Exames de sangue para câncer de pulmão e outras ferramentas de triagem

O padrão-ouro para detectar precocemente o câncer de pulmão é o rastreamento do câncer de pulmão por tomografia computadorizada (TC). No entanto, isso é limitado a pessoas que fumaram. Atualmente, há mais não fumantes (nunca fumantes e ex-fumantes) que desenvolvem câncer de pulmão do que fumantes atuais.

Os testes laboratoriais disponíveis podem ajudar a diagnosticar o câncer de pulmão, embora isso seja mais provável em tumores avançados. A pesquisa oferece esperança de que os exames de sangue (biomarcadores) ajudem no diagnóstico ou mesmo no rastreamento do câncer de pulmão em estágio inicial no futuro.

Exames de sangue para câncer de pulmão

Os pesquisadores estão procurando maneiras de detectar o câncer de pulmão mais cedo, com um simples exame de sangue.Atualmente, porém, nenhum exame de sangue pode diagnosticar definitivamente a doença. Freqüentemente, exames de sangue são feitos para descartar outras condições ou para fornecer informações sobre sua saúde geral.

Os resultados de exames de sangue sem biomarcadores (exames que não procuram especificamente câncer de pulmão) são geralmente inespecíficos (o que significa que a descoberta pode ser devido a muitas condições médicas diferentes) no câncer de pulmão e frequentemente normais nos estágios iniciais da doença.

Exames de sangue para câncer de pulmão no horizonte
A pesquisa sobre o desenvolvimento de exames de sangue simples que podem detectar o câncer é promissora. Em 2024, os pesquisadores desenvolveram um painel de sensores que pode detectar certas enzimas associadas ao câncer de pulmão. O teste foi capaz de identificar câncer em 90% dos pacientes com câncer de pulmão envolvidos no estudo.

Hemograma completo

O hemograma completo (CBC) inclui contagens e outras análises de glóbulos vermelhos, glóbulos brancos e plaquetas. Geralmente é normal nos estágios iniciais do câncer de pulmão (ou, se for anormal, é por outro motivo).

Os investigadores analisaram a proporção de alguns tipos de glóbulos brancos para prever o prognóstico com tumores em fase inicial, mas até agora não tem um benefício claro no rastreio ou diagnóstico do cancro do pulmão.No entanto, as alterações observadas no hemograma podem fornecer pistas em casos de câncer de pulmão avançado.

No caso do câncer de pulmão metastático que se espalhou para o cérebro ou ossos (entre 25% e 40% dos cânceres de pulmão no momento do diagnóstico), podem ocorrer alterações características. Estes incluem um nível baixo de um tipo de glóbulo branco (linfócitos), um nível aumentado de um tipo diferente de glóbulo branco (neutrófilos) e uma contagem baixa de plaquetas.

Testes de química do sangue

Existem dois ambientes principais onde os testes químicos do sangue podem ser anormais no câncer de pulmão. Uma delas é se o câncer se espalhou para outros órgãos, como o fígado. A segunda ocorre com as síndromes paraneoplásicas que ocorrem em alguns tipos de câncer.

Síndromes Paraneoplásicas

As síndromes paraneoplásicas são sinais e sintomas causados ​​por hormônios ou substâncias semelhantes a hormônios produzidas pelo câncer (ou pelo corpo em resposta ao câncer).

Esses sintomas/achados laboratoriais podem ocorrer em qualquer estágio do câncer de pulmão, e a gravidade dos sintomas não se correlaciona com a gravidade ou estágio do câncer. Por esta razão, tem havido alguma esperança de que alterações laboratoriais relacionadas com síndromes paraneoplásicas possam ajudar a diagnosticar pelo menos alguns cancros do pulmão em fase inicial.

As síndromes paraneoplásicas são mais comumente encontradas em cânceres de pulmão de pequenas células e em cânceres de pulmão de células escamosas, que geralmente surgem nas grandes vias aéreas. Tal como observado anteriormente, o adenocarcinoma do pulmão está a aumentar, enquanto a incidência de cancros do pulmão de células pequenas e de células escamosas está a diminuir. Portanto, há uma incidência menor de síndromes paraneoplásicas do que no passado.

Algumas das descobertas podem incluir:

• Altos níveis de cálcio: O sinal mais comum da síndrome paraneoplásica é a hipercalcemia (nível elevado de cálcio no sangue). Níveis elevados de cálcio também podem ser observados quando o câncer de pulmão se espalha para os ossos.
• Baixos níveis de sódio: A hiponatremia (baixo nível de sódio no sangue) ocorre com uma síndrome paraneoplásica chamada síndrome de secreção inadequada de hormônio antidiurético.
• Aumentouácido úriconíveis: Isso geralmente é observado em cânceres de células escamosas.

