É hora de repensar o flúor na água potável?

Por mais de 75 anos, os sistemas de água nos EUA adicionaram flúor para reduzir a cárie dentária que acompanha o desgaste do uso diário. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) consideram a fluoretação da água comunitária como “uma das 10 grandes conquistas de saúde pública do século XX”.

No entanto, no final de Agosto, o governo publicou um relatório reconhecendo pela primeira vez que níveis elevados de exposição ao flúor podem prejudicar o desenvolvimento neurológico e a saúde cognitiva das crianças.

Num relatório de 324 páginas que demorou quase uma década a ser finalizado, o Programa Nacional de Toxicologia (NTP) dos Institutos Nacionais de Saúde concluiu com “confiança moderada” que níveis elevados de exposição ao flúor estão associados a um QI mais baixo em crianças.

É importante ressaltar que o relatório não avalia o efeito do flúor apenas na água potável. Os pesquisadores revisaram mais de 500 resultados de estudos, principalmente com foco em níveis de flúor acima de 1,5 partes por milhão – o dobro da concentração recomendada para a água potável dos EUA. Menos de 1% das pessoas bebem água com níveis de flúor tão elevados.

O relatório gerou polêmica. As organizações de saúde dentária questionam os métodos do relatório e dizem que as conclusões podem ser mal interpretadas para alimentar receios sobre a exposição ao flúor. Entretanto, alguns especialistas em toxicologia dizem que as provas são suficientemente fortes para que os reguladores repensassem as directrizes sobre fluoretação, que não são actualizadas há décadas.

“É muito importante acertar. No mínimo, temos de fazer uma pausa e dizer: ‘Estamos a levar esta ciência a sério porque o nosso trabalho é proteger o público.’ “Se abordarmos esta questão com urgência, temos a possibilidade de reduzir os danos se for, de facto, um produto químico tóxico. E temos a oportunidade de não perder mais a confiança na saúde pública.”

Por que o flúor é adicionado ao abastecimento de água?

Os fluoretos são compostos que contêm flúor e outro elemento, como um metal. Eles ocorrem naturalmente no meio ambiente e em alguns alimentos, como chá e mariscos. Quase toda água contém flúor, embora a quantidade presente dependa da fonte.

No início de 1900, os cientistas notaram que algumas comunidades de pessoas no Colorado tinham manchas permanentes marrons e brancas nos dentes. Eles descobriram que os altos níveis de flúor na água potável eram os culpados por essas manchas, chamadas fluorose. No final das contas, as pessoas com dentes manchados de flúor também eram surpreendentemente resistentes à cárie dentária.

Desde então, os sistemas públicos de água em todo o país ajustaram os níveis naturais de flúor na água potável para a concentração que se acredita prevenir a cárie dentária sem causar fluorose.

Alguns estudos indicam que o flúor protege os dentes através da aplicação tópica e não através da exposição sistémica. Em outras palavras, esfregar os dentes com creme dental fluoretado é uma das maneiras mais eficazes de prevenir a cárie dentária. Quando você bebe água fortificada, o flúor que você bebe é secretado na saliva da boca, onde parte dele cai nos dentes para protegê-los.

Beber água pode não ser a forma mais eficiente de obter os efeitos protetores do flúor. Ainda assim, a Associação Dentária Americana tem defendido “sem reservas” a fluoretação da água comunitária desde 1950. A organização afirma que a fluoretação da água ajuda a melhorar a saúde dentária em comunidades sem acesso a cuidados dentários de rotina e é “a estratégia mais significativa utilizada para reduzir as disparidades na cárie dentária”.

“Hoje, mesmo com a ampla disponibilidade de creme dental com flúor, estudos mostram que a fluoretação da água comunitária continua a ser eficaz na redução da cárie dentária em cerca de 25% em crianças e adultos”, disse a American Dental Association por e-mail.

O que diz o novo relatório?

Em 2006, o Conselho Nacional de Pesquisa avaliou os padrões de flúor estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental e encontrou uma ligação entre o consumo de altos níveis de flúor e efeitos cerebrais adversos. Nos anos seguintes, os pesquisadores investigaram ainda mais essa ligação.

Em 2016, o NTP publicou uma revisão sistemática dos dados sobre o impacto da exposição ao flúor na aprendizagem e na memória em estudos com animais. A revisão encontrou evidências baixas a moderadas de uma conexão.

Este último relatório incorporou dados de estudos em humanos. Os autores disseram que ainda não foram realizados estudos de alta qualidade suficientes em adultos para tirar conclusões sobre os efeitos cognitivos da exposição ao flúor em adultos.

Mais estudos estão disponíveis para crianças. Oito entre nove estudos de alta qualidade descobriram que a exposição ao flúor afetou negativamente os resultados do neurodesenvolvimento ou cognitivos em crianças. O grupo de trabalho também considerou 72 estudos que analisaram como a exposição ao flúor se relacionava com o QI das crianças. Dos 19 estudos considerados de alta qualidade, 18 descobriram que uma maior exposição ao flúor levou a uma diminuição do QI.

É importante ressaltar que o relatório não questiona os benefícios para a saúde bucal da exposição ao flúor, nem explica as possíveis razões pelas quais níveis elevados do mineral podem ser neurotóxicos.

Também não fornece informações sobre o número de pontos de QI que são perdidos pelo aumento da exposição à fluoretação – apenas que a diferença é significativa.

