As radiografias de tórax podem realmente detectar câncer de pulmão?

Embora as radiografias de tórax sejam usadas rotineiramente para investigar doenças pulmonares, elas são insuficientes no diagnóstico confiável do câncer de pulmão, muitas vezes não detectando tumores, a menos que sejam grandes e avançados. Para um diagnóstico mais preciso, as tomografias computadorizadas fornecem uma imagem mais clara e melhores capacidades de detecção do câncer.  

Limitações das radiografias de tórax

Os raios X usam radiação para criar imagens bidimensionais de órgãos internos. Os órgãos e tecidos que absorvem mais radiação aparecem em branco ou cinza, enquanto os materiais que absorvem menos radiação (como gases nos pulmões) aparecem em preto.

Histórias de câncer de pulmão descoberto em raios X não são incomuns. No entanto, quando isso acontece, a doença geralmente está avançada. O tumor só foi detectado porque era grande e difícil de passar despercebido.

A questão é que o câncer de pulmão avançado encontrado no estágio 3b ou 4 é mais difícil de tratar. Normalmente, estes são incuráveis.É por isso que as radiografias de tórax são ferramentas inadequadas para o diagnóstico de câncer de pulmão.

Imagens de baixa resolução

As imagens de raios X estão em tons de cinza e devem ser interpretadas por um radiologista treinado para detectar anormalidades. Apesar dessa experiência, a baixa resolução pode fazer com que detalhes sutis sejam facilmente perdidos. Substâncias como sangue, pus e água têm densidades semelhantes, tornando-as difíceis de distinguir.

Qualquer crescimento anormal no pulmão aparece como uma área sólida cinza claro em uma radiografia de tórax. Embora isso possa indicar câncer, também pode ser uma condição benigna ou não cancerosa.

Somente a partir da radiografia, um radiologista só pode descrever o crescimento em termos gerais, como:

• Nódulo pulmonar:Um ponto de 3 cm ou aproximadamente 1,5 polegadas ou menos de diâmetro
• Massa pulmonar:Uma mancha com mais de 3 cm ou mais de diâmetro
• Sombra no pulmão:Um termo impreciso que poderia descrever qualquer coisa, desde um tumor até a sobreposição de estruturas no tórax.
• Neoplasia pulmonar:Termo que descreve qualquer forma de “novo crescimento” nos pulmões, incluindo qualquer coisa benigna
• Lesão pulmonar:Qualquer anormalidade, seja benigna ou cancerosa

Uma radiografia de tórax por si só não pode confirmar o câncer ou algo mais benigno, como um cisto ou uma cicatriz.

Imagens obscurecidas

Ossos e outras partes normais do corpo podem obscurecer os tumores em uma radiografia, especialmente se os tumores forem pequenos. As doenças também podem esconder crescimentos cancerígenos. A pneumonia, por exemplo, ocorre comumente com câncer de pulmão sintomático. Se você tiver pneumonia, o pus e o muco que obstruem as vias aéreas podem facilmente esconder um tumor.

A tuberculose (TB) também se parece com certos tipos de câncer de pulmão em um raio-X, e essas condições geralmente ocorrem juntas. Quando isso acontece, a TB pode ser diagnosticada enquanto o câncer não é detectado. Mesmo depois de a infecção por TB desaparecer, os profissionais de saúde podem presumir que as manchas restantes são cicatrizes e deixá-las sem investigação.

Recapitular
Numa radiografia, pequenos cancros podem por vezes estar escondidos atrás de ossos ou de processos de outras doenças como pneumonia ou tuberculose.

Por que alguns tipos de câncer de pulmão passam despercebidos?

Às vezes, um paciente pode ser informado de que sua radiografia de tórax é normal, apenas para descobrir mais tarde que ele tem câncer. Isso geralmente vem à tona quando aparecem sintomas avançados como os seguintes:

• Chiado
• Perda de peso não intencional
• Tossindo sangue

Embora isto possa parecer negligente, as radiografias de tórax têm limitações fundamentais, particularmente para detectar certos tipos e tamanhos de câncer de pulmão. Sua equipe médica não consegue diagnosticar o que não consegue ver.

