Doenças autoimunes associadas ao vírus Epstein-Barr

Além da doença infecciosa mononucleose (mono), o vírus Epstein-Barr (EBV) está associado a um risco aumentado de sete doenças autoimunes diferentes:

• Lúpus sistêmicoeritematoso
• Artrite reumatoide
• Esclerose múltipla
• Doença inflamatória intestinal
• Diabetes tipo 1
• Artrite idiopática juvenil
• Doença celíaca

Os pesquisadores dizem que o vírus parece “ligar” certos genes que têm maior probabilidade de desenvolver uma dessas doenças.

Este artigo analisa a ligação entre o EBV e sete doenças autoimunes. Também discute como isso pode afetá-lo caso você tenha tido EBV.

O que é o vírus Epstein-Barr?

O vírus Epstein-Barr é um dos vírus mais comuns que infectam humanos. Quase todo mundo carrega.

Na maioria das vezes você ouve falar do EBV como causa da mononucleose infecciosa. Esta doença também é chamada de mono ou “doença do beijo”.

O EBV é um membro da família do vírus do herpes. Como outros vírus deste grupo, uma vez contraído, você sempre o carrega.

O EBV normalmente permanece inativo. Se ele se tornar ativo novamente, um sistema imunológico saudável poderá facilmente colocá-lo de volta em um estado inativo.

Em algumas pessoas, porém, a infecção inicial pode causar problemas a longo prazo. Pode ativar genes que afetam o funcionamento do sistema imunológico. Este é apenas um dos possíveis efeitos a longo prazo do EBV.

Compreendendo as doenças autoimunes

Seu sistema imunológico envia células especiais para matar coisas perigosas. Isso inclui invasores como vírus e bactérias.

A autoimunidade é como um caso de identidade trocada. Seu sistema imunológico ataca incorretamente coisas que deveriam estar em seu corpo, como um órgão ou tipo de tecido.

Isso desencadeia inflamação e danos aos tecidos. Pessoas com essas condições podem sentir dor. Eles também podem sentir fadiga. Isso acontece porque o corpo desvia recursos para a resposta imunológica.

Outros sintomas dependem do que está sendo danificado. Por exemplo, o pâncreas produz insulina, que ajuda o corpo a processar açúcares. Se o seu sistema imunológico atacar o pâncreas, você terá problemas para processar açúcares.

O que é uma doença autoimune?

Uma doença autoimune é uma doença crônica causada por um mau funcionamento do sistema imunológico. Existem mais de 80 doenças autoimunes conhecidas, incluindo diabetes tipo 1, esclerose múltipla, lúpus e artrite reumatóide.

Mais de 24 milhões de pessoas nos Estados Unidos vivem com doenças autoimunes.  A maioria dessas doenças pode ser tratada, mas não curada.

O risco de desenvolver uma doença autoimune é afetado por fatores genéticos e ambientais. A pesquisa mostra que gênero, raça e etnia podem aumentar a probabilidade de um indivíduo desenvolver algumas doenças.

A exposição a toxinas ambientais como mercúrio, pesticidas e fumaça de cigarro pode desencadear essas doenças. Nutrição, estresse e infecções também desempenham um papel no desenvolvimento de doenças autoimunes.

Como as doenças autoimunes são “ativadas”

A maioria de nós pensa que a genética é algo fixo. Mas não é tão simples. Doença, ambiente e outras variáveis ​​podem ativar ou desativar genes.

Pense em uma caixa de disjuntor. Se você desligar um interruptor, você perderá energia em parte da sua casa. Ligue-o, a energia volta. O mesmo acontece com os genes e seus efeitos positivos ou negativos no corpo.

Muitas pessoas nascem com predisposições genéticas para certas doenças. Isso não significa que desenvolverão essas doenças. Eles poderiam obtê-los nas circunstâncias certas, no entanto.

Ligação entre doenças autoimunes e vírus Epstein-Barr

Um estudo de 2018 mostrou que o EBV parece ser capaz de ativar os genes que causam doenças autoimunes. Alguém sem predisposição genética, porém, pode contrair o EBV sem que isso aconteça.

Os investigadores analisaram o impacto genético de várias proteínas no EBV. Eles descobriram que uma proteína chamada antígeno nuclear 2 do vírus Epstein-Barr (EBNA2) interage com metade dos genes conhecidos que colocam uma pessoa em risco de contrair lúpus.

Os pesquisadores também analisaram centenas de outras doenças. Eles descobriram a mesma associação com os outros seis ligados ao vírus.

Doenças Associadas 

Aqui está a lista completa de doenças autoimunes que se acredita estarem associadas ao EBV:

• Lúpus, uma doença auto-imune que afeta a pele, cérebro, olhos, boca, pulmões, coração, rins, intestinos e articulações
• Artrite reumatóide, uma doença auto-imune que causa dor nas articulações, rigidez, inchaço e deformidade
• Esclerose múltipla, uma condição neurológica em que o sistema imunológico ataca e destrói a cobertura protetora das células nervosas (mielina) do cérebro, medula espinhal e/ou olhos
• Doença inflamatória intestinal, doenças crônicas do trato gastrointestinal, doença de Crohn e colite ulcerativa
• Diabetes tipo 1, uma doença auto-imune que ataca as células produtoras de insulina do pâncreas
• Artrite idiopática juvenil, uma doença reumatológica dolorosa que afeta crianças
• Doença celíaca, uma doença digestiva que desencadeia uma resposta imunológica ao glúten, uma proteína do trigo

O estudo analisou apenas o EBV em pessoas com ascendência europeia. Até agora, porém, não se sabe que pessoas de outros ancestrais tenham um perfil de risco diferente para o EBV.

Objetivos de pesquisa

A descoberta de uma ligação entre o EBV e as doenças autoimunes abriu novos caminhos de investigação para o tratamento e possivelmente até a prevenção de doenças debilitantes. Alguns cientistas acreditam que isto mudará a forma como pensamos sobre as doenças autoimunes e o EBV.

Por exemplo, as terapias antivirais estão a ser exploradas no tratamento da esclerose múltipla (EM), uma doença neurológica incapacitante que afecta cerca de 1 milhão de pessoas nos Estados Unidos.A infecção por EBV está associada a um risco 30 vezes maior de desenvolver EM.

Também estão a ser feitos progressos no desenvolvimento de uma vacina contra o EBV. Um estudo de 2022 identificou uma vacina bivalente de nanopartículas contra EBV que se mostra promissora na prevenção da infecção por EBV e de cânceres relacionados ao EBV.Um estudo de 2023 relatou que uma vacina direcionada aos gânglios linfáticos pode fornecer imunidade ao vírus Epstein-Barr.

Até agora, porém, esses estudos foram limitados a modelos animais. Embora estes avanços sejam promissores, são necessárias mais pesquisas antes que uma vacina contra o EBV esteja disponível.