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Durante meses, Chastity Wentworth sentiu dores agudas e periódicas perto das costelas direitas. A mulher de 43 anos suspeitava de úlcera de estresse ou hemorróidas como as que teve quando estava grávida. Mas quando a náusea começou e seu apetite diminuiu, ela decidiu ligar para o médico. Vários exames de sangue e exames depois, ela recebeu um diagnóstico inesperado: câncer de cólon em estágio 4.
A doença se enraizou no cólon e se espalhou para o fígado, cobrindo-o de tumores. Ela precisaria fazer quimioterapia pelo resto da vida e não era candidata à cirurgia, disse seu oncologista. Ela provavelmente só tinha mais alguns anos com seus dois filhos, de 5 e 7 anos.
“Durante toda a minha vida, sempre quis ser mãe. Só fui mãe aos 30 anos. Agora finalmente sou e isso acontece comigo: vou morrer e meus filhos terão que viver sem mim. Isso simplesmente não foi justo”, disse Wentworth.
O desejo de Wentworth de passar mais tempo com sua família a sustentou durante meses de tratamento intensivo. Ela finalmente se tornou elegível para uma cirurgia para curar o câncer.
“Meus meninos são meu mundo. Não sei como as coisas teriam sido se eu não tivesse meus meninos. Eles me ajudaram a seguir em frente.” Wentworth disse. “Depois que comecei meu tratamento, fiquei o mais otimista que pude e superconcentrado apenas em fazer a quimioterapia e a cirurgia. Tive um sistema de apoio enorme e forte durante tudo isso. Isso realmente me ajudou.”
Wentworth está entre um crescente coorte de jovens adultos que enfrentam diagnósticos mais comumente associados a aflições no final da vida.
Desde meados da década de 1990, os casos de cancro colorrectal aumentaram entre 1% e 2% em pessoas com menos de 55 anos todos os anos, enquanto diminuíram em adultos com 65 anos ou mais. Agora, o cancro colorrectal é a principal causa de morte por cancro em homens com menos de 50 anos e a segunda maior em mulheres com menos de 50 anos, de acordo com o relatório de estatísticas de cancro de 2024 da American Cancer Society.
Esses diagnósticos precoces não são apenas mais frequentes, mas também mais agressivos – as taxas de mortalidade têm aumentado constantemente em adultos jovens desde 2012.
A tendência não se limita aos cânceres colorretais. Os cânceres de mama, do sistema reprodutor feminino e de outras partes do trato gastrointestinal também estão se tornando mais comuns em adultos jovens.
“O câncer em qualquer idade é um desafio inicial. No entanto, existem realmente alguns desafios únicos para a população mais jovem”, disse Laura Makaroff, DO, vice-presidente sênior de prevenção e detecção precoce da American Cancer Society. “Os adolescentes mais velhos e os jovens adultos estão numa fase da vida em que podem estar apenas a começar uma carreira, a frequentar a escola e a constituir famílias jovens – tudo isso é tremendamente perturbado quando se tem cancro.”
O tratamento do câncer pode mudar uma vida jovem
Quando Howard Brown tinha 23 anos, ele viajou para Ohio para receber sua primeira grande promoção profissional. Ele notou uma pequena mancha vermelha em sua bochecha, mas não se importou. Quando a mancha ficou do tamanho de uma bola de golfe, ele seguiu o conselho dos pais de consultar um médico.
Ele foi enviado ao Dana-Farber Cancer Institute em Boston e foi diagnosticado com linfoma de células T em estágio 4, um tipo raro de linfoma não-Hodgkin.
Brown, agora com 57 anos, lembra o quanto se sentia um estranho nas salas de espera dos hospitais. Quando jovem, ele se sentia velho demais para a seção pediátrica e jovem demais para ser confundido com os adultos mais velhos.
“Estou assinando minha vida sem saber se vou viver ou morrer, e toda a papelada que eles lhe dão é para um cientista – não é para uma criança assinar”, disse Brown.
Brown recebeu um transplante de medula óssea (agora chamado de sua irmã gêmea após vários regimes de quimioterapia fracassados. Durante o tratamento, ele ficou preso vivendo em um ambiente estéril – um resfriado comum poderia sobrecarregar seu sistema imunológico comprometido. Ele teve que se contentar sem a camaradagem de seus amigos e as alegrias de jogar basquete.
“Minha vida ficou muito pequena. Minha vida ficou muito isolada”, disse Brown. “Quando está isolado, há escuridão. Você pode aprender lições com a escuridão, mas não pode ficar lá por muito tempo. Eu estava saindo muito com minha mãe e meu pai novamente.”
