Células cancerígenas

As células cancerígenas diferem das células normais do corpo de várias maneiras. As células normais tornam-se cancerosas quando uma série de mutações (alterações) faz com que as células continuem a crescer e a se dividir descontroladamente.

Ao contrário das células normais que permanecem na região onde começaram, as células cancerígenas têm a capacidade de invadir tecidos próximos e se espalhar para regiões distantes do corpo.

Este artigo discute células cancerígenas. Explica como as células cancerosas se desenvolvem e como elas diferem das células normais. Também explica por que o corpo não reconhece e destrói as células cancerígenas como faz com outras células “estranhas”.

O que é câncer?
O câncer é uma doença que ocorre quando as células se tornam anormais e crescem descontroladamente. As células normais crescem – e depois morrem – quando recebem sinais para fazê-lo. As células cancerígenas ignoram estes sinais e continuam a multiplicar-se. As células cancerosas também podem formar um tumor no local original e depois se espalhar e formar novos tumores em outros locais.

Tipos de células cancerígenas

Existem tantos tipos de células cancerígenas quantos tipos de câncer. Dos mais de cem tipos de câncer, a maioria tem o nome do tipo de células cancerígenas nas quais a doença começou.

Carcinomas

Carcinomas são cânceres que surgem nas células epiteliais que revestem as cavidades do corpo. O tipo mais comum de células cancerígenas, os carcinomas recebem o nome do tipo de células epiteliais que sofreram mutação. Estes incluem: 

• Adenocarcinoma: Câncer que afeta células epiteliais do tecido glandular, como mama, cólon e próstata
• Carcinoma basocelular: Câncer que afeta células epiteliais na camada basal (inferior) da epiderme (pele)
• Carcinoma de células escamosas: Câncer que afeta células epiteliais escamosas, encontradas logo abaixo da superfície externa da pele e no estômago, intestinos, pulmões, bexiga e rins
• Carcinoma de células transicionais: Câncer que afeta o epitélio de transição (urotélio), que são células epiteliais de vários tamanhos e multicamadas na bexiga, ureteres e rins

Sarcomas

Sarcomas são cânceres que surgem nos ossos, músculos, sangue, gordura e outras células de tecidos moles, conhecidas como células mesenquimais. Os sarcomas ósseos e de tecidos moles incluem:

• Dermatofibrossarcoma protuberante: Um tipo de câncer de pele
• Sarcoma de Kaposi:Câncer que se forma na pele, gânglios linfáticos, órgãos internos e membranas mucosas
• Leiomiossarcoma: câncer que afeta o tecido muscular liso
• Lipossarcoma: Câncer que se forma em tecidos gordurosos
• Histiocitoma fibroso maligno: Câncer que pode afetar ossos ou tecidos moles
• Osteossarcoma: Um tipo de câncer ósseo

Leucemia

As células leucêmicas e os blastócitos leucêmicos são glóbulos brancos anormais que se formam nas células-tronco da medula óssea, onde as células sanguíneas são produzidas. Ao contrário de alguns outros tipos de câncer, as células leucêmicas não se unem para formar um tumor.

Em vez disso, estes glóbulos brancos anormais acumulam-se no sangue e na medula óssea, expulsando os glóbulos saudáveis. Existem quatro tipos de leucemia:

• Leucemia linfoblástica aguda (LLA)
• Leucemia mielóide aguda (LMA)
• Leucemia linfocítica crônica (LLC)
• Leucemia mielóide crônica (LMC)

Linfomas

Os linfomas são cânceres relacionados ao sangue que surgem dos tecidos linfóides do sistema linfático, uma parte do sistema imunológico que percorre todo o corpo.

Os linfomas podem se desenvolver em diferentes tipos de glóbulos brancos, conhecidos como células B, células T e células NK. Eles podem começar em qualquer parte do corpo e se alimentar de nutrientes do fluido linfático.

Existem duas formas principais de linfoma:

• Linfoma de Hodgkin
• Linfoma não-Hodgkin (LNH)

Mieloma múltiplo

O mieloma múltiplo é um tipo de câncer do sangue que se desenvolve nas células plasmáticas – glóbulos brancos que produzem anticorpos. Eles ocorrem quando uma célula plasmática se torna anormal e depois se divide para se replicar, formando células de mieloma.

