O que são desertos alimentares?

“Desertos alimentares” são áreas residenciais com pouco acesso a alimentos saudáveis ​​e acessíveis. A maioria das famílias entende a importância de comer alimentos nutritivos, como frutas e vegetais, e evitar alimentos processados, como batatas fritas e fast food. Mas quando se vive num deserto alimentar, estes objetivos são difíceis de alcançar.

Os desertos alimentares são um sério problema de saúde pública. Embora o Serviço de Investigação Económica do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) já não utilize o termo “deserto alimentar” (substituído por áreas de “baixo rendimento e baixo acesso”), cerca de 18,8 milhões de pessoas nos Estados Unidos vivem em áreas que correspondem à definição de deserto alimentar.

Este artigo analisa mais de perto o que são os desertos alimentares, quem é afetado e o impacto que têm na saúde dos indivíduos e das comunidades. Também explica o que pode ser feito para expandir o acesso a alimentos saudáveis ​​em áreas designadas como desertos alimentares.

O que torna uma área um deserto alimentar?

Os desertos alimentares são geralmente comunidades de baixos rendimentos que não têm acesso a alimentos nutritivos e acessíveis. Em vez de mercearias ou mercados de agricultores, estas áreas têm lojas de esquina ou postos de gasolina com espaço de prateleira limitado para qualquer coisa que não seja alimentos embalados que sejam convenientes e de longa duração. Na maioria das vezes, esses alimentos não são saudáveis.

Uma comunidade se enquadra na definição de deserto alimentar se:

• A taxa de pobreza é de pelo menos 20%, o rendimento familiar médio num sector censitário rural é inferior ou igual a 80% do rendimento familiar médio a nível estadual, ou o rendimento familiar médio numa área metropolitana é inferior ou igual a 80% do rendimento familiar médio da área metropolitana.
• Pelo menos 33% da população urbana vive a mais de 1,6 km do supermercado mais próximo.
• Pelo menos 33% da população rural vive a mais de 16 quilômetros do supermercado mais próximo.

Existem mais desertos alimentares nas comunidades urbanas do que nas comunidades rurais. Mesmo assim, uma proporção maior de pessoas que vivem em comunidades rurais é afectada devido a taxas mais elevadas de pobreza.

De acordo com o USDA, há cerca de 46% mais desertos alimentares nas áreas urbanas do que nas áreas rurais. No entanto, 34% das pessoas que vivem nas zonas rurais são afectadas por desertos alimentares, em comparação com 23% que vivem nos centros urbanos.

Desertos alimentares existem em todo o país, mas são mais comuns no Sul e Centro-Oeste. Estados de renda mais baixa, como Louisiana ou Mississippi, têm uma porcentagem muito maior de desertos alimentares em comparação com estados de renda mais alta, como Oregon ou New Hampshire.

As áreas de baixa renda são as mais atingidas pelos desertos alimentares. Embora as áreas de renda moderada e alta tenham mais de 24.000 grandes mercearias e supermercados, as áreas de baixa renda têm bem menos de 20.000, apesar de muitas vezes terem uma densidade populacional mais alta.

Em termos de rendimento, cerca de 55% de todos os códigos postais onde o rendimento familiar médio é inferior a 25.000 dólares qualificam-se como desertos alimentares. Isso é mais que o dobro da porcentagem de códigos postais de desertos alimentares do país como um todo (24%).

Enquanto mais pessoas brancas vivem em desertos não alimentares do que em desertos alimentares, mais minorias vivem em desertos alimentares do que em desertos não alimentares. Entre os habitantes urbanos negros e hispânicos, mais de metade (53%) vive num deserto alimentar.

Isto reflecte em grande parte as taxas de pobreza nos Estados Unidos, onde a taxa de pobreza entre os negros e hispânicos é cerca de 50% superior à taxa entre os brancos.

Outros fatores socioeconômicos

A proximidade de uma loja é apenas um dos fatores que influenciam sua capacidade de se alimentar de maneira saudável. Outros factores socioeconómicos que afectam as pessoas em desertos alimentares incluem:

• Falta de transporte: Cerca de dois milhões de famílias localizadas em desertos alimentares não têm veículo, o que dificulta o acesso ao supermercado.Da mesma forma, as pessoas que vivem em áreas muito remotas podem não conseguir percorrer longas distâncias para obter alimentos, mesmo que tenham um carro.
• Preços mais altos: As pessoas que vivem em desertos alimentares urbanos dependem de lojas de conveniência, lojas de esquina e postos de gasolina onde os preços são significativamente mais elevados do que nos supermercados e grandes cadeias de mercearias retalhistas.
• Renda disponível: As famílias de baixos rendimentos gastam uma percentagem maior do seu rendimento em produtos alimentares. Viver num deserto alimentar significa que os contracheques não vão tão longe como em áreas onde os alimentos frescos e saudáveis ​​são mais acessíveis. 
• “Pântanos alimentares”: Este é um termo informal usado para descrever áreas onde os retalhistas de alimentos não saudáveis, como as cadeias de fast food, superam as alternativas mais saudáveis. Um estudo de 2020 relatou que 38% mais pessoas negras se percebiam vivendo em um pântano alimentar em comparação com pessoas brancas.
• Hábitos alimentares: Uma histórica falta de acesso a alimentos nutritivos afeta os hábitos alimentares. Quando desmamadas de fast food e alimentos convenientes, as pessoas muitas vezes relutam em mudar repentinamente seus hábitos alimentares. Portanto, trazer supermercados para os bairros é apenas parte da solução.