Em alguns casos, outros exames laboratoriais podem estar anormais, como os exames renais, incluindo os níveis de nitrogênio ureico no sangue (BUN), creatinina (Cr) e magnésio (Mg).

Câncer de pulmão metastático

Com metástases hepáticas (disseminação do câncer para o fígado), os testes de função hepática podem ser anormais, incluindo aspartato aminotransaminase (AST), alanina aminotransferase (ALT), gama-glutamil transferase (GGT), tempo de protrombina (TP) e bilirrubina.

Nas metástases ósseas, a fosfatase alcalina (ALP) costuma estar elevada.

Métodos de triagem atuais

A triagem de uma condição refere-se a procurar e encontrar uma condiçãoantesos sintomas estão presentes. Se for feito um teste para avaliar os sintomas, não é considerado um teste de triagem, mas sim um teste de diagnóstico. Dito isto, quando utilizado de forma adequada, o rastreio pode reduzir as mortes por cancro do pulmão.

Radiografia de tórax

Durante muitos anos, os médicos recomendaram radiografias de tórax anuais para procurar câncer de pulmão em pessoas que fumavam muito. Embora as radiografias de tórax possam detectar alguns tipos de câncer de pulmão, as radiografias de tórax de rastreamento não parecem salvar vidas.

Isto pode parecer confuso, mas a razão é que quando os tumores são suficientemente grandes para serem detectados por uma radiografia do tórax, já atingiram um tamanho em que a sobrevivência seria semelhante se o tumor fosse encontrado apenas por acaso.

Mesmo depois de feito o diagnóstico de câncer de pulmão, a radiografia de tórax pode permanecer normal. Numa revisão de estudos em que pessoas apresentavam sintomas de cancro do pulmão e tinham sido diagnosticadas, as radiografias do tórax foram negativas em 20% a 25% das vezes.

Tomografia Computadorizada (TC)

A tomografia computadorizada (TC) pode detectar nódulos pulmonares muito menores do que aqueles que podem ser detectados nas radiografias de tórax, bem como nódulos difíceis de serem visualizados nas radiografias de tórax devido à localização.

A TC de baixa dose é semelhante à TC convencional do tórax, mas envolve cerca de 90% menos radiação. Devido a esta detecção precoce, uma revisão de estudos de 2021 descobriu que, em média, o rastreio anual por TC de baixa dose pode reduzir a taxa de mortalidade do cancro do pulmão em 25%.

A TC de baixa dose foi projetada para rastrear pessoas que não apresentam sintomas de câncer de pulmão. Se uma pessoa apresentar sintomas, como tosse, falta de ar ou fadiga, uma tomografia computadorizada de dose completa deve ser realizada.

Quando detectados na fase inicial, muitos destes cancros podem ser removidos cirurgicamente (muitas vezes com cirurgia minimamente invasiva) com bons resultados a longo prazo.

Devido a esta mortalidade reduzida, a Força-Tarefa Preventiva dos EUA agora recomenda o rastreamento anual do câncer de pulmão por TC de baixa dose (LDCT) para pessoas que atendem a todos estes três critérios:

• Entre 50 e 80 anos
• Ter fumado por 20 maços-ano ou mais (os anos-maço são calculados multiplicando o número de anos fumados por quantos maços de cigarros são/foram fumados diariamente)
• Atualmente fuma ou parou de fumar nos últimos 15 anos

Para pessoas que não atendem a esses critérios, mas apresentam fatores de risco adicionais, como exposição ao radônio em casa, exposições ocupacionais ou histórico familiar, a opção de triagem pode ser discutida com seu médico.

Embora o rastreio do cancro do pulmão por TC possa reduzir a mortalidade por cancro do pulmão, apenas 6% das pessoas que cumprem os critérios estão a fazer rastreios regulares.

Falsos Positivos
A principal desvantagem da triagem por TC são os falsos positivos. Um falso positivo no rastreio do cancro ocorre quando um teste encontra algo que pode ser cancro, mas não há cancro presente. Um estudo descobriu que a taxa de falsos positivos para o rastreio do cancro do pulmão por TC foi de 28,9%.

Embora o rastreio por TCBD possa encontrar alguns cancros do pulmão suficientemente cedo para melhorar a sobrevivência, espera-se que um exame de sangue (teste de biomarcador) seja desenvolvido para ser utilizado juntamente com o rastreio por TC para reduzir a taxa de falsos positivos.

Biópsia

Se um nódulo ou massa for encontrado em uma tomografia computadorizada, geralmente é necessária uma biópsia pulmonar para determinar se a anormalidade é cancerosa ou não. Em uma biópsia, uma amostra de tecido é removida do pulmão e examinada em laboratório para procurar câncer e outros processos patológicos.

