Os microplásticos estão alimentando o aumento do câncer colorretal em jovens adultos?

Os jovens adultos de hoje são relativamente saudáveis ​​– geralmente bebem menos, fazem mais exercício e comem de forma mais saudável do que os adultos mais velhos. Mas embora as taxas de cancro colorrectal estejam a diminuir em geral, estão a aumentar constantemente em pessoas com menos de 50 anos.

Estima-se que 70% dos casos de cancro colorrectal de início precoce são esporádicos, o que significa que não estão ligados a doenças genéticas hereditárias ou doenças inflamatórias crónicas, como a doença de Crohn ou a colite ulcerosa.O que está causando esses casos de câncer?

Para responder a essa pergunta, os pesquisadores estão se voltando para os fatores ambientais. Provavelmente há muitos fatores sobrepostos em jogo, mas pesquisas emergentes apontam os microplásticos como um dos principais suspeitos.

Os cancros de início precoce começaram a aumentar em adultos nascidos depois de 1950, na altura em que o consumo de plástico em massa disparou. Entre 10 e 40 milhões de toneladas de plástico poluem o ambiente anualmente, e espera-se que essa taxa duplique até 2040.

Os plásticos agora são onipresentes. Eles são encontrados em utensílios de cozinha, roupas, brinquedos e inúmeros outros produtos com os quais as pessoas interagem diariamente. Com o tempo, esses itens se decompõem em pequenos pedaços que as pessoas podem inalar, ingerir ou absorver pela pele. Os cientistas encontraram microplásticos por todo o corpo, em coágulos sanguíneos, no cérebro, nos pulmões, no leite materno e muito mais.

Vários estudos demonstraram uma correlação entre a exposição aos microplásticos e o risco de cancro colorretal, mas os cientistas ainda não conseguem explicar como os microplásticos perturbam o intestino e estimulam o cancro.

“Estamos vendo associações epidemiológicas. Vemos o aumento da incidência de câncer, especialmente em indivíduos mais jovens, que coincide com o acúmulo de plástico no corpo humano. E também há estudos de laboratório que mostram que o plástico pode ter esses efeitos cancerígenos”, disse Thejus Jayakrishnan, MD, médico oncologista gastrointestinal do Dana-Farber Cancer Institute.

Como os microplásticos podem contribuir para o câncer colorretal?

O trato gastrointestinal é revestido por uma camada protetora de muco que desempenha um papel crucial na captura e expulsão de patógenos e outras partículas estranhas. À medida que o intestino decompõe os alimentos em nutrientes, eles passam através da membrana mucosa para entrar na corrente sanguínea e nutrir o corpo.

Durante o processo digestivo, as bactérias liberam toxinas no intestino. Alguns alimentos, como álcool, carne vermelha e alimentos processados, podem aumentar a produção de toxinas.

A mucosa ajuda a manter essas toxinas longe das paredes intestinais e do resto do corpo. Com o tempo, porém, as toxinas podem começar a danificar as paredes intestinais, explicou Frank Frizelle, MBChB, MMedSc, professor de cirurgia colorretal na Universidade de Otago, na Nova Zelândia.

Normalmente, leva décadas para que esse dano incremental leve ao desenvolvimento do câncer.

“Se olharmos para os jovens de hoje, eles comem menos carne vermelha, comem mais vegetais, bebem menos álcool, fumam menos – todos os factores de risco convencionais para o cancro do intestino. Apesar do que as pessoas mais velhas possam pensar, quando olhamos para os dados concretos, são apenas pessoas mais saudáveis”, disse Frizelle à Saude Teu.

Se os fatores tradicionais de dieta e estilo de vida que muitas vezes descrevem o câncer colorretal esporádico em adultos mais velhos não são tão comuns na coorte mais jovem, é provável que algo mais esteja em jogo.

Fazendo buracos na barreira protetora

Frizelle lidera uma equipe de pesquisa que usa amostras de tecidos e modelos animais para desvendar as possíveis maneiras pelas quais os microplásticos interagem com o revestimento intestinal.