Tipo e localização do câncer

Os cânceres em certas áreas pulmonares são mais difíceis de detectar e têm maior probabilidade de passar despercebidos em uma radiografia de tórax. Um estudo de 2017 descobriu que 45% a 81% dos cancros do pulmão não detectados ocorreram nas partes superiores do pulmão, onde a clavícula e outras estruturas obscurecem a visão.

O adenocarcinoma pulmonar, o tipo mais comum de câncer de pulmão, geralmente ocorre nas bordas externas do pulmão, onde é difícil de detectar. Esse tipo de câncer passa despercebido com mais frequência do que os cânceres que ocorrem perto das grandes vias aéreas, como o câncer de pulmão de pequenas células e o carcinoma de células escamosas dos pulmões.

Tamanho do tumor

Tumores menores que 1,5 cm (0,6 polegadas) têm maior probabilidade de não serem detectados em uma radiografia de tórax do que tumores maiores.

Os adenocarcinomas pulmonares geralmente têm uma aparência difusa de “vidro fosco”, tornando esses tumores difíceis de serem vistos em uma radiografia.

Recapitular
Os cânceres localizados na parte superior dos pulmões e nas bordas externas dos pulmões podem ser difíceis de serem vistos em um raio-X. Tumores pequenos e aqueles com aparência difusa também passam facilmente despercebidos.

Fatores de Risco

Às vezes, os cânceres de pulmão passam despercebidos simplesmente porque ninguém os procurava. A menos que haja sintomas ou que seu médico saiba que você tem alto risco de câncer de pulmão, pode não haver razão para suspeitar de câncer.

Apenas 65% dos médicos perguntam aos pacientes se e quanto fumam.Os médicos também muitas vezes deixam de perguntar sobre o histórico de tabagismo de um paciente se eles dizem que são “não fumantes”.

Presume-se frequentemente que ex-fumadores correm menor risco, mesmo que tenham fumado muito no passado. Da mesma forma, os que nunca fumaram podem ser ignorados, pois são vistos como candidatos menos prováveis ​​ao cancro do pulmão. No entanto, os diagnósticos de câncer de pulmão estão aumentando entre os que nunca fumaram.

Muitos sintomas do câncer de pulmão, como falta de ar ou fadiga, são frequentemente atribuídos à idade ou à obesidade.

Como resultado:

• As mulheres tendem a ser diagnosticadas mais tarde que os homens.
• Os não fumantes são diagnosticados mais tarde do que os fumantes.
• Os jovens são diagnosticados mais tarde do que os adultos mais velhos.

Recapitular
Os profissionais de saúde podem não perceber o câncer de pulmão se não tiverem conhecimento dos fatores de risco do paciente. Aqueles considerados de menor risco também podem ser diagnosticados mais tarde, uma vez que o câncer de pulmão é menos comum nesses grupos. 

Com que frequência os raios X não conseguem detectar o câncer de pulmão?

Surpreendentemente, existem poucos estudos recentes que analisam a incidência de câncer de pulmão não detectado. A pesquisa que foi feita, no entanto, é preocupante.

Uma revisão de 21 estudos em 2019 descobriu que 20% a 23% das radiografias de tórax em pessoas com sintomas de câncer de pulmão eram falsamente negativas.Isto pode ser desastroso, pois leva apenas em média 136 dias para um tumor pulmonar dobrar de tamanho.

Os cânceres de pulmão em estágio 1, 2 e 3a costumam ser tratáveis ​​com cirurgia. Porém, se a doença progredir, pode tornar-se inoperável, dificultando o manejo e reduzindo significativamente o tempo de sobrevida do paciente.

Como o câncer de pulmão é diagnosticado

Uma radiografia de tórax pode “acidentalmente” encontrar câncer de pulmão durante a investigação de outra condição. No entanto, devido às preocupações mencionadas anteriormente, não é comumente usado para diagnósticos de câncer de pulmão. 

