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Durante décadas, a mudança do consumidor preocupado com a saúde, do refrigerante integral para o seu equivalente “diet”, foi uma vitória celebrada. Foi a derradeira indulgência sem culpa, um sabor doce sem penalidade calórica. Milhões de pessoas abraçaram a promessa de “zero açúcar”, acreditando que estavam a fazer uma escolha decididamente mais saudável. No entanto, novas e convincentes investigações estão a destruir esta suposição de longa data, sugerindo que as próprias bebidas comercializadas como a alternativa mais saudável podem representar um risco ainda maior para o fígado do que as suas antecessoras açucaradas.1
Um estudo marcante, apresentado numa importante conferência europeia de gastroenterologia, apresentou uma descoberta chocante que exige uma reavaliação completa dos refrigerantes dietéticos.2A pesquisa indica que o consumo diário de uma bebida adoçada com baixo ou sem açúcar (LNSSB), comumente conhecida como refrigerante diet, está associado a um risco 60% maior de desenvolver doença hepática esteatótica associada à disfunção metabólica (MASLD), anteriormente conhecida como doença hepática gordurosa não alcoólica (DHGNA).3Isto é em comparação com um risco aumentado de 50% observado naqueles que bebiam bebidas regulares com açúcar (SSBs) diariamente.4As descobertas desafiam todo o paradigma da “dieta” como substituto saudável, lançando um olhar crítico sobre os adoçantes artificiais que proporcionam a doçura de zero calorias.
A epidemia silenciosa de doença hepática
Para compreender a gravidade desta descoberta, é necessário primeiro compreender a natureza do MASLD. É uma condição caracterizada pelo acúmulo de excesso de gordura no fígado de pessoas que bebem pouco ou nenhum álcool.5Outrora uma condição relativamente obscura, a MASLD explodiu numa crise global de saúde pública, afectando agora cerca de 38% dos adultos nos EUA e uma percentagem ainda maior em todo o mundo.
A MASLD geralmente começa sem sintomas perceptíveis, mas não é uma condição benigna.6O acúmulo de gordura pode progredir para Esteatohepatite Associada à Disfunção Metabólica (MASH), que envolve inflamação do fígado e dano celular.7Isto, por sua vez, pode levar a cicatrizes graves no fígado (cirrose), insuficiência hepática e até cancro do fígado, tornando o MASLD uma das razões de crescimento mais rápido para transplantes de fígado.8Dada a sua prevalência e potencial para complicações graves, é fundamental identificar e eliminar fatores de risco modificáveis, como a dieta.
Dieta vs. Regular
A preocupação científica tradicional tem-se centrado nas bebidas adoçadas com açúcar devido ao seu elevado teor de frutose. A frutose, ao contrário de outros açúcares, é quase exclusivamente metabolizada pelo fígado, onde é eficientemente convertida em gordura, levando ao acúmulo de gordura hepática, resistência à insulina e ganho de peso. O aumento de 50% no risco do consumo regular diário de refrigerantes alinha-se com esta via biológica bem estabelecida.
No entanto, a descoberta de que o refrigerante diet está associado a um risco ainda maior é onde reside a verdadeira complexidade e preocupação. Durante muitos anos, as bebidas dietéticas foram a resposta simples ao problema do açúcar, mas as novas evidências sugerem que o compromisso pode ser a troca de uma forma de perturbação metabólica por outra.9Além disso, o estudo observou de forma alarmante que apenas o consumo de bebidas dietéticas estava associado a um risco elevado de morte relacionada com o fígado, uma associação não observada com as bebidas açucaradas nesta investigação.10
Como os adoçantes artificiais podem prejudicar o fígado
Se não for o açúcar, qual é o mecanismo pelo qual as bebidas sem calorias podem danificar o fígado? Os pesquisadores estão explorando várias hipóteses convincentes centradas no impacto biológico dos adoçantes não nutritivos (NNS), como o aspartame e a sucralose, que são os principais ingredientes do refrigerante diet.
