A economia dos EUA caminha para uma estagflação ao estilo dos anos 70?

A inflação não só está mais quente do que a Reserva Federal esperava, mas os responsáveis ​​do banco central prevêem agora que os preços mais elevados ao consumidor durarão mais tempo do que pensavam, devido à escassez de materiais e de trabalhadores.

Quão preocupados deveríamos estar? O presidente da Reserva Federal, Jerome Powell, admitiu recentemente que é “frustrante” ter subestimado os estrangulamentos que provocaram o aumento da inflação deste ano. Mas minimizou o impacto duradouro, questionando se as famílias irão sequer notar as taxas de inflação ligeiramente mais elevadas que a Fed prevê agora para os próximos dois anos, assim que ultrapassarmos o obstáculo deste ano. 

Alguns economistas, no entanto, temem que os EUA possam estar a caminhar para uma estagflação ao estilo da década de 1970 – uma combinação de inflação elevada, desemprego acentuado e crescimento económico estagnado.

“Os períodos em que a inflação está a acelerar e o crescimento económico está a abrandar ou estagnar são uma preocupação”, disse Bryce Gill, economista da First Trust Advisors. “É muito cedo para dizer que estamos voltando à década de 1970, mas as previsões do Fed subestimaram gravemente a inflação no último ano ou mais.”

Com a inflação a triplicar a taxa do início do ano e a persistência dos problemas de oferta, o Comité Federal de Mercado Aberto da Fed elevou recentemente a sua previsão de inflação para 2021 de 3,4% para 4,2% e disse que a inflação ficaria um pouco acima de 2% pelo menos até 2024, o que é o mais longe que prevê. Enquanto o A previsão para 2022 subiu apenas um pouquinho, para 2,2%, as novas taxas foram significativamente mais altas do que as previsões de dezembro do comitê de menos de 2% neste ano e no próximo.

A inflação, é importante notar, nem sempre é uma coisa ruim. Embora isso comprometa até que ponto cada um dos nossos dólares se estende para tudo, desde gasolina e produtos de mercearia até habitação e mobiliário, alguma inflação é boa, vista como um subproduto natural de uma economia saudável e em crescimento. O problema é quando a economia não cresce tanto – a parte “estagnada” da estagflação – e a inflação ainda é elevada.

A Lei de Equilíbrio do Fed

O Fed pretende algo em torno de 2%, em média, e no ano passado disse que iria apostar um pouco mais do que isso por enquanto, para ajudar a estimular a economia.Mas agora a taxa de inflação – 4,3% em Agosto, de acordo com a medida preferida da Fed – é mais do dobro do objectivo da Fed, enquanto o desemprego permanece mais elevado do que antes da pandemia, e outros sinais, como o enfraquecimento da confiança dos consumidores no meio de um ressurgimento no Verão de casos diários de COVID-19, apontam para um abrandamento do crescimento económico.

Esta combinação coloca a Fed numa situação difícil: normalmente o banco central mantém os aumentos de preços sob controlo, aumentando as taxas de juro de referência, mas fazer isso demasiado cedo ou demasiado corre o risco de reduzir os gastos dos consumidores, desacelerar ainda mais a economia e aumentar o desemprego.

“Já se passaram décadas desde que o Fed teve de perseguir a inflação”, escreveu Diane Swonk, economista-chefe da Grant Thornton, num comentário. “O risco é que o Fed acidentalmente leve a economia para outra recessão antes de estarmos totalmente curados da última.”

Na verdade, economistas proeminentes como Nouriel Roubini, antigo conselheiro económico durante a administração Clinton, têm soado o alarme sobre este perigo há meses. 

“Uma variedade de choques negativos persistentes na oferta podem transformar a estagflação moderada de hoje num caso grave”, escreveu ele em Setembro.

Além disso, os preços do petróleo subiram para os níveis mais elevados desde 2014, lembrando alguns do aumento acentuado e prolongado dos preços na década de 1970, que arrastou a economia.

Uma situação diferente

Em circunstâncias normais, a inflação elevada resulta de uma economia sobreaquecida, em que as pessoas têm tanto dinheiro e gastam tão livremente que a oferta não consegue acompanhar a procura. A Fed poderá responder restringindo a oferta monetária – através de uma taxa de juro de referência mais elevada, por exemplo – para que as pessoas não tenham um acesso tão fácil ao dinheiro.Isso normalmente desaceleraria a procura e permitiria que a oferta se recuperasse, colocando a economia de volta ao equilíbrio. 

