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À medida que as mulheres envelhecem, seus corpos se transformam. A gordura se instala mais facilmente no meio. Eles tendem a processar calorias mais lentamente e a se exercitar menos. Algumas dessas mudanças ocorrem como parte natural do envelhecimento, enquanto outras estão relacionadas a alterações nos hormônios sexuais durante a transição da menopausa.
As mudanças corporais durante a transição da menopausa aumentam o risco de condições metabólicas como obesidade e diabetes. Eles também aumentam drasticamente as chances de uma condição relacionada: doença hepática gordurosa não alcoólica, agora chamada de doença hepática esteatótica associada à disfunção metabólica (MASLD)..
Há muito se sabe que a síndrome metabólica é a principal causa da MASLD, mas os cientistas estão começando a se perguntar se a própria menopausa pode levar à doença do fígado gorduroso.
“É muito difícil distinguir o que é verdadeiramente devido à menopausa, ou seja, baixos níveis de estrogénio, versus o que é devido ao envelhecimento cronológico. O que é verdadeiramente menopausa, e o que é devido a outros factores de estilo de vida?” disse Monica Christmas, MD, diretora médica associada da The Menopause Society e diretora do Programa de Menopausa e Centro de Saúde Integrada da Mulher da Universidade de Medicina de Chicago.
Desvendar essa diferença pode ajudar os médicos a tratar uma doença que se está a tornar cada vez mais mortal para as mulheres mais velhas.
Após os 50 anos, por volta da época da menopausa, as mulheres têm 20% mais probabilidade de desenvolver esteatohepatite associada à disfunção metabólica (MASH), uma forma grave de MASLD, e progredir para fibrose avançada do que os homens da mesma idade.MASH está se tornando mais comum em mulheres na pós-menopausa e é agora a principal razão para o transplante de fígado neste grupo.
A pesquisa sobre a ligação entre a menopausa e a saúde do fígado é incipiente. Até agora, apenas alguns estudos em animais e pequenos estudos observacionais sugeriram uma ligação. Aos poucos, os cientistas estão começando a analisar os efeitos da síndrome metabólica para ver se a depleção de estrogênio está causando esteatose hepática. Se isso for verdade, poderá abrir caminhos para a terapia hormonal para apoiar a saúde do fígado durante a menopausa.
A pesquisa sobre terapia hormonal nas últimas décadas concentrou-se em outras condições de saúde, disse Cynthia Stuenkel, MD, professora clínica de medicina na Universidade da Califórnia em San Diego e médica assistente do Serviço de Endocrinologia e Metabolismo da universidade.
Agora, disse ela, o interesse nos efeitos sobre a saúde do fígado está “borbulhando”.
“Se olharmos para os mapas de obesidade, é algo assustador. É por isso que as pessoas dizem: ‘Espere um minuto, olhe para isto e depois veja o momento – talvez haja um efeito da menopausa”, disse Stuenkel. “Acho que ouviremos muito mais sobre isso.”
Analisando a menopausa a partir de alterações metabólicas
Muitas mulheres apresentam os primeiros sintomas da perimenopausa entre 30 e 40 anos. É aí que a Saúde Teu dos hormônios sexuais começa a mudar. Ou seja, o estrogênio diminui, causando uma cascata de alterações na pele, no coração, na vagina e em outros órgãos. A idade média para a menopausa – quando a mulher não menstrua mais – é 52 anos.
Durante este período, o corpo tende a armazenar gordura de forma diferente. Onde costumava haver mais gordura superficial, as mulheres podem começar a acumulá-la mais profundamente no abdômen. Essa gordura visceral está fortemente ligada à resistência à insulina, inflamação e maior risco de acúmulo de gordura no fígado.
Se uma mulher na pós-menopausa não apresentar excesso de peso ou síndrome metabólica, as alterações hormonais ainda a colocariam em maior risco de MASLD?
Vários estudos em animais e os primeiros testes em humanos começaram a investigar essa questão.
Num estudo observacional, os investigadores descobriram que as mulheres na pós-menopausa tinham uma maior probabilidade de desenvolver fibrose hepática grave em comparação com as mulheres mais jovens. No entanto, esse grupo incluía muitas mulheres com obesidade, o que poderia ter contribuído para os seus resultados.
