagradável. Causa uma erupção cutânea dolorosa e desagradável, bem como possíveis complicações a longo prazo, sendo a mais comum uma condição conhecida como neuralgia pós-herpética (NPH).

A NPH é caracterizada por uma sensação de queimação no local onde antes existia a erupção do herpes. É por isso que é importante entender o que causa o herpes zoster, quais são os fatores de risco e como se proteger.

Causas de telhas

Após a recuperação da varicela, os sintomas desaparecem, mas o VZV recua para as células do sistema nervoso, onde pode permanecer por décadas sem causar problemas.

Não é totalmente compreendido o que faz com que o VZV seja reativado e cause herpes zoster. O vírus é membro da mesma família de micróbios que causam infecções por herpes, como herpes genital e herpes labial, que também tendem a ir e vir. Portanto, não é surpreendente que o VZV se comporte de forma semelhante.

A grande diferença é que, embora as infecções por herpes possam ocorrer várias vezes, a maioria das pessoas só apresenta herpes zoster uma vez (embora possa voltar).

A reativação viral parece ter duas causas principais: sistema imunológico enfraquecido e estresse.

Sistema imunológico enfraquecido

Há uma associação clara entre herpes zoster e imunidade enfraquecida à infecção.Embora o VZV não esteja invadindo o corpo pela primeira vez, o sistema imunológico ainda é responsável por mantê-lo afastado.

Pessoas com sistema imunológico enfraquecido correm maior risco de contrair herpes zoster. Seu sistema imunológico enfraquece naturalmente com a idade, e é por isso que o risco de herpes zoster aumenta com a idade. A maioria das pessoas que desenvolve herpes zoster tem 50 anos ou mais.

Estresse

Há alguma controvérsia em torno da associação entre estresse e herpes zoster. Alguns estudos revelam que o estresse faz com que o vírus do herpes zoster seja reativado. Especificamente, a investigação mostra que o stress a longo prazo aumenta a inflamação e enfraquece o sistema imunitário.

Como o estresse enfraquece o sistema imunológico, e um sistema imunológico enfraquecido é um fator de risco para herpes zoster, alguns especialistas acreditam que o estresse desencadeia indiretamente o herpes zoster. Um estudo de 2018 descobriu que o estresse mental percebido, os eventos negativos da vida e um baixo senso de propósito podem contribuir para o desenvolvimento do herpes zoster.

Alguns pesquisadores não encontram nenhuma ligação entre as duas condições.

Mais pesquisas precisam ser feitas para compreender a conexão (ou a falta dela) entre herpes zoster e estresse.

Fatores de risco de herpes zoster

Como a imunidade comprometida é o gatilho mais comum para a ativação do vírus latente da varicela, qualquer fator associado a um sistema imunológico enfraquecido pode aumentar o risco de herpes zoster. Fatores de risco importantes para herpes zoster incluem:

• Ter 50 anos ou mais: Com a idade, há um declínio natural na imunidade mediada por células.
• Infecção de vírus da imunodeficiência humana (HIV): embora a maioria das pessoas que desenvolvem herpes zoster tenha a infecção apenas uma vez, alguém com HIV pode ter infecções recorrentes por herpes zoster.
• Uma condição médica crônica: Câncer (especialmente leucemia ou linfoma) ou diabetes são exemplos.
• Medicação que suprime o sistema imunológico: Alguns exemplos incluem medicamentos de quimioterapia e esteróides sistêmicos, como a prednisona.
• Fazer um transplante de órgão: Os medicamentos necessários para prevenir a rejeição de órgãos suprimem a resposta imunológica. 

Note-se que muitos destes factores de risco têm tanta probabilidade de se aplicar a jovens e crianças como a pessoas mais velhas. Portanto, embora o herpes zoster seja frequentemente considerado uma doença de idade avançada, nem sempre é esse o caso.

Reativação de vírus e sintomas

Quando o vírus ressurge, ele normalmente é reativado em aglomerados de células nervosas no sistema nervoso periférico, chamados de gânglios sensoriais. Os gânglios com maior probabilidade de hospedar varicela são aqueles da coluna cervical, torácica e lombar.

A varicela também afeta frequentemente o gânglio trigêmeo, que proporciona sensação ao rosto. Como o próprio nome sugere, esse aglomerado específico de nervos tem três ramos. Aquele associado à função ocular, o ramo oftálmico, tem 20 vezes mais probabilidade de ser afetado do que os outros dois.

Como o sistema nervoso consiste em ramos de nervos em forma de árvore, as bolhas seguirão o caminho específico dos nervos afetados. É por isso que uma erupção cutânea muitas vezes se assemelha a uma faixa de bolhas em uma área muito específica, em vez de se espalhar por todo o corpo (como na varicela).

A área com as células nervosas específicas em que o vírus desperta é onde os sintomas do herpes – dor extrema e erupção cutânea – se concentrarão.

Junto com a erupção cutânea, os sintomas do herpes podem incluir:

• Febre
• Calafrios
• Dor de cabeça
• Dor de estômago

Durante vários dias antes do aparecimento da erupção cutânea, você pode sentir formigamento, coceira ou dor na área afetada.

Prevenção

A zona é melhor prevenida com uma vacina. Chamada Shingrix, essa vacina é considerada segura e 90% eficaz na prevenção da doença. É administrado em duas doses e está disponível em consultórios médicos e algumas farmácias.

Você deve tomar a vacina contra herpes zoster se:

• Você tem mais de 50 anos
• Você teve varicela, vacina contra varicela ou herpes zoster
• Você não teve catapora
• Você tomou a vacina anterior contra herpes zoster (Zostavax)

Evitar também é uma parte importante da prevenção. Se você não teve catapora ou vacina contra catapora:

• Evite pessoas que tenham catapora para não pegar.
• Evite pessoas que tenham herpes zoster. Você pode pegar catapora (mas não herpes zoster) com eles.