O tipo de biópsia realizada dependerá da localização do nódulo, do tamanho e de outros fatores, mas pode incluir uma biópsia por agulha, uma biópsia durante a broncoscopia ou uma biópsia durante a cirurgia.

Muitas vezes, uma biópsia será capaz de descartar ou confirmar o diagnóstico, embora às vezes seja necessário repetir procedimentos ou outro tipo de biópsia.

Broncoscopia

Às vezes, os cânceres de pulmão precoces podem ser detectados em uma broncoscopia. A broncoscopia é um exame no qual um tubo fino é inserido pela boca ou nariz e desce até as grandes vias aéreas (brônquios) dos pulmões.

É mais frequentemente solicitado se uma pessoa apresenta sintomas sugestivos de câncer de pulmão ou para acompanhar um nódulo pulmonar observado na tomografia computadorizada. Dito isto, técnicas especializadas de broncoscopia (como a broncoscopia de autofluorescência) estão sendo avaliadas para verificar se podem detectar alterações pré-cancerosas ou cancerosas nos pulmões.

Tumores nas grandes vias aéreas podem ser visualizados por meio de uma luz e uma câmera acopladas à extremidade do broncoscópio. Um dispositivo de ultrassom acoplado ao endoscópio (ultrassom endobrônquico) também pode ser usado para identificar tumores que não estão nas vias aéreas, mas estão nos tecidos diretamente abaixo das vias aéreas.

Se uma anormalidade for observada na broncoscopia, um instrumento na extremidade do broncoscópio pode ser usado para fazer uma biópsia da anormalidade para confirmação.

Infelizmente, a broncoscopia é principalmente útil na identificação de cânceres que ocorrem nas grandes vias aéreas ou próximo a elas. Mas o tipo de câncer de pulmão que está se tornando mais comum, o adenocarcinoma de pulmão, tende a crescer nas regiões externas dos pulmões.

Num estudo, a broncoscopia foi capaz de detectar 69% dos cancros. A broncoscopia pode ser capaz de detectar cancros na parte superior dos brônquios (a TC não é tão eficaz na detecção destes tumores), mas a sua baixa taxa de detecção limita actualmente o seu valor como teste de rastreio.

Citologia do Escarro

Uma vez que se esperava que fosse um teste de rastreio do cancro do pulmão, a citologia da expectoração é um teste em que as células são expelidas dos pulmões e examinadas ao microscópio.

No momento, o teste ainda pode ter alguns usos. Se forem observadas células cancerígenas, isso pode confirmar a presença de um câncer (há poucos falsos positivos, uma vez que as células cancerígenas normalmente não estão presentes nos pulmões sem câncer de pulmão). Mesmo assim, porém, não indica onde o câncer pode estar nos pulmões.

Mas se o teste for negativo, significa muito pouco. Num estudo, a citologia da expectoração foi normal em 42% das pessoas que tiveram cancro do pulmão.

Teste de biomarcadores de câncer de pulmão

Ao analisar técnicas mais recentes para detectar precocemente o câncer de pulmão, é importante observar que se trata de dois problemas diferentes:

• O teste pode detectar câncer de pulmão por si só?
• O teste poderia ser usado junto com uma tomografia computadorizada ou quando um nódulo for encontrado na tomografia computadorizada para determinar a probabilidade de um nódulo ser canceroso?

Algumas das técnicas mais recentes podem abordar ambas as preocupações, enquanto outras estão sendo estudadas principalmente para avaliar se um nódulo deve ser biopsiado.

Como a maioria dos diagnósticos de câncer de pulmão são precedidos pela descoberta de um nódulo na tomografia computadorizada de tórax, um exame que pudesse ser combinado com a triagem por tomografia computadorizada poderia fornecer uma ótima orientação no processo diagnóstico.

Nódulos pulmonares são comuns e o número encontrado na tomografia computadorizada provavelmente aumentará à medida que mais pessoas seguirem as diretrizes para o rastreamento do câncer de pulmão. Atualmente, estima-se que 1,5 milhão de nódulos pulmonares sejam detectados a cada ano nos EUA. Felizmente, a maioria desses nódulos não são cancerígenos.

A desvantagem é que um número significativo de nódulos está na zona indeterminada; eles podem ser câncer ou podem ser benignos. Então, qual desses nódulos indeterminados deve ser biopsiado?.

Biomarcadores e risco de câncer

Biomarcadores são comumente usados ​​na medicina para orientar o diagnóstico no tratamento. Um exemplo bem conhecido é o teste A1C usado com diabetes.