Os mielomas se acumulam na medula óssea e nos tecidos moles para formar um tumor. Quando afeta vários ossos, é conhecido como mieloma múltiplo. Também pode afetar outros tecidos e órgãos, como os rins.

Como se formam as células cancerígenas?

As células cancerígenas começam a formar-se quando os genes, constituídos por ADN, sofrem certas alterações (mutações) que fazem com que as células se comportem de forma anormal. Estas alterações podem ser hereditárias ou causadas por fatores externos, como tabagismo ou exposição aos raios ultravioleta. As mutações também podem ser completamente aleatórias.

As células cancerígenas aparecem através de uma série de alterações genéticas e epigenéticas (ou induzidas pelo ambiente). Algumas destas alterações podem ser hereditárias ou, mais frequentemente, causadas por agentes cancerígenos (substâncias causadoras de cancro) no ambiente.

Em geral, os tumores sólidos contêm múltiplas mutações (também conhecidas como variantes, que representam uma alteração do original). Curiosamente, pensa-se que o processo metastático que é o principal culpado pela elevada mortalidade dos cancros avançados é causado principalmente por alterações epigenéticas, uma vez que não foram encontradas alterações genéticas específicas nas metástases.

Este vídeo foi revisado clinicamente por Doru Paul, MD

Uma predisposição genética para o câncer não significa que você terá câncer. No entanto, se já existirem algumas mutações, provavelmente serão necessárias menos mutações adquiridas para que uma célula se torne cancerosa.

O processo de transformação de células normais em câncer geralmente passa por estágios nos quais a aparência da célula se torna progressivamente mais anormal. Esses estágios podem incluir hiperplasia (aumento de tamanho) e displasia (crescimento anormal) antes do câncer.

Às vezes, esse processo é descrito como diferenciação. No início, uma célula pode parecer muito com células normais desse órgão ou tecido. À medida que a progressão continua, a célula torna-se cada vez mais indiferenciada. É por isso que às vezes a fonte original do câncer não pode ser determinada.

Recapitulação
As células cancerígenas se formam quando mutações genéticas fazem com que as células se comportem de maneira anormal. As mutações podem ser herdadas ou causadas pela exposição a agentes cancerígenos como fumaça de tabaco ou raios ultravioleta. Em alguns casos, as mutações podem ocorrer aleatoriamente. Se você tem histórico familiar de câncer, não está de forma alguma “destinado” a contraí-lo também. O câncer é uma doença causada por uma combinação de fatores (multifatorial). O estilo de vida e os fatores ambientais também desempenharão um papel.

Como as células cancerígenas se dividem e crescem

Uma célula cancerosa pode ter milhares de mutações, mas apenas um certo número destas alterações genéticas nas células cancerígenas faz com que o cancro se divida e cresça.Mutações que resultam no crescimento de células cancerígenas são chamadas de “mutações condutoras”, enquanto outras mutações são consideradas “mutações passageiras”.

Os genes normais que ajudam as células a crescer, chamados proto-oncogenes, podem tornar-se “oncogenes” (ou aqueles com potencial para causar cancro) quando sofrem mutação e impulsionam o crescimento do cancro. Por outro lado, os genes supressores de tumor são genes dentro da célula que dizem às células para desacelerar e parar de crescer e reparar o DNA danificado. E dizem às células quando morrer.

Recapitulação
A maioria das células cancerígenas apresenta mutações tanto em oncogenes quanto em genes supressores de tumor, que levam ao seu comportamento.

Células cancerígenas vs. células normais

Existem muitas diferenças importantes entre células cancerígenas e células normais:

Crescimento

As células normais crescem durante os estágios de desenvolvimento, como durante a infância, ou para reparar tecidos lesionados. As células cancerígenas continuam a crescer (reproduzir-se) mesmo quando mais células não são necessárias.

As células cancerígenas também não conseguem ouvir os sinais que lhes dizem para parar de crescer ou cometer “suicídio celular” (apoptose) quando as células envelhecem ou são danificadas. Eles também ignoram os sinais que lhes dizem para parar de dividir e continuar a multiplicar.

Capacidade de invadir tecidos próximos

As células normais respondem a sinais de outras células que lhes dizem que atingiram um limite. As células cancerígenas não respondem a estes sinais e estendem-se para os tecidos próximos, muitas vezes com projeções semelhantes a dedos.