A preservação da fertilidade deve fazer parte da conversa
Antes de Brown iniciar qualquer tratamento sério, seu médico demonstrou ter visão para evitar um tipo diferente de escuridão mais tarde na vida: os desafios da infertilidade. Como recém-formado, as crianças ainda não estavam na mente de Brown. Mas a quimioterapia, a radiação e outros tratamentos contra o câncer podem tornar os espermatozoides e os óvulos insustentáveis. O médico de Brown orientou-o a armazenar seu esperma antes de receber a primeira rodada de quimioterapia.
Nem todas as pessoas perderão a fertilidade durante o tratamento do câncer. É mais provável que as mulheres tratadas antes dos 35 anos ou que podem evitar a radiação perto do útero e do cérebro permaneçam férteis.
Depois de alcançar a remissão, Brown mudou-se para o oeste, para a Califórnia, onde reiniciou sua carreira e conheceu sua esposa. Através da fertilização in vitro, a esposa de Brown deu à luz a sua filha biológica, ou a sua “menina milagrosa”, como Brown a chama.
A preservação da fertilidade pode ser complicada para jovens adultos recém-diagnosticados que talvez ainda não estejam prontos para ter filhos. Pode custar milhares de dólares armazenar e armazenar óvulos ou espermatozóides, e o seguro raramente cobre o procedimento, de acordo com Makaroff.
“Às vezes, o câncer que o adolescente ou adulto jovem enfrenta é uma forma mais agressiva da doença, portanto, ter tempo e capacidade para passar por todas as etapas de preservação da fertilidade pode ser complexo e desafiador tanto para homens quanto para mulheres”, disse Makaroff.
A preservação da fertilidade é agora uma parte padrão do tratamento do câncer em adultos jovens. Ainda assim, a American Cancer Society recomenda que os jovens adultos estejam preparados para abordar essa conversa caso o profissional de saúde não aborde a fertilidade por conta própria.
Laura Makaroff, DO
Os adolescentes mais velhos e os jovens adultos encontram-se numa fase da vida em que podem estar apenas a iniciar uma carreira, a frequentar a escola e a constituir famílias jovens – tudo isso é tremendamente perturbado quando se tem cancro.
-Laura Makaroff, DO
Para Wentworth, tornar-se pai não era mais uma preocupação, mas permanecer um pai ativo era um desafio constante.
“Se eu fosse 20 anos mais velho, eles seriam mais velhos e não precisariam de tanta atenção”, disse Wentworth. “Mas como eles são tão jovens, eles procuram minha atenção. Não poder fazer tanto com eles enquanto eu fazia o tratamento foi muito difícil.”
Ao longo do tratamento, Wentworth tentou superar o cansaço persistente para passar mais tempo com os filhos. Ela torceu por suas equipes esportivas e os ajudou no ensino remoto durante a pandemia de COVID-19. Mas durante os dois anos em que seus tratamentos foram mais intensivos, ela disse que passou a maior parte do tempo em casa dormindo e se recuperando.
Tudo o que ela e o marido podiam fazer era ser honestos. “Mamãe está com câncer e vou ter muitas consultas”, disse ela aos meninos desde o momento em que chegou em casa com uma bomba de quimioterapia. Ela tinha uma boa equipe de médicos e tomava remédios que matavam o câncer. Ela lutaria muito para se livrar disso.
Jovens sobreviventes de câncer correm maior risco de recorrência
Depois que alguém sobrevive ao câncer, é mais provável que seja diagnosticado com o mesmo ou com um novo tipo de câncer. O cancro recorrente é especialmente comum em adultos jovens em comparação com adultos mais velhos e crianças, talvez devido a uma predisposição genética ou devido aos efeitos da quimioterapia e da radiação no início da vida.
De acordo com a American Cancer Society, não há bons dados sobre o quão comum é a recorrência em adultos jovens. Mas certos tipos de cancro de início precoce colocam as pessoas em maior risco de recorrência. Isso inclui o linfoma não-Hodgkin – o primeiro câncer de Brown.
Aos 50 anos, um quarto de século depois de vencer o câncer uma vez, Brown fez sua primeira colonoscopia de rotina e descobriu que tinha câncer de cólon em estágio 3. Seus tratamentos iniciais falharam e o câncer progrediu para o estágio metastático 4.
Depois de passar por uma combinação agressiva de cirurgia e tratamento quimioterápico intenso, Brown foi declarado sem evidência de doença pela segunda vez. Esse tratamento, no entanto, o deixou com uma grande pilha de contas médicas.
