O que é metástase?

Uma metástase refere-se à disseminação de células cancerosas de sua localização primária (o órgão onde o câncer começou) para outra região do corpo. As células cancerosas podem se espalhar pela corrente sanguínea, pelos vasos linfáticos ou localmente, e podem fazê-lo porque os produtos químicos que normalmente mantêm as células onde elas pertencem no corpo estão ausentes.

Os cânceres podem metastatizar para quase todas as regiões do corpo, mas alguns dos locais mais comuns são os ossos, pulmões, fígado e cérebro. Os sintomas estão frequentemente relacionados com a presença de células cancerígenas no órgão onde se espalham. O tratamento das metástases pode variar de acordo com o câncer original e a região para a qual ele se espalhou.

Compreender as metástases é uma área crítica da investigação do cancro, uma vez que a doença metastática é responsável por cerca de 90 por cento das mortes por cancro.

Metástase: Definições

Conforme observado, “metástase” é a palavra usada para descrever um aglomerado de células cancerígenas em uma área que surgiu de um câncer em outra região do corpo. O câncer que se espalhou dessa forma é chamado de câncer metastático. O câncer metastático é nomeado com base no local onde o câncer começou.

Por exemplo, se o câncer de pulmão se espalhar para os ossos, não seria chamado de “câncer ósseo”, mas sim de “câncer de pulmão metastático para os ossos”. Neste caso, quando as células metastáticas são observadas ao microscópio, seriam células cancerosas do pulmão, e não células ósseas.

Alguns tipos de câncer são metastáticos no momento do diagnóstico, enquanto outros se tornam metastáticos após a progressão do câncer ou a recorrência. Quando um câncer desaparece (ou pelo menos não pode ser detectado por exames) e depois reaparece em um local distante do câncer original, isso é denominado “recorrência distante”. No estadiamento do câncer, um tumor que metastatizou é geralmente considerado estágio 4.

Importância das Metástases

A capacidade de metastatizar é uma característica importante que distingue os tumores malignos (cancerosos) dos tumores benignos (não cancerosos). Alguns tumores benignos podem crescer bastante e causar problemas significativos, especialmente se estiverem em um espaço fechado como o cérebro. No entanto, estes tumores não se espalham para outras regiões do corpo. 

As metástases são responsáveis ​​por 90 por cento das mortes por cancro e, portanto, estão em curso pesquisas significativas que analisam tanto as formas de tratar as metástases como as formas de evitar que esta propagação ocorra em primeiro lugar.     

Por que o câncer se espalha? 

As células normais não se espalham além da área a que pertencem. Por exemplo, as células pulmonares não viajam para o coração, embora estejam próximas. A razão para isso é que as células normais possuem “produtos químicos de adesão” que agem como uma cola, que mantém as diferentes células unidas em sua área de origem.

O processo metastático ainda não é totalmente compreendido.Às vezes, as células cancerígenas podem perder os produtos químicos de adesão e se separar de um tumor, tornando-se “soltas” e móveis, e livres para viajar através dos vasos linfáticos ou da corrente sanguínea (veja abaixo).

Em geral, as células normais comunicam com outras células próximas – em essência, estando continuamente sob controlo e lembradas dos seus limites. Algumas células cancerígenas desenvolveram formas de ignorar estes sinais de comunicação, para que possam viajar livremente e invadir tecidos próximos.

Existem outras diferenças entre as células cancerígenas e as células normais que permitem que as células cancerígenas que viajaram estabeleçam residência num novo local.

Como os cânceres se metastatizam (se espalham)?

Existem várias maneiras diferentes pelas quais as células cancerígenas se espalham:

• Localmente (regionalmente): Quando os tumores benignos crescem, eles crescem como uma massa sólida, como se houvesse um limite claro que os contém. Em contraste, as células cancerígenas invadem os tecidos vizinhos de uma forma invasiva que pode parecer tentáculos. É, na verdade, a extensão do câncer em forma de garra para outros tecidos de onde o nome se origina; câncer sendo derivado da palavra grega para garra ou caranguejo.
• Através da corrente sanguínea: As células cancerígenas podem entrar na corrente sanguínea e viajar para outras regiões do corpo.
• Através do sistema linfático: O sistema linfático é outra rede através da qual as células cancerígenas podem viajar.
• Pelas vias aéreas (câncer de pulmão):Além dos métodos de metástase acima, estudos recentes sugerem que o câncer de pulmão provavelmente também se espalha pelas vias aéreas dos pulmões (metástase aerógena), e isso pode ser ainda mais importante do que a metástase na corrente sanguínea para pessoas com adenocarcinoma de pulmão.