Quando um grupo de investigação diferente aplicou o mesmo modelo a mulheres com MASLD mas sem obesidade, encontrou um aumento de 2,2 vezes no risco de fibrose grave no grupo pós-menopausa. Os autores levantaram a hipótese de que a diferença de risco tem mais a ver com a menopausa do que com a idade.
Outro estudo analisou mulheres com cancro do endométrio cujos ovários foram removidos como parte do tratamento, acelerando a menopausa. As mulheres com menos de 40 anos, que provavelmente ainda não tinham experimentado a menopausa natural, tiveram um risco significativamente maior de desenvolver MASLD após o procedimento.
No entanto, os autores observaram que o desfecho também estava associado ao diabetes e ao colesterol elevado, mostrando o desafio de separar os efeitos do metabolismo da menopausa.
Estudos como esses não são robustos o suficiente para concluir que a transição da menopausa causa acúmulo de gordura no fígado, disse Stuenkel. Eles são, neste ponto, “geradores de hipóteses”.
Eles sugerem alguns mecanismos possíveis, no entanto. Por exemplo, os cientistas sabem que alterações no estrogênio podem alterar certas partes do sistema imunológico e aumentar a inflamação. Tais alterações imunológicas podem deixar o fígado vulnerável à progressão da doença.
Stuenkel disse que é possível que a testosterona e outros hormônios também desempenhem um papel significativo na saúde do fígado.
“Quando converso com as pessoas, gosto muito de poder apresentar resultados sólidos, de uma forma ou de outra. Mas sinto que seria prematuro e simplesmente incorreto assumir uma posição realmente forte sobre o que devemos fazer com as mulheres na sua prática neste momento”, disse Stuenkel.
Estrogênio como um “cobertor protetor” para o fígado
É possível que o estrogênio atue como uma camada protetora para o fígado. Uma vez esgotado, o fígado pode ficar vulnerável ao acúmulo de gordura e cicatrizes, explicou Johanna DiStefano, PhD, professora e chefe da Unidade de Pesquisa de Doenças Metabólicas do TGen, um instituto de pesquisa genômica no Arizona.
“Imagino que se trate de uma espécie de processo dinâmico em que, antes da menopausa, o corpo tem várias formas de mitigar os efeitos no fígado, mas isso muda após a menopausa”, disse ela.
A questão subjacente, disse ela, é se a menopausa acelera o desenvolvimento da cirrose em mulheres que já têm esteatose hepática. Para entender melhor essa relação, DiStefano disse que está estudando características genéticas de mulheres com peso normal que não apresentam disfunção metabólica.
“Se alguém que não tem obesidade passa pela menopausa, mas tem uma susceptibilidade genética que, até agora, tinha sido mitigada pela presença de estrogénio, essa predisposição genética poderia então manifestar-se porque a protecção foi perdida”, disse DiStefano.
Terapia hormonal como tratamento potencial para MASLD
Talvez o próximo passo para compreender se a menopausa aumenta diretamente o risco de MASLD seja ver se a reversão dos seus efeitos pode ajudar. Se a queda no estrogênio que ocorre durante a menopausa é responsável por tornar alguém mais suscetível à doença do fígado gorduroso, então restaurar parte do estrogênio perdido certamente reduziria esse risco.
Num artigo de revisão de 2020, DiStefano destacou vários estudos clínicos que mostram que pequenos grupos de mulheres na pós-menopausa que fizeram terapia hormonal tiveram melhor saúde hepática do que aquelas que não o fizeram.Um artigo de revisão publicado este ano dizia: “Os estudos clínicos são poucos e os seus dados são conflitantes”.
Embora ainda não existam fortes evidências de que a terapia hormonal possa ajudar o fígado, os cientistas sabem um pouco sobre o que o prejudica.
É comum que os prestadores prescrevam uma pílula de estrogênio para o controle da menopausa, mas essas formulações orais são processadas no fígado, onde podem ser potencialmente prejudiciais. Os rótulos da FDA para muitas terapias hormonais orais listam a doença hepática como contra-indicação.
Alguns estudos indicam que a administração de estrogênio por via transdérmica pode levar a melhores resultados para pessoas com doença hepática. Isso inclui o uso de um adesivo cutâneo, gel ou anel vaginal que permite que os hormônios sejam absorvidos pela pele e cheguem à corrente sanguínea, desviando do fígado.
Um pequeno estudo com mulheres na pós-menopausa descobriu que as taxas de MASLD aumentaram no grupo que recebeu terapia hormonal oral para a menopausa, mas diminuíram entre aquelas que usaram uma opção transdérmica.
