Legisladores lutam para evitar o fim da ajuda crucial à pandemia

À medida que o relógio do Juízo Final avança para milhões de trabalhadores desempregados, estudantes devedores e inquilinos, todos os olhos estão voltados para os legisladores dos EUA que estão a negociar uma nova lei de resgate económico que poderá dar-lhes mais alguns meses para voltarem aos trilhos à medida que as vacinas contra a COVID-19 são lançadas.

Uma proposta legislativa de 748 mil milhões de dólares revelada esta semana daria a muitos que perderam os seus empregos uma nova tábua de salvação de 16 semanas, prolongando dois programas federais de desemprego pandémico que estão prestes a expirar e dando aos beneficiários do seguro-desemprego regular a nível estatal um extra de 300 dólares em benefícios federais semanais até Abril.

Também daria às pessoas com empréstimos estudantis até 1º de abril para pular o pagamento de seus empréstimos federais, estenderia a moratória de despejo em todo o país por mais um mês e forneceria US$ 25 bilhões em assistência de aluguel aos governos estaduais e locais.

“Um acordo é muito importante para os milhões de americanos que, sem culpa própria, não conseguem emprego numa economia que ainda é muito difícil”, disse Jason Furman, professor de economia da Universidade de Harvard e principal conselheiro económico do presidente Barack Obama, num e-mail. “Também proporcionaria algum seguro geral para a economia como um todo, protegendo contra maiores perdas de empregos nos próximos meses e preparando o terreno para uma recuperação mais forte à medida que a vacina for distribuída por toda a América.”

Depois que a pandemia da COVID-19 quase paralisou os EUA em Março, a Lei CARES e outras iniciativas federais proporcionaram múltiplas linhas de vida para ajudar as pessoas que tinham perdido os seus empregos, sustentando grande parte da economia, mesmo enquanto o vírus continuava a espalhar-se e a alterar a vida quotidiana em todo o país.

Mas, nove meses após o início da pandemia, 9,8 milhões dos mais de 22 milhões de empregos perdidos em Março e Abril ainda não foram recuperados, e muitos dos programas de ajuda deverão terminar mesmo que o número de casos diários de COVID-19 atinja novos patamares. Os estados estão mais uma vez ordenando o fechamento de empresas, sugerindo que ainda mais empregos podem ser perdidos antes que a distribuição generalizada de vacinas contra o vírus permita a reabertura total da economia.

Enquanto os legisladores tentam chegar a um acordo, aqui está o status atual das medidas federais:

• Em 31 de dezembro (tecnicamente, 26 de dezembro devido à forma como a semana cai no calendário), todos os que estiverem em dois programas especiais de desemprego pandêmico terão seus benefícios cortados. Mais de 14 milhões de pessoas estavam nestes programas até 28 de novembro, os últimos dados disponíveis.
• Os trabalhadores que recebiam seguro-desemprego regular administrado pelo estado tinham direito a US$ 600 extras por semana do governo federal, mas esse benefício expirou no final de julho. Ele foi substituído por um suplemento autorizado separadamente de US$ 300 por semana, mas também acabou.
• Em 31 de dezembro, expira uma moratória federal dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças sobre despejos físicos de locatários.
• Em 31 de janeiro, a tolerância aos empréstimos estudantis terminará, o que significa que qualquer pessoa com empréstimos federais a estudantes terá que retomar os pagamentos.
• A partir de Março e Abril, os proprietários de casas com hipotecas em atraso começarão a sentir a dor à medida que os programas de tolerância que poderiam ser prorrogados por até 360 dias começarem a expirar, tornando os mutuários vulneráveis ​​à execução hipotecária.
• Em 31 de Janeiro, os proprietários com hipotecas apoiadas pela Fannie Mae e Freddie Mac deixarão de estar protegidos por uma moratória sobre execuções hipotecárias, o que significa que poderão ser iniciados processos judiciais contra pessoas que não tenham participado em programas de tolerância.