1. A ruptura do eixo intestino-fígado
Talvez a teoria mais proeminente envolva o microbioma intestinal. Sabe-se que os adoçantes artificiais passam pelo estômago e pelo intestino delgado em grande parte sem serem digeridos, chegando ao intestino grosso, onde interagem com trilhões de bactérias.11Estudos sugerem que estes adoçantes podem alterar dramaticamente o equilíbrio e a composição da flora intestinal.12Esta disbiose intestinal pode, por sua vez, levar ao aumento da permeabilidade do revestimento intestinal (muitas vezes chamado de “intestino permeável”), permitindo que produtos bacterianos nocivos vazem para a corrente sanguínea.13Essas toxinas viajam diretamente para o fígado através da veia porta, desencadeando inflamação e disfunção metabólica, que são os principais impulsionadores do desenvolvimento de MASLD. A sucralose, em particular, tem sido implicada nesta via, promovendo o crescimento de certas bactérias que produzem compostos que agravam os danos hepáticos.14
2. Confundindo o metabolismo e a resposta à insulina
O fígado é fundamental para a regulação do açúcar no sangue. Embora os adoçantes artificiais não contenham açúcar real, seu sabor doce intenso ainda pode “enganar” o corpo.15Algumas pesquisas sugerem que os receptores do sabor doce, que também são encontrados no intestino, podem desencadear a liberação de hormônios, incluindo a insulina, mesmo sem um aumento correspondente na glicose no sangue.16Esta estimulação sustentada e não calórica da insulina pode contribuir para o desenvolvimento da resistência à insulina ao longo do tempo, que é o problema fundamental da MASLD.17Um sistema metabólico confuso é aquele que armazena gordura no fígado mais facilmente.
3. A carga de desintoxicação do fígado
A principal função do fígado é processar e desintoxicar substâncias. Os adoçantes artificiais são produtos químicos estranhos (xenobióticos) que o fígado deve trabalhar para metabolizar e excretar. Estudos laboratoriais demonstraram que alguns adoçantes não nutritivos, como a sucralose e o acessulfame de potássio, podem interferir na função de uma proteína vital desintoxicante do fígado chamada glicoproteína P (PGP).18O PGP é responsável por bombear toxinas e medicamentos para fora das células do fígado. Se os adoçantes inibirem a PGP, isso poderá prejudicar a capacidade do fígado de livrar o corpo de outros compostos nocivos e até mesmo de certos medicamentos, levando potencialmente ao estresse celular e à toxicidade.19A acumulação a longo prazo destes produtos químicos é uma preocupação crescente para a saúde do fígado.20
4. Sustentando o Ciclo do Desejo
Finalmente, os efeitos psicológicos e comportamentais são um fator crítico. Os refrigerantes diet proporcionam uma poderosa recompensa doce que pode manter o vício pela doçura, mantendo o paladar acostumado a sabores de alta intensidade.21Isto pode contribuir indiretamente para o acúmulo de gordura no fígado, aumentando o desejo e o consumo de outros alimentos com alto teor calórico, açucarados ou não saudáveis no final do dia.22O simples ato de escolher um refrigerante diet pode não ser suficiente para quebrar o padrão mais amplo de uma dieta pobre e de um estilo de vida sedentário que alimenta a epidemia de MASLD.
Água é a escolha mais saudável
A evidência acumulada deixa claro: o rótulo “dieta” não é sinónimo de “saudável” e a promessa de zero calorias não é uma garantia de risco zero para a saúde do fígado.23O último estudo também forneceu uma orientação crucial: substituir qualquer bebida açucarada, seja açucarada ou adoçada artificialmente, por água reduziu significativamente o risco de desenvolver MASLD.24A substituição do refrigerante diet por água reduziu o risco em mais de 15%, enquanto a troca dos refrigerantes açucarados por água reduziu o risco em quase 13%.25
Para aqueles que procuram proteger o fígado e a saúde metabólica geral, a ciência aponta cada vez mais para um caminho claro:
- Abrace a Água:A água continua sendo a melhor e mais segura escolha para hidratação.26
- Evite a ‘Troca’:Mudar do refrigerante normal para o diet pode não conferir os benefícios esperados à saúde e pode até ser contraproducente para a saúde do fígado.27
- Procure alternativas:Bebidas sem açúcar, como chás de ervas ou água com gás com sabor natural, são melhores opções para quem deseja mudar de água pura.28
- Moderação é a chave:Se for preciso se entregar, tanto os refrigerantes diet quanto os regulares devem ser limitados a uma guloseima ocasional, não a um hábito diário.29
A era da aceitação acrítica do “zero açúcar” como uma opção de saúde superior acabou. À medida que a MASLD continua a sua alarmante ascensão global, esta nova investigação serve como um poderoso lembrete de que substitutos químicos complexos, apesar da sua contagem de calorias, podem ter consequências imprevistas e significativas para a nossa maquinaria metabólica interna. Para a saúde do fígado, o principal desintoxicante do corpo, a bebida mais simples e natural é sem dúvida a melhor.