Depois que o câncer se espalha, são necessárias mais medidas para garantir que as células cancerígenas possam continuar a crescer. Uma necessidade é a formação de novos vasos sanguíneos para alimentar o novo tumor, um processo denominado angiogênese. Medicamentos chamados inibidores da angiogênese atuam interrompendo esse processo, dificultando o estabelecimento de tumores em novas áreas.

Onde o câncer se espalha?

A maioria dos cânceres tem a capacidade de se espalhar para qualquer região do corpo, mas alguns locais de metástases são mais comuns que outros.

• Os locais mais comuns de metástase em geral incluem ossos, fígado e pulmões.
• Os locais mais comuns de metástase do câncer de mama são os ossos, o cérebro, o fígado e os pulmões.
• Os locais mais comuns de propagação do câncer de pulmão são as glândulas supra-renais, os ossos, o cérebro, o fígado e outras partes dos pulmões. 
• Os locais mais comuns para a metástase do câncer de cólon são o fígado, os pulmões e o peritônio (as membranas que revestem a cavidade abdominal).
• Os locais distantes mais comuns para os quais o câncer de próstata se espalha são as glândulas supra-renais, os ossos, o fígado e os pulmões.
• O melanoma metastático geralmente envolve gânglios linfáticos, ossos, pulmões, fígado e cérebro. 

Sintomas de metástases

Os sintomas do câncer metastático podem incluir aqueles relacionados à presença de tumor em uma área específica do corpo para a qual o câncer se espalhou, bem como sintomas inespecíficos, como perda de peso involuntária e fadiga. Alguns sintomas podem incluir:

• As metástases pulmonares podem causar tosse persistente, falta de ar ou dor no peito.
• As metástases cerebrais podem causar dores de cabeça, perda de visão, convulsões, dormência ou fraqueza nos braços ou pernas e perda de equilíbrio.
• As metástases ósseas podem causar dor na região onde o osso afetado está localizado, bem como um nível elevado de cálcio no sangue (hipercalcemia maligna). Quando o câncer está presente em um osso, pode haver maior probabilidade de fratura, e o primeiro sinal de uma metástase óssea pode ser uma fratura patológica (fratura através de um osso danificado por um tumor). Quando o câncer se espalha para a coluna, pode causar compressão da medula espinhal com fraqueza resultante nas pernas e disfunção intestinal ou da bexiga.
• As metástases hepáticas podem causar icterícia (descoloração amarela da pele), inchaço, dor abdominal e perda de peso.
• As metástases para a glândula adrenal são frequentemente assintomáticas, mas importantes no que diz respeito ao tratamento.

Como o câncer metastático é diagnosticado

O câncer metastático pode ser detectado usando vários testes diferentes, incluindo:

• Exames de sangue ou urina que procuram determinados marcadores tumorais, que indicam a presença de câncer
• Testes de imagem como ressonância magnética ou tomografia computadorizada
• Aspiração de medula óssea, onde uma amostra de medula óssea é coletada e examinada por um patologista

Tratamento do câncer metastático

O tratamento do câncer metastático dependerá da localização do tumor primário. O câncer metastático geralmente não pode ser curado, masétratável. Para algumas pessoas, é possível conviver com câncer metastático por meses ou até anos.

A taxa de sobrevivência do câncer com metástase geralmente depende de onde a metástase está localizada, de quão disseminada ela é e de qual era o câncer primário. Por exemplo, uma pessoa com metástase óssea de câncer de mama tende a ter um prognóstico melhor do que alguém com metástase óssea de câncer de pulmão.

Medicamentos mais recentes, como terapias direcionadas e imunoterapia estão melhorando as taxas de sobrevivência de algumas pessoas com câncer metastático, e vários medicamentos estão sendo estudados em ensaios clínicos que trazem esperança de que novas melhorias no tratamento do câncer metastático estejam próximas.

Algumas áreas de metástases são, no entanto, mais difíceis de tratar do que outras. Devido a uma rede complexa de células fortemente unidas, conhecida como barreira hematoencefálica, uma barreira projetada para impedir que toxinas tenham acesso ao sistema nervoso central, muitos medicamentos quimioterápicos e algumas terapias direcionadas não conseguem atingir áreas de metástases no cérebro. Estão em andamento estudos sobre medicamentos com melhor capacidade de penetração no cérebro, bem como outros métodos de tratamento dessas metástases. 

Para algumas pessoas que apresentam um ou apenas alguns locais de metástases (oligometástases), a remoção da metástase com cirurgia ou radiação pode melhorar a sobrevida.O termo metastasectomia é usado para descrever a remoção de metástases e pode ser considerado em alguns tipos de câncer com apenas algumas metástases no cérebro, fígado ou pulmão.