Parece que estamos começando a deixar para trás a inflação elevada dos últimos dois anos. Ou somos nós?
Sem dúvida, há muitos sinais de que a inflação está a recuar. O crescimento dos preços ao consumidor desacelerou pelo sexto mês consecutivo, gerando um ganho de 6,5% nos últimos 12 meses – uma enorme melhoria em relação aos aumentos anuais de 9,1% observados em junho, informou o Bureau of Labor Statistics na quinta-feira.Mas será que uma segunda onda de inflação poderá voltar para nos assombrar, justamente quando pensamos que estamos seguros? Já aconteceu antes, e um dado económico divulgado esta semana sugeriu que é possível – embora improvável – que possa acontecer novamente.
Uma segunda onda de inflação poderá ser especialmente problemática para os consumidores e para a economia, dado o registo histórico. A última vez que os EUA registaram uma inflação altamente elevada, na década de 1970 até ao início da década de 1980, os aumentos de preços ocorreram em três ondas – duas vezes parecendo recuar antes de recuperarem ainda pior, antes de finalmente diminuirem.
Se quisermos suportar uma segunda onda de inflação, um sinal precoce poderá vir das mentes das pessoas comuns. Muitos economistas acreditam que a inflação é um fenómeno em grande parte psicológico: se os consumidores acreditam que os preços vão subir, comportar-se-ão de uma forma que tornará essa crença numa profecia auto-realizável. Por exemplo, poderão exigir salários mais elevados aos seus empregadores para compensar a inflação que esperam, o que, por sua vez, poderá levar as empresas a aumentar os preços.
Essa é uma das razões pelas quais o Federal Reserve Bank de Nova Iorque acompanha as expectativas de inflação no seu Inquérito Mensal às Expectativas do Consumidor. Os números do inquérito de Dezembro mostraram um pequeno aumento no nível elevado que os consumidores esperam que a inflação seja a longo prazo: os consumidores que foram solicitados a prever qual seria a taxa de inflação dentro de cinco anos fixaram-na numa média de 2,42% em Dezembro, acima dos 2,32% quando fizeram a mesma pergunta em Novembro.
O aumento foi suficiente para fazer Giles Coghlan, analista-chefe de mercado da HYCM Capital Markets, levantar uma sobrancelha.
Coghlan questionou-se se o aumento das expectativas a longo prazo poderia estar a “criar uma onda inflacionária maior e mais forte que ocorrerá dentro de cerca de três, quatro anos”.
“Estarei atento às expectativas de inflação no longo prazo”, disse Coghlan.
Os responsáveis da Fed também temiam uma “espiral salário-preço” em que o aumento dos preços levasse ao aumento dos salários, o que levaria a mais aumentos dos preços num ciclo de feedback fora de controlo.Embora os aumentos salariais tenham abrandado ultimamente, aliviando os receios deste fenómeno, o inquérito de segunda-feira forneceu uma razão para permanecermos cautelosos: as famílias previram um aumento de rendimento de 4,6% em relação ao ano anterior, o mais elevado alguma vez registado em dados que remontam a 2013.
Isso poderia ser um indício de que a inflação, embora esfriando, poderia atingir o nível mínimo em torno de 4,6%, em vez do nível de 2% que o Fed almeja, especulou Coghlan.
No entanto, os dados não fornecem necessariamente um sinal claro. Josh Bivens, diretor de pesquisa do Economic Policy Institute, um grupo de reflexão progressista, disse num e-mail que as expectativas de rendimento são “um verdadeiro quebra-cabeças”, tendo em conta o facto de a mesma pesquisa ter mostrado que as expectativas para os salários, que representam a maior parte do rendimento, não estão a crescer, mas oscilaram em torno de 3% durante mais de um ano.
A recuperação da inflação seria uma possibilidade remota
É certo que as expectativas de inflação ainda não estão elevadas ao ponto de nos preocuparmos demasiado com isso, disse Ryan Sweet, economista-chefe para os EUA na Oxford Economics.
“Atualmente, as expectativas de inflação estão bem ancoradas”, disse Sweet por e-mail.
Existem outras razões para acreditar que a inflação, uma vez diminuída, permanecerá baixa, disse Sweet. Por um lado, a economia é muito diferente do que era nas décadas de 1970 e 1980, e o Fed também.
“A população era visivelmente mais jovem naquela época”, disse ele. “Uma população jovem tem uma propensão marginal a consumir mais elevada, o que aumenta a inflação. A população hoje é visivelmente mais velha. Além disso, a Fed não apreciou nem compreendeu a importância das expectativas de inflação nos anos 70/início dos anos 80 e isto levou a uma espiral salário-preço.”
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