Faltou previsão aos legisladores quando estabeleceram prazos de inverno para muitos programas, quando se previa que o número de casos da COVID-19 aumentaria, disse Elise Gould, economista sénior do Instituto de Política Económica, um grupo de reflexão progressista.

“O gatilho e o gatilho não devem ter nada a ver com uma data específica do calendário, mas sim com as condições económicas e de saúde do país”, disse ela.

Aqui está mais sobre o que está em jogo se as proteções federais não forem ressuscitadas ou estendidas:

O penhasco do desemprego

Os subsídios de desemprego regulares administrados pelo Estado têm uma média de cerca de 311 dólares por semana, por isso, quando a Lei CARES concedeu um adicional de 600 dólares até ao final de Julho, teve um impacto profundo. Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Columbia estimou que os suplementos de US$ 600, juntamente com cheques de estímulo únicos autorizados pela Lei CARES, elevaram mais de 18 milhões de pessoas acima da linha da pobreza em abril. Em setembro, quando esses pagamentos de 600 dólares expiraram, a taxa de pobreza era mais elevada do que nos primeiros meses da pandemia e antes da crise, descobriram os investigadores. 

Mas como grande parte da discussão pública se concentrou em saber se e quanto o governo federal deveria restabelecer um suplemento aos benefícios regulares administrados pelo estado, os dois programas especiais de desemprego pandémico que expirarão no final do ano poderão deixar milhões de pessoas sem qualquer pagamento. 

A Assistência ao Desemprego Pandêmico (PUA) oferece até 39 semanas de benefícios de desemprego para autônomos, trabalhadores temporários e empreiteiros que normalmente não são elegíveis para benefícios de desemprego. E o programa de Compensação de Desemprego de Emergência Pandêmica (PEUC) paga 13 semanas extras de benefícios de desemprego assim que os benefícios estaduais regulares expirarem (geralmente após 26 semanas). 

Sem eles, estima-se que 12 milhões de pessoas – 7,3 milhões que ainda estarão no PUA e 4,65 milhões que ainda estarão no PEUC – perderão os seus benefícios no final do ano, estima Andrew Stettner, membro sénior do think tank Century Foundation. E isso para não falar das pessoas que já esgotaram os seus subsídios de desemprego, disse ele.

“As pessoas ficarão sem salvação num momento que ainda será difícil em termos do impacto da pandemia na economia”, disse Stettner. “Será um final de ano terrível para as pessoas que têm esperança há muito tempo.”

Existe uma outra rede de segurança para os trabalhadores cujos benefícios expiram – o programa de Benefícios Alargados (EB) – mas Stettner estima que apenas 2,9 milhões dos 4,65 milhões do PEUC poderão receber ao abrigo desse programa. 

O EB, que não está vinculado à pandemia, permite que os trabalhadores estendam o seu seguro-desemprego durante períodos de elevado desemprego no seu estado, mas, ironicamente, muitos trabalhadores que esgotam os seus benefícios podem fazer com que os estados percam o acesso ao programa, disse Stettner. O programa apoiou cerca de 694 mil pessoas e só estava ativo em 24 estados até 28 de novembro, os últimos dados disponíveis. Até o final do ano, poderá cobrir apenas 18 estados, estima Stettner.

“É um programa estruturalmente falho, o que o torna ineficaz”, disse ele. 

Inverno sombrio dos locatários

Neste momento, os arrendatários que chegam ao fim das suas cordas financeiras estão protegidos pela moratória de despejo do CDC, que proíbe os proprietários de despejar fisicamente pessoas por não pagarem a renda se os seus rendimentos tiverem sido afetados pela pandemia. Mas este baluarte final expirará em 31 de dezembro e, na verdade, a ordem não proíbe o proprietário de iniciar um processo de despejo.

Ao contrário do desemprego, o governo federal não monitoriza os despejos, por isso é mais difícil prever como esta expiração pode afetar o país. Mas a empresa de consultoria Stout, que acompanha dados recolhidos regularmente pelos inquéritos do Censo, estimou que em meados de Novembro, 2,4 milhões a 5 milhões de famílias enfrentariam despejo ou perturbação habitacional em 1 de Janeiro, e outros milhões estariam em risco. 