Ele explicou que o muco que reveste o intestino tem duas camadas. A camada externa interage mais com os alimentos e outros conteúdos do intestino, enquanto a camada interna é mais estável e evita a entrada de partículas estranhas.

A hipótese de trabalho da sua equipa é que os microplásticos ingeridos na parte oca do intestino podem agir como um peso morto na camada mucosa. “Eles podem simplesmente ir direto para o fundo, permitindo assim um caminho para as toxinas”, disse Frizelle.

É um pouco como fazer pequenas alfinetadas em uma camisinha, diz ele. Uma vez que esses buracos existam, as toxinas podem vazar e danificar os intestinos.

“Os microplásticos em si não causam cancro. Se estivermos certos, o que é um grande se, então é o impacto deles perturbando o processo que é importante”, disse Frizelle.

Se esse modelo estiver errado, existem muitas outras explicações possíveis.

A camada de muco é hidrofóbica, o que significa que atrai gordura, mas repele os fluidos que enchem o intestino. Os plásticos também são hidrofóbicos. Em vez de se agarrarem às substâncias aquosas na parte oca do intestino, elas podem aderir à gordura, incluindo o revestimento da mucosa. Isso pode permitir que os plásticos se fixem e passem pela mucosa, potencialmente abrindo caminhos para a passagem de toxinas.

O intestino também possui um mecanismo de proteção chamado junções estreitas. Essas são ligações entre as células que mantêm as toxinas do lado de fora enquanto permitem a passagem dos nutrientes. Os cientistas pensam que os plásticos podem romper esta camada, escavando-se entre as junções estreitas que mantêm as células intestinais unidas.

Frizelle também se pergunta se o tamanho dos pedaços de plástico é importante. Os microplásticos têm menos de 5 milímetros de tamanho ou são aproximadamente do tamanho de uma borracha de lápis. Os nanoplásticos, por sua vez, têm menos de 1.000 nanômetros – o tamanho de uma bactéria.

Os investigadores que estudam doenças pulmonares estabeleceram que as mais pequenas partículas de toxinas no ar – como as inaladas através do fumo dos incêndios florestais – podem causar maiores danos quando atravessam as paredes dos minúsculos vasos sanguíneos do pulmão e causam inflamação por todo o corpo.

Alguns estudos sugerem que os nanoplásticos podem ser mais reativos e tóxicos para o corpo do que os microplásticos maiores, mas são necessárias muito mais pesquisas para confirmar a teoria.

Disrupting Saude Teu of the Microbiome

Os microplásticos também podem estar causando o câncer colorretal ao interferir nos micróbios que vivem dentro do intestino.

Um intestino saudável está repleto de bactérias benéficas e muita fibra prebiótica para consumir. Se o microbioma intestinal tiver muitos micróbios nocivos, ou se esses micróbios não tiverem fibra suficiente para se alimentar, começarão a corroer o revestimento da mucosa.

Nas últimas décadas, os cientistas identificaram várias bactérias que podem contribuir para o crescimento do cancro, tais como Fusobacterium nucleatum eE. coli.

Quando o microbioma intestinal está em estado de disbiose, pode causar inflamação crónica, o que pode criar condições propícias ao desenvolvimento do cancro.

“Vemos disbiose associada ao câncer. Vemos que algumas bactérias são cancerígenas. E também vemos essa associação da exposição a microplásticos com o aumento da incidência de câncer. Quando você liga tudo isso, há correlações ou associações claras”, disse Jayakrishnan.

Transporte de bactérias e produtos químicos cancerígenos

Jayakrishnan trabalha com o Young-Onset Colorectal Cancer Center, que está trabalhando para entender como os microplásticos e os micróbios interagem.

Uma ideia que estão investigando é se os microplásticos podem abrigar bactérias causadoras de câncer. Os cientistas encontraram pedaços de plástico no oceano que estão revestidos por comunidades de microorganismos, incluindo bactérias nocivas.