O flúor é realmente neurotóxico?

Philippe Grandjean, MD, DMSc, professor de medicina ambiental na Universidade do Sul da Dinamarca, foi o autor de vários dos estudos que o NTP utilizou no seu relatório, incluindo uma meta-análise de 2012 que foi uma das primeiras a atrair a atenção dos EUA sobre a neurotoxicidade do flúor.

“[O relatório NTP] foi revisto mais do que qualquer outro documento público que conheço, e a ciência é de primeira classe. No entanto, o problema é que as conclusões são muito fracas”, disse Grandjean.

Ele disse que se o flúor fosse adicionado à água através da indústria, e não para a saúde pública, a agência poderia estar mais inclinada a emitir um forte alerta contra a exposição ao mineral.

“Com o chumbo, o mercúrio e a dioxina, a evidência é tão convincente como no que diz respeito ao flúor, mas estas conclusões são suaves. E isso é surpreendente, porque, como investigador, eu diria: ‘Meu Deus, esta é uma evidência convincente'”, disse Grandjean.

Ele disse que pesquisas recentes indicam que a perda de um ponto de QI em crianças começa a acontecer com exposições tão baixas quanto 0,3 miligramas por litro, muito abaixo do limite de 1,5 miligramas por litro que o NTP utilizou no seu relatório.

Lanphear disse que os cientistas não sabem exatamente por que o flúor é neurotóxico, mas evidências de estudos em animais sugerem que isso tem a ver com a forma como o mineral interfere com os hormônios da tireoide.Dois estudos em humanos, incluindo um em que a Lanphear está envolvida, mostram que as mulheres que ingeriram níveis mais elevados de flúor na água corriam um risco aumentado de desenvolver hipotiroidismo.

Os hormônios da tireoide são importantes para o desenvolvimento normal do cérebro, o que sugere que fetos em desenvolvimento e crianças pequenas são especialmente vulneráveis ​​aos efeitos adversos da alta exposição ao flúor.

Lanphear disse que a escolha de adicionar um composto como o flúor à água deveria exigir “evidências extraordinárias” de que fazê-lo é seguro e eficaz.

“Quando temos a indústria líder envenenando pessoas e deturpando os dados, passamos a esperar isso. Não devemos esperar isso, ou aceitá-lo, das agências de saúde pública. Este relatório exige que as agências de saúde pública e as organizações odontológicas façam uma pausa e digam: ‘é hora de revisitarmos isso'”, disse Lanphear.

Após a publicação do relatório, as principais organizações de saúde pública, incluindo a Associação Americana de Pediatria e a Associação Americana de Saúde Dentária, publicaram declarações afirmando o seu apoio à fluoretação da água.

“Décadas de pesquisa e experiência prática indicam que o flúor é seguro e benéfico para a saúde bucal”, disse Linda Edgar, DDS, presidente da American Dental Association, em comunicado.

A Academia Americana de Pediatria destacou algumas limitações do estudo. Por um lado, a organização salientou que o QI pode ser uma unidade de medida falha para as capacidades cognitivas, que muitas vezes não tem em conta factores socioeconómicos, físicos, familiares, culturais, genéticos e outros.

O QI tem sido usado há muito tempo como uma medida para compreender os efeitos neurológicos das toxinas ambientais, incluindo o chumbo e o arsênico.

Você pode limitar a exposição ao flúor, mas ainda assim proteger seus dentes?

Sem flúor, você corre maior risco de cárie dentária, o que pode levar a outros problemas mais sistêmicos. Mas se você está preocupado em consumir muito flúor, existem algumas etapas que você pode seguir.

Você pode verificar sua ingestão de água usando a página “My Water’s Fluoride” do CDC. Se você mora em um local com níveis de flúor próximos a 1,5 miligramas por litro, considere usar um filtro de água para remover parte do flúor.

Para evitar a exposição excessiva ao flúor, crianças menores de 3 anos devem usar uma quantidade de pasta de dente do tamanho de um arroz, e crianças de 3 a 6 anos devem usar uma quantidade do tamanho de uma ervilha, de acordo com o CDC. As crianças pequenas também devem ser incentivadas a não engoli-lo.

Lanphear disse que o público dos EUA deveria pesar os custos e benefícios da exposição ao flúor, como o risco de um filho perder alguns pontos de QI para evitar algum nível de cárie dentária. Além disso, pode haver outras medidas mais benéficas que o governo poderia tomar para proteger os dentes dos americanos, acrescentou.

“Por que nos concentramos tão obstinadamente nas políticas de fluoretação da água? Por que não oferecemos atendimento odontológico gratuito para crianças? Por que não visamos o consumo de açúcar? Por que não regulamentamos a comercialização de bebidas açucaradas e cereais para crianças?” Lanphear disse. “Precisamos pensar sobre o que é melhor para os filhos de mulheres grávidas.”

O que isso significa para você
A água fluoretada tem sido usada há décadas para reduzir a cárie dentária, mas um novo relatório sugere que altos níveis de exposição ao flúor podem impactar o desenvolvimento cognitivo das crianças. Embora a maior parte da água dos EUA contenha flúor em níveis seguros, é importante monitorar a exposição, especialmente para crianças. Se você estiver preocupado, verifique os níveis de flúor do abastecimento de água local e considere o uso de um filtro.