Mas desta vez as coisas são diferentes. Embora a Fed possa influenciar a procura, geralmente não pode fazer muito para atenuar as perturbações na oferta. A inflação recente “é uma função de estrangulamentos do lado da oferta, sobre os quais não temos controlo”, disse o presidente da Fed, Jerome Powell, ao Congresso no final do mês passado. As paralisações de fábricas, os atrasos nos envios e a escassez de trabalhadores e materiais continuam a complicar a cadeia de abastecimento – e espera-se que continuem pelo menos até ao final do ano. 

No início da pandemia da COVID-19 no ano passado, a Fed reduziu rapidamente a sua taxa de referência dos fundos federais para perto de zero e embarcou num enorme programa mensal de compra de títulos para garantir que as pessoas pudessem facilmente obter dinheiro e continuar a gastar e que a economia não paralisasse.

Quando a primeira onda de COVID-19 diminuiu no verão de 2020 e as empresas começaram a reabrir após os confinamentos, a trajetória da economia parecia brilhante. Armadas com uma renda extra proveniente dos cheques de estímulo, as famílias repentinamente tiveram onde gastar novamente. A recuperação teve altos e baixos à medida que os casos de COVID-19 diminuíam e diminuíam, mas o lançamento de vacinas no novo ano aumentou o otimismo.

Apesar de tudo isto, os preços no consumidor subiram, mas Powell foi inflexível ao afirmar que quaisquer níveis elevados de inflação seriam “transitórios” ou temporários, e os mercados de ações e obrigações estavam aparentemente convencidos. As ações subiram para máximos históricos durante o verão, e os rendimentos do Tesouro a 10 anos – um indicador fiável das taxas de hipotecas residenciais, por exemplo – oscilaram principalmente abaixo de 1,4%. 

Tudo isso fazia sentido – até que a variante delta do vírus, de rápida propagação, surgiu durante o verão, travando mais uma vez a atividade económica. Espera-se agora que o crescimento do PIB no terceiro trimestre seja de apenas 1,3%, de acordo com a última estimativa de 8 de outubro do rastreador GDPNow do Fed de Atlanta, abaixo do 3,7% há apenas um mês.

Entretanto, mesmo com a redução das previsões de crescimento económico, os preços permaneceram elevados – tal como as expectativas de que continuassem a subir. Um inquérito da Reserva Federal de Nova Iorque, realizado em Setembro, mostrou que os consumidores não se prepararam para taxas de inflação mais elevadas nos sete anos em que o inquérito foi realizado.

A narrativa da inflação ‘está errada’

O aumento da medida preferida da Fed – o índice de preços das despesas de consumo pessoal (PCE) – nos 12 meses até Agosto foi o maior salto anual observado desde 1991, mesmo quando se eliminam os preços mais voláteis dos alimentos e da energia para obter a chamada taxa básica. (É 4,3% ou 3,6%, dependendo.) 

Dito de outra forma: “A última vez que a inflação foi tão alta,Saúdeainda passava na TV nas noites de quinta-feira”, observaram os economistas do Wells Fargo, Tim Quinlan e Shannon Seery, em um comentário recente. 

A outra medida de inflação amplamente utilizada, o Índice de Preços ao Consumidor, ou IPC, mostrou que os preços aumentaram 5,3% nos 12 meses até agosto, apenas um pouco menos do que em junho e julho, quando o salto anual atingiu o máximo em 13 anos, de 5,4%. Excluindo os produtos alimentares e energéticos, contudo, os aumentos de preços desaceleraram pelo segundo mês consecutivo para 4,0%, sugerindo a alguns que as taxas de inflação ultrapassaram o seu pico.  

Mas muitos outros economistas, incluindo o presidente da Fed de Atlanta, Raphael Bostic, alertam que as pressões inflacionistas estão longe de terminar, especialmente porque a escassez de mão-de-obra alimenta salários mais elevados e os preços da habitação continuam a subir.

“Conte-nos firmemente no campo menos calmo”, escreveu Douglas Porter, economista-chefe da BMO Capital Markets, num comentário recente. “Vemos isso não como o começo do fim do risco de inflação, mas mais como o fim do começo.” 

