Diabetesé um termo para intolerância à glicose em que o corpo não consegue controlar adequadamente os níveis de glicose no sangue. Isso geralmente é causado porresistência à insulina(intolerância), níveis reduzidos de insulina ou ausência de insulina. A insulina é o hormônio secretado pelo pâncreas que ajuda a regular os níveis de glicose no sangue. Quando a insulina é secretada, as células do corpo aumentam a captação de glicose do sangue e o excesso de glicose é convertido em glicogênio e armazenado no fígado e nas células musculares. Qualquer glicose acima e além pode ser convertida em gordura e armazenada nas células adiposas.
Quando a insulina está baixa (ausente ou reduzida) ou se as células do corpo não respondem à insulina (resistência/intolerância à insulina), o corpo não consegue gerir eficazmente o seu mecanismo de regulação da glicose. Isso faz com que a glicose permaneça no sangue (hiperglicemia) e, com o tempo, esses níveis elevados de glicose causarão danos a vários órgãos.
Embora certos factores predisponentes possam dar origem à diabetes, como o excesso de peso, a falta de exercício, o consumo de álcool e a história familiar, a causa exacta da diabetes não foi isolada de forma conclusiva. No entanto, há evidências significativas que apontam para uma possível causa imunológica para o diabetes. Uma ‘hiperativa’resposta imunológicapode atingir as células produtoras de insulina do pâncreas (células beta das ilhotas de Langerhan), danificando assim estas células e afetando a produção de insulina. Isto ocorre principalmente em diabetes juvenil (crianças) ou diabetes dependente de insulina e pode ser uma indicação de uma causa autoimune de diabetes. Sabe-se também que certas infecções infantis podem ocorrer antes do início do diabetes, indicando que as defesas naturais do corpo (sistema imunológico) têm como alvo o pâncreas, seja como resultado de agentes infecciosos no pâncreas ou de anticorpos alojados no pâncreas.
