Na terça-feira, 16 de setembro de 2008, o Fundo Primário de Reserva de US$ 62,6 bilhões “quebrou a bola”. Isso significava que os gestores do fundo não conseguiam manter o preço das ações no valor de US$ 1. Os fundos do mercado monetário usaram esse valor como referência.
Os investidores entraram em pânico após a falência do Lehman Brothers na segunda-feira. Eles estavam sacando seu dinheiro muito rápido. Eles temiam que o Fundo fosse à falência devido aos seus investimentos no Lehman Brothers. Esse banco tinha investido uma grande parte das suas participações em títulos garantidos por hipotecas e outros derivados. Esses investimentos estavam a perder valor porque os preços da habitação começaram a cair em 2006. Isso significava que os detentores de hipotecas não podiam vender as suas casas pelo preço que pagaram por elas. Os bancos estavam executando a hipoteca. Como resultado, o Lehman declarou falência. Esse pânico criou uma corrida sem precedentes num mercado monetário supostamente seguro.
Na quarta-feira, os Estados Unidos estiveram perto de um colapso econômico. Em 17 de setembro de 2008, os investidores retiraram um valor recorde de US$ 144,5 bilhões das contas do mercado monetário. Em 19 de Setembro, quando o Tesouro dos EUA tomou medidas, tinha retirado 172 mil milhões de dólares.
As contas do mercado monetário sempre foram os investimentos mais seguros. É lá que as empresas, os fundos soberanos e até mesmo os aposentados guardam seu dinheiro. Durante uma semana típica, apenas cerca de US$ 7 bilhões são retirados.
Investidores preocupados estavam transferindo os fundos para títulos do Tesouro dos EUA. Isso forçou os rendimentos do Tesouro a cair abaixo de zero. Por outras palavras, os investidores ficaram tão em pânico que já não se importavam se conseguissem qualquer retorno do seu investimento. Eles simplesmente não queriam perder capital.
Os fundos do mercado monetário também são onde as empresas guardam seu dinheiro durante a noite. Eles o usam nas operações diárias. Se esses fundos acabarem, as prateleiras do seu supermercado ficarão vazias em semanas. As empresas de mercearia ficariam sem dinheiro para pagar camionistas ou outros distribuidores.
Veja como o Wall Street Journal descreveu aquele 17 de setembro:
“Reunido em seu escritório na quarta-feira com os principais conselheiros, o secretário do Tesouro, Henry Paulson, observou seu terminal de dados financeiros com alarme. Um mercado após o outro começou a ficar descontrolado. Os investidores estavam fugindo dos fundos mútuos do mercado monetário, há muito considerados ultraseguros. O mercado congelou devido aos empréstimos de curto prazo dos quais os bancos dependem para financiar o seu negócio quotidiano. Sem tais mecanismos, a economia paralisaria. As empresas não conseguiriam financiar as suas operações diárias. Em breve, os consumidores entrariam em pânico.”
Os bancos também acumulavam dinheiro. Eles estavam muito ansiosos para emprestar uns aos outros por medo de assumir dívidas inadimplentes como garantia. Normalmente, as instituições financeiras têm cerca de US$ 2 bilhões em mãos a qualquer momento. Na quinta-feira, eles haviam adquirido US$ 190 bilhões sem precedentes. Eles queriam ter o dinheiro em mãos no caso de resgates em massa. A América estava à beira de uma corrida total aos bancos. Ao contrário da Grande Depressão, não foi feita por depositantes preocupados. Desta vez, foi por investidores corporativos.
“Sem a participação desses fundos, o mercado de títulos comerciais de US$ 1,7 trilhão, que financia os empréstimos das montadoras ou as unidades de cartão de crédito dos bancos, enfrentou custos mais elevados. Sem papéis comerciais, ‘as fábricas teriam que fechar, as pessoas perderiam seus empregos e haveria um efeito sobre a economia real’, diz Paul Schott Stevens, presidente do grupo comercial de fundos mútuos do Investment Company Institute”.
O secretário Paulson conversou com o presidente do Federal Reserve, Ben Bernanke. Ele concordou que o problema estava além do escopo da política monetária. O governo federal foi a única entidade grande o suficiente para tomar medidas eficazes. Os dois decidiram pedir ao Congresso que destinasse 700 mil milhões de dólares para resgatar bancos em perigo de falência. Por que uma quantia tão grande? Tinha que ser o suficiente para acabar com o pânico e restaurar a confiança.
Foi assim que a corrida ao mercado monetário desencadeou a lei de resgate dos bancos. O Congresso recusou-se a aprovar o resgate de bancos de investimento que compraram títulos garantidos por hipotecas. Alguns não acreditavam que as instituições financeiras estivessem agora em perigo de inadimplência. Outros queriam deixar o mercado livre seguir o seu curso. Outros ainda estavam preocupados com o gasto dos dólares dos contribuintes para compensar os maus julgamentos desses bancos.
A corrida ao mercado monetário mostrou quão perto a economia global estava de um colapso catastrófico. O Congresso perguntou a Paulson o que aconteceria se o resgate não fosse aprovado. Ele respondeu calmamente: “Que Deus nos ajude a todos.”