Dado que os banqueiros centrais têm o poder de manter a inflação sob controlo com os aumentos das taxas de juro e outras restrições da oferta monetária, é fundamental o grau de ameaça que consideram que a inflação representa para a economia. A Fed, cuja próxima reunião de política monetária deverá ter lugar no início de Novembro, anda na corda bamba, equilibrando o risco de a inflação sair de controlo com o cumprimento do seu outro mandato, mantendo o país empregado.

Nos últimos dois meses, a economia criou menos empregos do que o esperado, com Setembro a adicionar apenas 194 mil – o menor ganho mensal deste ano. Isso poderia tornar qualquer medida do Fed para restringir a oferta monetária, como reduzir as compras de ativos, muito mais arriscada. 

Embora Powell continue a afirmar que a inflação mais elevada deverá ser transitória e que as restrições à oferta irão diminuir, admitiu num recente fórum de banqueiros centrais que é “frustrante ver os estrangulamentos e os problemas da cadeia de abastecimento não melhorarem – na verdade, na margem, aparentemente a piorarem um pouco. E vemos que isso provavelmente continuará no próximo ano e manterá a inflação elevada por mais tempo do que pensávamos”.

Claramente, nem todos estão tranquilos. Desde que o Comité Federal de Mercado Aberto do banco central divulgou as suas projeções de inflação atualizadas em 22 de setembro, os rendimentos dos títulos do Tesouro a 10 anos subiram acentuadamente e as ações recuaram dos seus picos. Na terça-feira, dados do Tesouro mostraram o rendimento de 10 anos em 1,59%, acima dos 1,32% em 22 de setembro. O amplo índice Standard & Poor’s 500 caiu mais de 4% em relação ao seu recorde de 2 de setembro, e o índice de tecnologia Nasdaq ficou 6% abaixo de seu recorde em 7 de setembro.

“A narrativa transitória do Fed sobre a inflação está errada e a inflação continuará a superar as expectativas durante grande parte dos próximos 12 meses, como tem feito durante a maior parte deste ano”, escreveu James Knightley, economista-chefe internacional do ING, por e-mail.

Razões para otimismo

É certo que o cenário de estagflação depende de quão difícil e duradoura poderá ser qualquer crise económica. A última vez que os EUA viveram um longo período de estagflação foi durante a década de 1970, quando a economia sofreu várias recessões e um embargo petrolífero e a inflação subiu dois dígitos.

Embora a economia tenha sido atingida pela propagação da variante delta da COVID-19 e pelo agravamento dos estrangulamentos na oferta, a Fed e muitos economistas ainda esperam um crescimento do PIB superior a 3% no próximo ano – uma típica taxa saudável pré-pandemia.

“Estagflação é uma palavra importante que não deve ser descartada sem cautela”, disse Gregory Daco, economista-chefe para os EUA da Oxford Economics. “A estagflação é nenhum ou muito lento crescimento e inflação, e não uma desaceleração modesta. A economia ainda está se movendo a um ritmo bastante rápido.”

Na verdade, a contagem diária de casos de COVID-19 nos EUA está a cair novamente, aumentando o optimismo de que os reveses do Verão poderão ser de curta duração.

“Os casos de COVID parecem estar a diminuir e com os rendimentos parecendo muito saudáveis ​​e os números atuais da riqueza das famílias parecendo muito robustos, há bastante munição em dinheiro para manter fortes os gastos do consumidor, por isso continuo muito otimista em 2022”, disse Knightley do ING. Ele acrescentou que se a administração Biden conseguir aprovar a sua lei de gastos em infraestrutura com a maior parte dos gastos sociais intacta, ele espera um crescimento do PIB de pelo menos 4,5% no próximo ano.

Gill, do First Trust, no entanto, disse que uma das suas maiores preocupações continua a ser o que ele chama de “montanha-russa COVID”, que pode fazer com que a economia cresça aos trancos e barrancos.

“Sempre que surge uma nova variante e vemos um aumento nos casos, nem mesmo nas mortes, metade dos estados segue em frente e outros talvez não fechem as portas, mas voltem a impor restrições”, disse ele. “Isso pode ser um impedimento, manter as pessoas fora da força de trabalho, as mães ficam em casa para ver as crianças enquanto as escolas fecham. Os ventos contrários que pensávamos terem desaparecido não parecem estar desaparecendo.”

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