A moratória, juntamente com o alívio financeiro, parece ter mantido muitas famílias alojadas, de acordo com o Laboratório de Despejo da Universidade de Princeton, um grupo de investigação independente que monitoriza pedidos de despejo em 27 cidades que possuem dados semanais facilmente recuperáveis. Mas o laboratório estima que pelo menos 1,6 milhão de ações de despejo evitadas em 2020 poderiam ser adiadas para 2021.

Não apenas a ordem do CDC está prestes a expirar, mas os locatários em dificuldades ainda são obrigados a pagar o aluguel devido assim que a moratória terminar. Programas provisórios de auxílio ao aluguel administrados por governos estaduais e locais forneceram aos locatários assistência emergencial e de curto prazo, mas muitos ficaram sem dinheiro à medida que a pandemia avançava. Doze das 25 maiores áreas metropolitanas já esgotaram os seus fundos, de acordo com um estudo recente da Brookings Institution. 

“Se o governo federal não intervir, dezenas de milhões de pessoas perderão as suas casas neste inverno, durante o auge da COVID-19”, disse a Coligação Nacional de Habitação de Baixo Rendimento (NLIHC) num comunicado esta semana. 

Uma enxurrada de despejos não seria apenas devastadora para os indivíduos, mas poderia prejudicar a economia em recuperação, de acordo com o NLIHC. Se houvesse entre 6,6 milhões e 13,9 milhões de despejos, o custo do fornecimento de abrigo e outros serviços sociais poderia variar entre 61,6 mil milhões de dólares e 129 mil milhões de dólares, disse o grupo de defesa.

A iminente onda de execução hipotecária

Para os proprietários que enfrentam dificuldades financeiras, uma das duas disposições que protegeram muitos deles de perderem as suas casas foi recentemente prorrogada para além do final do ano, mas apenas por um mês. A moratória sobre execuções hipotecárias de empréstimos garantidos pela Fannie Mae e Freddie Mac foi prorrogada até “pelo menos” 31 de janeiro, informou a Agência Federal de Financiamento de Habitação no início deste mês.

Depois, há uma disposição da Lei CARES que permite aos mutuários a opção de tolerância em hipotecas apoiadas pelo governo federal por até 360 dias. Este adiamento dos pagamentos manteve um controlo sobre as execuções hipotecárias, mas os economistas esperam um aumento nos incumprimentos quando as pessoas esgotarem o tempo.

Na verdade, a inadimplência hipotecária – que inclui mutuários em programas de tolerância – é significativamente mais elevada do que os seus níveis pré-pandemia: em Setembro, 6,3% das hipotecas estavam em atraso nos seus pagamentos, acima dos 3,8% do ano anterior, de acordo com a empresa de dados habitacionais CoreLogic. 

Além disso, numa semana no início de dezembro, mais de 40.000 proprietários iniciaram planos de tolerância pela primeira vez – o maior número em qualquer semana desde o início de setembro, de acordo com a empresa de análise Black Knight. Este aumento sugere que o aumento das taxas de casos de COVID-19 está a agravar as dificuldades financeiras, disse Black Knight. Em 8 de dezembro, 2,75 milhões, ou 5,2% de todas as hipotecas nos EUA, estavam em regime de tolerância, mostram os dados da empresa.

É provável que um aumento nas execuções hipotecárias e nas vendas problemáticas comece em abril, quando a tolerância acabar para o grande número de proprietários que aderiram a um programa no início da pandemia, de acordo com o economista-chefe da CoreLogic, Frank Nothaft. Se o desemprego continuar elevado e não houver mais medidas de alívio do governo, poderá haver mais de 2 milhões de proprietários de casas com mais de 90 dias de atraso nos seus pagamentos até ao final de 2021, disse Nothaft.