Perder o olfato pode ser um sinal de alerta do Alzheimer

A perda do olfato pode não estar mais fortemente correlacionada com a COVID, mas novas pesquisas vinculam o fenômeno a uma condição diferente.

Um estudo recente de investigadores da Universidade de Chicago descobriu uma possível ligação entre um gene associado à doença de Alzheimer e a perda do olfato por volta dos 65 anos de idade. Com base nas descobertas, os investigadores pensam que perder o olfato por volta dessa idade pode ser um sinal de alerta precoce de doença neurodegenerativa.

O estudo incluiu 865 pessoas que foram testadas em intervalos de 5 anos. Os testes analisaram sua capacidade de detectar odores e perguntaram que odor eles estavam sentindo. Uma amostra de DNA também foi coletada para verificar quais participantes possuíam o gene APOE e4 – um conhecido fator de risco para o desenvolvimento da doença de Alzheimer.

Os pesquisadores descobriram que as pessoas que carregavam o gene tinham 37% menos probabilidade de detectar odores por volta dos 65 anos de idade, em comparação com as pessoas que não carregavam o gene. Aos 75 anos, as pessoas com o gene também começaram a perder a capacidade de identificar odores.

O autor do estudo, Matthew GoodSmith, MD, disse à Saude Teu que as descobertas “apenas identificaram uma diminuição relativa na capacidade de detectar cheiros em pessoas portadoras do gene APOE e4”. No entanto, GoodSmith disse que a equipe espera que a pesquisa “desperte mais interesse na pesquisa das conexões entre perda de olfato, declínio cognitivo e risco de demência”.

Se você perder o olfato, não deve se preocupar com a doença de Alzheimer. Aqui está o que dizem os especialistas.

Por que o cheiro estaria ligado ao Alzheimer?

Os investigadores já sabem que a diminuição da capacidade de cheirar está ligada a doenças neurodegenerativas, incluindo Parkinson e Alzheimer. Freqüentemente, os primeiros sinais de degeneração dos neurônios acontecem no córtex olfativo do cérebro – a parte que controla o olfato. 

Zara Patel, médica, otorrinolaringologista e especialista em distúrbios do olfato da Stanford Health Care, disse à Saude Teu que o estudo recente é apenas o mais recente de muitos que mostraram descobertas semelhantes.

“Os primeiros sinais de degeneração no cérebro estão localizados no córtex olfativo, então é claro que a perda desse sentido seria o primeiro sinal”, disse ela.

Sua capacidade de cheirar começa nas membranas mucosas do nariz. Os sinais elétricos são enviados através do nervo olfatório diretamente para o córtex olfatório no cérebro, que processa o cheiro.

O nervo olfativo também envia sinais para as partes do cérebro responsáveis ​​pelas emoções e memórias (amígdala e hipocampo, respectivamente). Essas conexões poderiam explicar por que certos cheiros desencadeiam emoções e memórias específicas.

A pesquisa sugere que a maioria das pessoas diagnosticadas com Alzheimer tem disfunção olfativa, mas o motivo disso não é totalmente compreendido. Os cientistas pensam que as alterações em certas proteínas neurais e neurotransmissores nas partes do cérebro que nos ajudam a cheirar podem desempenhar um papel nas fases iniciais da doença.

Outras doenças neurodegenerativas que podem afetar o olfato incluem:

• Doença de Parkinson
• Doença de Huntington 
• Esclerose múltipla (EM)
• Comprometimento cognitivo leve
• As consequências de um acidente vascular cerebral

O cheiro faz parte do diagnóstico da doença de Alzheimer?

De acordo com a Associação de Alzheimer, não existe um teste único que possa confirmar que um paciente tem demência. Em vez disso, os provedores geralmente precisam fazer uma variedade de exames, testes e varreduras para fazer o diagnóstico de Alzheimer.

Os testes e exames atuais para Alzheimer incluem:

• História médica 
• Exame físico (por exemplo, verificar a pressão arterial, revisar medicamentos, conversar sobre estilo de vida)
• Trabalho de laboratório de sangue e urina
• Exame neurológico (por exemplo, reflexos, força muscular, fala, movimento ocular)
• Varreduras cerebrais (por exemplo, ressonância magnética, tomografia computadorizada)
• Exames do líquido cefalorraquidiano (por exemplo, punção lombar)

Embora a perda do olfato possa ser um sinal precoce de neurodegeneração, atualmente não está incluída nos exames de Alzheimer e outras demências.

No entanto, isso pode mudar. Pesquisadores da Universidade de Warwick estão trabalhando em um teste de olfato e paladar que pode se tornar parte de um exame de saúde de rotina e do exame inicial de Alzheimer.

Patel disse que eles também estão envolvidos em pesquisas que buscam maneiras de testar o olfato de um paciente como parte do exame de Alzheimer.

“Minha pesquisa atual está centrada no desenvolvimento de um dispositivo que possa testar objetivamente o cheiro, já que os métodos de teste atuais são prejudicados por vários preconceitos que afetariam o resultado do teste”, disse Patel. “É por isso que considero esta pesquisa tão importante. Também espero poder usar este dispositivo no futuro, não apenas para registrar sinais dos nervos olfativos, mas também para estimular os nervos para uma potencial recuperação da função.”

O que mais causa perda de olfato?

A disfunção olfativa pode ser causada por uma variedade de condições. Nos últimos anos, o mais notável foi o COVID-19. Às vezes, durante a pandemia, a perda de olfato e paladar era um dos sintomas mais comuns do vírus.

Patel disse que há uma ampla gama de condições que podem fazer com que você perca o olfato, variando de bastante inofensivas a graves:

• Idade avançada
• Trauma ou lesão
• Alergias
• Resfriado ou gripe
• Congestionamento
• Infecção sinusal 
• Pólipos nasais 
• Distúrbios metabólicos
• Distúrbios pós-virais
• Tumor

Você deve consultar um provedor se perder o olfato?

Você não precisa necessariamente entrar em pânico se notar alterações no seu olfato, mas é algo para prestar atenção.

Por exemplo, se você percebeu que sua perda de olfato foi causada por um resfriado recente que você pegou, mas melhorou e seu cheiro não voltou ou as coisas não estão cheirando “normal”, não ignore. Você não saberá o que está acontecendo com seu olfato até consultar seu fornecedor.

Pode acabar sendo algo simples que melhorará por si só. Caso contrário, talvez seja necessário consultar um fornecedor que seja mais especialista em cheiros. Se você é mais velho, sabe que tem o gene que o coloca em maior risco de desenvolver Alzheimer e perde o olfato, seu médico pode querer que você consulte um neurologista para mais testes.

“As pessoas devem procurar um médico especialista em olfato para uma avaliação e investigação completa”, disse Patel. “Quanto mais tempo você perde o olfato antes da intervenção definitiva, mais difícil é trazer esse sentido de volta.”

O que isso significa para você
Você não precisa entrar em pânico com a doença de Alzheimer se perder o olfato, mas isso não significa que você deva simplesmente ignorá-lo. Informe ao seu médico se o seu olfato mudou, especialmente se não estiver melhorando. Se for um sinal de alerta de algo mais sério, seu provedor poderá ajudá-lo a descobrir os próximos passos.