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Principais conclusões
- Um surto incomum de gripe aviária H5N1 está causando a morte de milhões de aves selvagens e de criação em todo o mundo.
- A gripe também foi detectada em vários mamíferos, aumentando o receio de um risco aumentado de transmissão aos seres humanos.
- Ainda não há evidências de que o H5N1 possa se espalhar entre humanos. Especialistas dizem que é raro que humanos sejam infectados, a menos que entrem em contato próximo
Os pássaros estão tendo um ano difícil. Durante uma época de gripe aviária invulgarmente brutal, mais de 58 milhões de aves selvagens e domésticas nos Estados Unidos contraíram o vírus H5N1, devastando explorações agrícolas e contribuindo para o aumento dos preços dos ovos.
Além do mais, o vírus se espalhou muito além dos seus hospedeiros aviários típicos. Os cientistas detectaram o H5N1 em mais de uma dúzia de espécies nos EUA, incluindo raposas, guaxinins, ursos e golfinhos-nariz-de-garrafa.
É extremamente raro que os humanos contraiam a gripe aviária, a menos que entrem em contato próximo com animais infectados. Mas o aumento dos casos em mamíferos está a chamar a atenção dos cientistas e a renovar o debate sobre se a doença também poderá alastrar aos humanos.
“Esta é uma situação bastante incomum”, disse Kaitlin Sawatzki, PhD, pesquisadora de pós-doutorado em doenças infecciosas na Escola de Medicina Veterinária Cummings da Universidade Tufts, à Saude Teu. “Até onde sei, não só não vimos anteriormente evidências de [transmissão] de mamífero para mamífero, mas também não vimos quaisquer surtos em mamíferos em grande escala.”
O risco para os seres humanos permanece baixo. Atualmente, apenas um caso humano foi relatado nos EUA.Mas quanto mais o vírus circula entre os animais, maior a probabilidade de ele sofrer mutação e encontrar novas maneiras de infectar hospedeiros mamíferos.
Como a gripe aviária infecta outras espécies animais?
A equipe de pesquisa de Sawatzki está rastreando focas infectadas no nordeste dos EUA. Ela disse que neste e em outros casos, é possível que os animais tenham comido aves infectadas ou tenham sido expostos ao vírus através do ambiente.
A gripe aviária se espalha principalmente através do trato gastrointestinal, e não através da inalação de gotículas respiratórias, como fazem as gripes humanas. Isso significa que os animais que comem ou entram em contato com animais infectados ou com seus excrementos podem ficar doentes.
Um surto numa quinta de visons em Espanha, no Outono passado, fornece a evidência mais forte até agora de que o vírus H5N1 pode ser transmitido de um mamífero infectado para outro. Os animais foram infectados com uma nova variante, que inclui uma alteração genética que permite que alguns vírus da gripe animal se reproduzam em mamíferos.
O vírus se espalhou rapidamente pela fazenda, indicando que os visons poderiam estar infectando uns aos outros. Os trabalhadores agrícolas abateram todos os 52.000 visons da fazenda. Onze trabalhadores agrícolas entraram em contato com o vison, mas todos testaram negativo para H5N1.
Apesar das evidências obtidas na fazenda de visons, os cientistas ainda não encontraram fortes indicadores de adaptações que permitiriam que o H5N1 se espalhasse entre os mamíferos, disse Kimberly Dodd, DVM, PhD, MS, diretora do laboratório de diagnóstico veterinário da Michigan State University. É possível que o H5N1 possa evoluir e eventualmente coletar mutações que lhe permitam infectar e ser transmissível entre animais.
“Os vírus sofrem mutações e este vírus – porque está tão difundido e tão bem estabelecido em tantas partes do mundo – continuará a mudar e a sofrer mutações. Se isso significa que será capaz de infectar humanos em algum momento é uma questão para a qual ainda não temos uma resposta”, disse Dodd.
A gripe aviária causará um surto em humanos?
Desde que apareceu pela primeira vez na década de 1990, os investigadores estudaram o vírus e o seu potencial para causar surtos em humanos.
Antes da pandemia de COVID-19 e da pandemia de gripe suína H1N1 de 2009, o H5N1 era considerado o vírus com maior potencial pandêmico. “A razão para uma preocupação particular relativamente a uma pandemia de H5N1 não é a sua inevitabilidade, mas a sua gravidade potencial”, escreveram os autores de uma revisão científica de 2007.
Isto ocorre em parte porque os humanos não possuem muitos anticorpos protetores contra o vírus. A vacina contra a gripe nunca incluiu uma cepa H5 e as pessoas geralmente não carregam anticorpos que combatem o H5N1 devido à falta de exposição ao vírus.
Houve quatro casos de H5N1 em 2022, segundo a Organização Mundial da Saúde. Uma menina de 9 anos no Equador adoeceu recentemente com gripe aviária. Autoridades de saúde disseram que ela entrou em contato com aves domésticas antes de adoecer. Apenas um trabalhador avícola nos EUA ficou doente com o vírus em surtos recentes.
Estes casos não são suficientes para que os cientistas generalizem sobre como o vírus agiria nos seres humanos se houvesse repercussões significativas ou transmissão entre humanos.
Embora o H5N1 seja considerado uma gripe aviária altamente patogénica, os especialistas esclarecem rapidamente que o risco permanece muito baixo para os seres humanos. As pessoas que correm maior risco de contrair o H5N1 são aquelas que trabalham em ambientes de alta exposição, como aqueles que cuidam de galinhas em grandes granjas avícolas.
As pessoas podem ser infectadas se respirarem ar contendo gotículas carregadas de vírus ou se tocarem nos olhos ou na boca após tocarem uma superfície ou animal portador do vírus, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
“Você realmente precisa entrar em contato com muitos vírus e ter alta exposição e alto risco para ser infectado”, disse Sawatzki.
Ainda é seguro comer ovos e galinhas?
As fazendas comerciais e os órgãos reguladores dos EUA frequentemente testam produtos avícolas em busca de vestígios de infecção e não houve nenhum caso de H5N1 na população geral dos EUA.
“Com frango cozido e ovos cozidos, você está pronto. Não há problema nisso. O vírus não consegue lidar com um forno”, disse Sawatzki. “Em geral, nos EUA, uma galinha doente não chegará ao mercado.”
As pessoas que trabalham em estreita colaboração com galinhas e outras aves devem ficar atentas a morte súbita, letargia, diminuição da produção de ovos e outros sintomas de doenças em aves, de acordo com o USDA. O uso de equipamento de proteção individual perto dos animais só é realmente necessário para aves que apresentam sinais claros de doença.
“Esta é uma gripe realmente mortal para estas galinhas. Se a contraírem, sucumbirão à infecção, e isso não é bonito”, disse Sawatzki. “Então, se você tem um rebanho no quintal e ele parece saudável – ninguém apresenta sintomas neurológicos estranhos e incomuns, por exemplo – você pode ter certeza de que esses ovos e aquela galinha ficarão bem.”
O que isso significa para você
A maioria das pessoas não precisa se preocupar com a exposição à gripe aviária. Se você manuseia aves regularmente, considere consultar os recursos do USDA para reconhecer sinais de doença em aves e diminuir o risco de infecção pelo H5N1.