Esta é uma das razões pelas quais pode ser difícil remover cirurgicamente um tumor cancerígeno.

Capacidade de fugir

As células cancerosas são capazes de escapar da detecção do sistema imunológico, que normalmente ataca e elimina células anormais ou danificadas. 

Além de sua capacidade de se esconder, as células cancerígenas também podem enganar o sistema imunológico para que proteja os tumores em vez de atacá-los. 

Capacidade de propagação

As células normais produzem substâncias chamadas moléculas de adesão que as fazem aderir às células próximas. Algumas células cancerígenas, sem a viscosidade causada por estas moléculas de adesão, podem libertar-se e flutuar para outras regiões do corpo.

Essas células podem viajar para tecidos próximos ou através da corrente sanguínea e do sistema linfático para áreas do corpo distantes da célula cancerígena original. Por exemplo, uma célula de câncer de pulmão pode viajar (ou metastatizar) para os gânglios linfáticos, cérebro, fígado ou ossos.

Imortalidade

A maioria das células normais, como as humanas, tem uma vida útil limitada. Quando atingem uma certa idade, eles morrem. As células cancerígenas, por outro lado, desenvolveram uma forma de desafiar a morte.

No final de nossos cromossomos há uma estrutura conhecida como telômero. Cada vez que uma célula se divide, seus telômeros ficam mais curtos. Quando os telômeros ficam curtos o suficiente, as células morrem. As células cancerosas descobriram uma maneira de restaurar os seus telômeros para que não continuem a encurtar à medida que a célula se divide. Desta forma, eles se tornam imortais.

Células cancerígenas se escondem do sistema imunológico

Nosso sistema imunológico não reconhece e remove células cancerígenas como faria com uma bactéria ou vírus. Isso ocorre porque as células cancerígenas evoluem para evitar a detecção.

As células imunológicas chamadas células assassinas naturais têm a função de encontrar células anormais e marcá-las para remoção por outras células do nosso sistema imunológico. As células cancerosas permanecem vivas evitando a detecção (disfarçam-se de diferentes maneiras) ou inativando as células imunológicas que entram em cena.

Acredita-se que a capacidade do sistema imunológico de reconhecer e eliminar células cancerígenas seja responsável pelos fenômenos incomuns, mas bem documentados, do desaparecimento de alguns tipos de câncer sem tratamento (como a remissão espontânea do câncer). Este processo também está no cerne do novo campo de tratamento do câncer conhecido como imunoterapia.

A palavra “câncer” vem da palavra grega carcinos, que significa caranguejo. Hipócrates escolheu este termo porque viu a semelhança entre um caranguejo e as extensões do câncer em forma de garras (que invadem tecidos próximos).

Mudança nas células cancerígenas

Depois que o câncer se forma, as células não permanecem as mesmas. Em vez disso, podem ocorrer mutações contínuas. É por isso que se desenvolve resistência à quimioterapia e aos medicamentos de terapia direcionada. A célula cancerosa desenvolve uma mutação que lhe permite contornar os efeitos prejudiciais destes tratamentos.

A capacidade de mudança das células cancerígenas é muito importante no tratamento. Por exemplo, o câncer de mama positivo para receptor de estrogênio (ER) pode se transformar em câncer ER negativo se ocorrer recorrência ou se espalhar. Isso exigiria um tratamento diferente.

Também ajuda a explicar por que as células cancerígenas em diferentes partes de um tumor podem ser diferentes. Isto é referido como “heterogenicidade” e é importante no diagnóstico e tratamento.

Células pré-cancerosas

As células pré-cancerosas podem parecer anormais e semelhantes às células cancerígenas, mas distinguem-se das células cancerígenas pelo seu comportamento. Ao contrário das células cancerígenas, as células pré-cancerosas não têm a capacidade de se espalhar (metastatizar) para outras regiões do corpo.

Uma condição muitas vezes confusa é o carcinoma in situ (CIS). Consiste em células com alterações anormais encontradas em células cancerígenas. Mas como não se espalharam para além da sua localização original (ou, tecnicamente, não ultrapassaram algo chamado membrana basal), não são tecnicamente cancro. Como o CIS pode se transformar em câncer, geralmente é tratado como câncer precoce.