Em vez disso, os prestadores de cuidados de saúde geralmente contam com três testes:

• Tomografia computadorizada (TC). Essa varredura obtém várias imagens de raios X e as combina em “fatias” tridimensionais. Isso torna mais fácil ver anormalidades nos pulmões.
• Broncoscopia. Durante esse procedimento, um pneumologista observa o interior das vias aéreas e dos pulmões com uma câmera acoplada a um tubo estreito.
• Biópsia pulmonar. O tecido suspeito é extraído usando uma agulha ou outros métodos. Isso geralmente é solicitado se uma tomografia computadorizada sugerir câncer. Os resultados podem fornecer evidências definitivas da doença.

Se o câncer for diagnosticado, outros testes ajudarão a estadiar e classificar o tumor. Esse processo ajuda os médicos a entender até que ponto o câncer progrediu, para que possam decidir sobre o tratamento correto.

A tomografia por emissão de pósitrons (PET) geralmente não é usada para diagnosticar câncer de pulmão. Eles são considerados mais úteis para o estadiamento da doença. Os exames PET não tiram fotos do corpo. Em vez disso, eles visualizam processos metabólicos e podem ajudar a diferenciar entre um tumor em crescimento e tecido cicatricial ou crescimentos benignos.

Recapitular
Nas radiografias, o câncer de pulmão não é detectado em 20% a 23% dos casos. É por isso que a TC é considerada uma ferramenta muito mais confiável para o diagnóstico desta doença.

Técnicas comprovadas para triagem de câncer de pulmão

As radiografias de tórax também não são sensíveis ou específicas o suficiente para rastrear câncer de pulmão.

Um estudo de 2011 acompanhou 150.000 pessoas com alto risco de câncer de pulmão. Os pesquisadores descobriram que quatro anos de radiografias de tórax anuais não alteraram a taxa de mortalidade no grupo. Alguns tipos de câncer foram detectados, mas os tumores geralmente estavam avançados o suficiente para que encontrá-los nas radiografias não alterasse o resultado final do paciente.

Em vez de radiografias de tórax, são recomendadas tomografias computadorizadas anuais de baixa dose para pessoas com alto risco de câncer de pulmão. Nesta população de adultos, o rastreio pode reduzir significativamente o risco de cancro avançado e morte prematura.

Usado de acordo com essas diretrizes, o rastreamento por TC poderia reduzir a taxa de mortalidade por câncer de pulmão em 20% nos Estados Unidos.

A maioria das autoridades de saúde considera que os riscos do rastreio anual por TC noutros grupos superam os benefícios. Um estudo de 2019, porém, sugere o contrário.Os autores do estudo afirmam que o rastreio por TC de baixa dose em não fumadores detectou um número significativo de cancros em fases iniciais que, de outra forma, teriam passado despercebidos.

Por outro lado, não está claro se a exposição anual a baixas doses de radiação pode realmente aumentar o risco de cancro do pulmão ao longo do tempo.

O que você pode fazer

Existem coisas que você pode fazer para reduzir o risco de um diagnóstico perdido de câncer de pulmão:

• Compare os resultados:Se você fizer uma radiografia de tórax, certifique-se de que seu médico conheça e possa acessar quaisquer radiografias de tórax antigas que você tenha feito. Muitas vezes, uma comparação pode detectar mudanças sutis que, de outra forma, poderiam passar despercebidas.
• Relatar sintomas:Certifique-se de que todos os seus sintomas e fatores de risco estejam no formulário de pedido de radiologia. Isto pode adicionar contexto às descobertas e encorajar o radiologista a procurar sinais sutis.
• Seja seu próprio defensor:Não desista se os sintomas respiratórios não desaparecerem, mas a causa não for encontrada. Isto é especialmente verdadeiro se você fez apenas uma radiografia de tórax. Procure uma segunda opinião e pergunte se uma tomografia computadorizada é uma opção razoável.