Jayakrishnan disse que os microplásticos no corpo podem desempenhar um papel semelhante, oferecendo um meio para o crescimento de bactérias causadoras de câncer e perturbar o microbioma intestinal. Se os microplásticos conseguirem atravessar o revestimento da mucosa, eles podem até transportar essas bactérias para os intestinos.

Os próprios plásticos são quimicamente inativos. No entanto, muitas vezes são produtos químicos misturados que podem ser cancerígenos, disse Somdat Mahabir, PhD, MPH, diretor do programa no Ramo de Epidemiologia Ambiental do Programa de Pesquisa em Epidemiologia e Genômica da Divisão de Controle do Câncer e Ciências Populacionais do Instituto Nacional do Câncer.

“Os microplásticos não são simplesmente pequenos objetos estranhos no corpo”, disse Mahabir à Saude Teu por e-mail. “Eles vêm em diferentes tamanhos, formatos, composições químicas e produtos químicos adicionais.”

Por exemplo, alguns plásticos contêm PFAS, também conhecidos como produtos químicos para sempre, que demonstraram causar o desenvolvimento de vários tipos de cancro.

Esses produtos químicos podem interferir na Saúde Teu do microbioma intestinal. Também é possível que alguns desses produtos químicos danifiquem diretamente o DNA, fazendo com que as células sofram mutações e se tornem cancerígenas, disse ele.

As próximas etapas para encontrar respostas

Os cientistas identificaram várias maneiras teóricas pelas quais os microplásticos poderiam contribuir para o câncer. Mas estabelecer causalidade é outra tarefa.

Quando os investigadores procuraram estabelecer uma ligação entre o tabagismo e o cancro do pulmão, na década de 1950, puderam comparar grupos de pessoas que tinham fumado durante anos com aqueles que nunca tinham fumado. Este modelo é mais difícil de replicar com exposição ao plástico, explicou Jayakrishnan.

“O problema é que é tão omnipresente que seria muito difícil dividir as pessoas em grupos daqueles que foram expostos ou não. Também será antiético expor alguém a altas concentrações de microplásticos e ver se há um risco maior de cancro e de quaisquer outros efeitos para a saúde”, disse ele.

Jayakrishnan disse que sua equipe coleta amostras de fezes, sangue e biópsia de colonoscopia de pessoas diagnosticadas com câncer para testar sua concentração de microplásticos. Testar essas amostras pode ajudar os pesquisadores a entender melhor onde os microplásticos aparecem no corpo e como eles interagem com os tecidos.

Esse trabalho poderá ajudar os investigadores a compreender se existem determinados marcadores microbianos ou metabólicos no seu genoma que mostram que correm maior risco de desenvolver cancro, para que possam receber tratamento mais precoce ou tomar medidas preventivas.

Frizelle disse que se um modelo se mostrar promissor em amostras de tecidos, o próximo passo é testar se ele se sustenta em estudos com animais.

“Foram muitas tentativas e erros. A pesquisa envolve cerca de 20 fracassos para um sucesso”, disse Frizelle.

Ele também comparou o campo com a revelação de que fumar causava câncer. Embora os plásticos façam parte do ambiente há décadas, o interesse popular nos seus efeitos cancerígenos está apenas a ganhar força.

“Isso é coisa nova”, disse Frizelle. “Acho que não avaliamos os danos que os microplásticos estão causando neste momento porque simplesmente não temos a percepção disso. Mas suspeito que seja um pouco como colocar areia no motor – provavelmente está causando muito mais danos do que pensamos.”

O que isso significa para você
À medida que os cientistas desvendam o papel dos microplásticos, é importante lembrar que existem medidas significativas que pode tomar para reduzir o risco de cancro colorrectal. Isso inclui seguir uma dieta saudável com muita fibra e poucos alimentos processados ​​ou carnes vermelhas, evitar álcool e fumar, manter-se ativo e fazer exames regularmente.