Quem é afetado pelos desertos alimentares?

De acordo com dados divulgados pelo USDA, em relação a outras áreas, os desertos alimentares têm maior probabilidade de ter:

• Maiores concentrações de minorias
• Taxas mais altas de casas vagas
• Taxas mais altas de desemprego
• Níveis mais baixos de educação

Deve-se notar que viver em um deserto alimentar não é a mesma coisa que ter insegurança alimentar. A insegurança alimentar ocorre quando as famílias saltam refeições ou têm períodos de fome porque não têm dinheiro para comprar alimentos. A insegurança alimentar acontece frequentemente dentro dos desertos alimentares, mas também pode ocorrer fora deles.

Impacto dos desertos alimentares na saúde

Viver em um deserto alimentar não significa que você invariavelmente sofrerá privação nutricional. Dirigir distâncias até uma grande loja ou entregar mantimentos são opções se você tiver meios.

Dito isto, viver num deserto alimentar está associado a um maior risco de má nutrição, de acordo com um estudo de 2020 publicado noJornal Internacional de Pesquisa Ambiental e Saúde Pública.Isto, por sua vez, aumenta o risco de obesidade, diabetes, doenças cardíacas e outros problemas de saúde potencialmente graves.

Obesidade

Hábitos alimentares pouco saudáveis ​​podem levar ao ganho de peso e à obesidade. Estar significativamente acima do peso ou ter obesidade aumenta o risco de doenças como:

• Diabetes
• Doença cardíaca
• AVC
• Pressão alta

Pessoas com obesidade também apresentam maior risco de complicações durante a gravidez, incluindo:

• Diabetes gestacional
• Pré-eclâmpsia
• Aborto espontâneo

O peso excessivo pode até aumentar o risco de câncer. Um estudo emOncologia Lancetaestimou que só em 2012, 481 mil novos casos de câncer foram devidos ao excesso de peso ou à obesidade.

O impacto da obesidade pode durar gerações. Filhos de pais obesos têm maior probabilidade de terem obesidade.

Deficiência Nutricional

Hábitos alimentares pouco saudáveis ​​podem ter consequências graves e, por vezes, para toda a vida. Deficiências em nutrientes importantes como ferro, vitamina A ou iodo têm sido associadas a problemas de saúde como:

• Fadiga e fraqueza
• Problemas com concentração ou memória
• Depressão
• Aumento do risco de infecção
• Cura prejudicada
• Crescimento e desenvolvimento atrasados

Bebês nascidos de mulheres que não recebem folato suficiente durante os primeiros estágios da gravidez têm maior risco de nascer com defeitos congênitos, como espinha bífida. O folato é encontrado em frutas frescas, grãos integrais e vegetais folhosos.

As sobremesas alimentares também podem prejudicar pessoas com restrições alimentares. Os alimentos de conveniência costumam ter alto índice glicêmico e são ricos em carboidratos simples, o que não apenas aumenta o risco de diabetes, mas também torna a doença mais difícil de controlar.

Isto explica em grande parte a razão pela qual a taxa de diabetes tipo 2 nos negros é 60% mais elevada do que nos brancos e porque o risco de morte por diabetes é duas vezes mais elevado entre os negros em comparação com os brancos.

O que pode ser feito em relação aos desertos alimentares?

Muitas comunidades já começaram a tomar medidas para levar produtos e outros alimentos saudáveis ​​aos desertos alimentares. As estratégias para abordar e prevenir desertos alimentares incluem:

• Construindo hortas comunitárias 
• Estabelecendo mercados de agricultores locais
• Melhorar o transporte público, desde desertos alimentares até mercados estabelecidos
• Fornecer incentivos fiscais para atrair supermercados e outros varejistas de alimentos saudáveis

Facilitar o acesso a alimentos saudáveis ​​e acessíveis é apenas parte da solução. De acordo com o Gabinete Nacional de Investigação Económica, proporcionar aos bairros de baixos rendimentos acesso a alimentos de maior qualidade apenas reduziria a desigualdade nutricional em cerca de 9%.Isto ocorre porque o acesso a alimentos mais saudáveis ​​não mudará necessariamente os hábitos de compra de alimentos.

O simples facto é que as famílias e as comunidades desenvolvem hábitos alimentares, bons e maus, que podem tornar-se profundamente enraizados na sua cultura. Para que ocorram mudanças significativas, a educação nutricional precisa de ser criada tendo estas tradições em mente. Os educadores também precisam respeitar normas culturais profundamente enraizadas.

As soluções também devem ser práticas e adaptadas às realidades da comunidade. Em locais onde muitos adultos trabalham em vários empregos, pode ser demais pedir-lhes que participem numa horta comunitária. Os recursos podem, portanto, precisar ser redirecionados para melhorar o transporte.

Cada comunidade tem suas próprias soluções. Em vez de tentar atrair mercearias, algumas cidades instaram as lojas de esquina e os postos de gasolina a dedicarem mais espaço nas prateleiras aos produtos frescos.Outros criaram mercados agrícolas móveis semelhantes a camiões de alimentos que podem circular em áreas de baixo acesso.Esforços como estes não só melhoram o acesso a alimentos saudáveis, mas também podem mudar atitudes.