“Tenho que conseguir um emprego aos 57 anos porque queimei todas as minhas economias. Queimei todos os meus 401 mil. Com o preconceito de idade no mercado e com o câncer – quando você me procura, você encontra câncer – é muito difícil conseguir um emprego”, disse Brown. “Espero que, se eu não tiver câncer novamente, terei pelo menos uns bons 10 ou 15 anos produtivos para trabalhar, e é isso que tenho que fazer, caso contrário ficarei sem teto.”
Os jovens adultos são mais propensos a sofrer toxicidade financeira do que os adultos mais velhos, que tiveram mais tempo para acumular as suas poupanças e seguir carreiras com um bom seguro de saúde, de acordo com Makaroff.
“A dívida médica é a principal causa de falência neste país e isso é ainda mais preocupante para a população mais jovem”, disse ela.
Comunidade Online Oferece Apoio Espiritual e Recursos
Tanto Brown quanto Wentworth são membros da Colontown, uma rede de apoio online para pessoas com câncer colorretal. Em mais de 130 grupos do Facebook, os membros compartilham suas histórias, sabedoria e recursos.
Foi lá que Wentworth conheceu um cirurgião do Mass General Hospital, em Boston, que poderia realizar uma cirurgia ALPPS. O procedimento seria agressivo e possivelmente mortal, alertou-a o cirurgião, mas talvez fosse sua melhor chance de alcançar a remissão. A cirurgia funcionou. Depois de se curar de uma complicação cirúrgica e passar por radiação, ela foi declarada livre do câncer.
“Para as pessoas que têm câncer, encontrem esse grupo de apoio e uma equipe com a qual vocês se sintam confortáveis. E obtenham uma segunda opinião”, disse Wentworth. “Sem ter uma comunidade de pessoas com as mesmas experiências de cancro, pode ser difícil saber a quem recorrer para obter uma segunda opinião ou onde procurar.”
Onde encontrar recursos sobre câncer
A American Cancer Society oferece um aplicativo móvel chamado ACS CARES™ que conecta os pacientes a recursos educacionais, programas e suporte não clínico enquanto eles enfrentam o câncer. A organização também mantém uma linha direta 24 horas que oferece informações e orientações sobre o câncer (1-800-227-2345).
Para outros sobreviventes do cancro, como Marshella Griffin-Larry, que teve cancro da mama, a religião sustentou-a durante o tratamento, além das redes de apoio aos pacientes.
“Essa foi uma das coisas que me ajudou a superar: confiar na minha fé e ter um sistema de apoio na família e nos amigos”, disse Griffin-Larry. “Se eu não tivesse tido minha fé cristã, realmente acredito que poderia ter seguido mentalmente um caminho muito sombrio e não mantido a positividade que tive durante toda a situação.”
Agora, Griffin-Larry está envolvido em esforços como a Cancer Screen Week da American Cancer Society para incentivar a detecção precoce. Reforçar a comunidade em torno da saúde preventiva, disse ela, poderia ajudar a quebrar barreiras para as comunidades negras e outros grupos desfavorecidos, nos quais às vezes é “tabu ir ao médico”.
Vida após o câncer
Griffin-Larry disse que durante o tratamento do câncer, não poder viajar, trabalhar ou viver a vida como antes esperava lançaria “uma sombra negra” sobre sua vida.
“Toda a sua vida passa diante de você – todos os planos que você tinha. Então você pensa: ‘Por que não tive filhos aos 20 anos? Quem se importa se eu não era casado? Eu deveria simplesmente ter saído e feito isso'”, disse Griffin-Larry.
Howard Brown
Minha vida ficou muito pequena. Minha vida ficou muito isolada. Quando está isolado, há escuridão. Você pode aprender lições com a escuridão, mas não pode ficar lá por muito tempo.
-Howard Brown
Griffin-Larry disse que manteve uma visão otimista da vida e manteve sua família próxima. Agora, ela disse que não faz grandes planos para sua vida, porque sempre surge alguma coisa.
“Eu e meu marido não planejamos. Estamos muito felizes por acordar todos os dias e respirar e poder viver a vida”, disse ela.
Griffin-Larry disse que sua experiência com o câncer a obrigou a dar um salto e começar a escrever suas próprias músicas. Agora ela cria músicas e videoclipes, alguns dos quais pretendem ajudar outras pessoas com câncer.
“Passar pelo câncer me fez superar o medo. É como, ‘Se eu conseguir superar isso, então posso fazer qualquer coisa, então por que estou andando com medo e não fazendo aquilo que me apaixona?'”, disse ela. “Quando você passa por algo tão difícil, fica mais fácil ver o que há de bom.”