Biomarcadores para auxiliar na avaliação de alguns tipos de câncer (marcadores tumorais) também têm sido utilizados há muito tempo. Talvez o mais conhecido seja o teste do antígeno específico da próstata (PSA), usado para rastrear ou monitorar o tratamento do câncer de próstata.

As categorias de biomarcadores avaliados para auxiliar no diagnóstico do câncer de pulmão incluem marcadores proteicos e DNA (biópsia líquida).

Biomarcadores de proteínas

Os biomarcadores proteicos podem ser inespecíficos ou específicos para o câncer.

Biomarcadores inespecíficossão proteínas que não são específicas de um tumor, mas geralmente são marcadores de inflamação. Eles podem estar aumentados no sangue quando o câncer está presente. Vários foram estudados isoladamente ou em combinação ou painéis. Exemplos incluem proteína C reativa (PCR), antígeno carcinoembrionário (CEA) e alfa-1-antitripsina.

Um estudo de 2018 foi promissor. Ao medir duas proteínas diferentes no sangue (LG3BP e C163A), os investigadores estimaram que a combinação do biomarcador com o rastreio de tomografia computadorizada de baixa dose poderia resultar em 40% menos procedimentos de diagnóstico invasivos.

Biomarcadores específicos de tumortambém são promissores quando combinados com o rastreamento do câncer de pulmão por tomografia computadorizada. Quando um tumor está presente no corpo, os linfócitos B (glóbulos brancos que produzem anticorpos) entram no tumor e “vêem” marcas nas células (antígenos) que parecem únicas.

Os linfócitos então produzem anticorpos (autoanticorpos, uma vez que são essencialmente “contra si mesmos”) contra esses antígenos. Os anticorpos podem então ser medidos em uma amostra de sangue. Descobriu-se que um painel de 13 autoanticorpos isolados detecta cerca de 50% dos cânceres de pulmão.

Biomarcadores de DNA (biópsia líquida)

Uma biópsia líquida é um teste que procura células cancerígenas ou fragmentos de células cancerígenas que se desprendem de um tumor e entram na corrente sanguínea. Estas células ou porções de DNA podem ser distinguidas das células normais pela presença de mutações características do câncer.

Células tumorais circulantes

As células de um tumor podem romper-se e entrar na corrente sanguínea, e os investigadores postularam que a medição destas células tumorais circulantes (CTCs) pode ajudar a diagnosticar o cancro do pulmão. Infelizmente, células tumorais inteiras são encontradas raramente nos estágios iniciais do câncer e são consideradas inadequadas para o rastreamento do câncer de pulmão.

DNA livre de células (ctDNA)

Ao contrário das células tumorais circulantes (células tumorais inteiras), pequenas porções do DNA das células tumorais são encontradas frequentemente, mesmo nos estágios iniciais do câncer.

Num estudo de 2020, os investigadores desenvolveram um teste baseado em características moleculares comuns de cancros do pulmão de células não pequenas.Este painel foi denominado Lung-CLiP, que significa “probabilidade de câncer de pulmão no plasma”. O teste foi capaz de detectar entre 40% e 70% dos cânceres de pulmão em estágio inicial.

Embora o teste seja menos sensível do que uma tomografia computadorizada de baixa dose, também é menos invasivo e menos caro. Poderia desempenhar um papel como teste de triagem primário para aqueles que recusam a triagem por TC. (Os pesquisadores compararam isso a exames de sangue para detectar câncer de cólon, que são menos confiáveis ​​do que uma colonoscopia, mas podem ser úteis para aqueles que recusam uma colonoscopia.)

Embora menos sensível que a triagem por TC, o Lung-CLiP é muito mais específico, o que significa que a taxa de falsos positivos é muito baixa. Por esse motivo, pode ser útil quando combinado com a triagem por TC para orientar quando um nódulo deve ser biopsiado.

Fragmentomas de DNA livres de células

Outra nova abordagem tem sido testar o DNA livre de células de uma maneira diferente. Num estudo de 2021, os investigadores analisaram as características de fragmentação do ADN (fragmentomas).

A esperança é que esta abordagem possa fornecer um teste de rastreio tanto para pessoas com maior risco (por exemplo, fumadores) como para a população em geral. Atualmente, apenas 6% das pessoas que atendem aos critérios para realização do exame de tomografia computadorizada realizam o exame, e não há exame para quem não fumou.

Nesta abordagem, os cientistas analisam milhões de fragmentos de ADN livre de células para procurar padrões anormais em diferentes regiões (fragmentos de ADN) através da inteligência artificial. Devido à forma como isso é conduzido, acredita-se que poderia ser mais econômico do que as abordagens tradicionais de DNA livre de células.

No estudo, a avaliação de fragmentomas de DNA livres de células detectou mais de 91% dos cânceres de pulmão em estágio inicial (estágio 1 e estágio 2).