Christmas disse que se alguém apresentasse ao seu hepatologista um fígado gorduroso, o seu médico não o submeteria a terapia hormonal para tratar a doença. Mas se eles também tivessem ondas de calor intensas, o estrogênio transdérmico poderia proporcionar algum alívio. Se essa reposição de estrogênio ajudar a saúde do fígado, isso será um benefício adicional.
Durante décadas, Stuenkel esteve envolvido na criação de diretrizes clínicas para o uso de hormônios para a Menopause Society e a Endocrine Society. Tanto quanto ela sabe, essas organizações não destacaram a ligação entre o fígado e a menopausa nas suas reuniões nem a consideraram um ponto focal nas suas pesquisas.
Pesquisadores do Massachusetts General Hospital estão no meio de um estudo prospectivo randomizado de vários anos para testar os efeitos de adesivos transdérmicos de terapia com estrogênio em baixas doses na gordura, inflamação e fibrose do fígado em mulheres com MASLD ou MASH.Entretanto, investigadores da Universidade de Oxford planeiam monitorizar a gordura hepática e outros resultados metabólicos em 10 mulheres que estão a iniciar terapia hormonal pela primeira vez.
Esses estudos começarão a responder a algumas das inúmeras questões: Quando é o melhor momento para começar a administrar terapia hormonal na menopausa para a saúde do fígado? Por quanto tempo alguém pode usá-lo com segurança e eficácia? Qual é a dose certa? Pode ser usado para prevenir a doença, tratá-la ou ambos?
Como gerenciar a saúde do seu fígado durante a menopausa
A população de mulheres idosas nos EUA está crescendo e elas vivem mais. A maioria das mulheres passará um terço ou mais de suas vidas na pós-menopausa.
“Se existem comorbidades médicas específicas que estão realmente relacionadas apenas à menopausa, e se o manejo dos sintomas com terapia hormonal ou qualquer outra coisa pode ajudar a mitigar a progressão do processo da doença, é absolutamente imperativo que façamos isso”, disse Christmas.
Pode ser útil pedir ao seu médico para ajudá-lo a estabelecer uma linha de base de saúde quando você estiver no início da perimenopausa, disse DiStefano. Verificar as enzimas hepáticas, o colesterol e outras medidas metabólicas pode lhe dar uma ideia de onde sua saúde está começando. Dessa forma, você pode acompanhar melhor as alterações metabólicas que ocorrem durante a menopausa e ajustar seu estilo de vida de acordo.
Ela disse que talvez você mesmo precise solicitar essas informações ou solicitar mais clareza sobre os resultados dos seus testes de enzimas hepáticas. Dada a novidade da investigação, é possível que os seus prestadores de cuidados de saúde ainda não estejam a pensar no risco de MASLD ou MASH no seu tratamento da menopausa.
“Infelizmente, as mulheres têm realmente de assumir a responsabilidade pela sua saúde. Não é realista depender do seu prestador de cuidados primários ou de outra pessoa para recomendar análises ao sangue ou outras estratégias”, disse DiStefano. “Seu médico é tão bom quanto seu profundo conhecimento nessa área.”
Por enquanto, está bem estabelecido que certas mudanças no estilo de vida podem diminuir drasticamente o risco de uma pessoa desenvolver esteatose hepática ou progredir de MASLD para MASH.
Numerosos estudos concluem que uma dieta de estilo mediterrânico pode reduzir o risco de síndrome metabólica e as condições de saúde associadas à menopausa.Fazer exercícios adequados, incluindo treinamento de resistência, minimiza a perda muscular na velhice. Evitar fumar, beber álcool e alimentos processados pode ajudar a manter o fígado funcionando.
“Não vamos conseguir outro corpo. Não vamos receber uma troca. Mesmo que tenhamos medicamentos que ajudem a gerir as coisas, é muito melhor se pudermos fazer ativamente coisas que nos mantenham saudáveis, mental e fisicamente”, disse Christmas.
O que isso significa para você
As mulheres que passam pela transição da menopausa podem ter maior probabilidade de desenvolver MASH do que os homens da mesma idade. Pesquisas emergentes sugerem que a queda no estrogênio durante a menopausa pode tornar o fígado mais vulnerável à doença hepática gordurosa. No entanto, são necessárias mais pesquisas para confirmar a ligação entre a menopausa e o risco de doença hepática.
