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A neurocientista Janna Moen, PhD, nunca esperou que a sua investigação de doutoramento sobre farmacologia dos receptores nicotínicos se cruzasse tão estreitamente com a sua saúde.
Seu trabalho – investigando como substâncias como a nicotina interagem com os sistemas do corpo – ficou confinado ao âmbito acadêmico. No entanto, depois de ter contratado a COVID em março de 2020 e subsequentemente desenvolvido a longa COVID, a experiência científica de Moen tornou-se profundamente pessoal.
Long COVID deixou a jovem de 32 anos lutando contra uma série de sintomas debilitantes, levando-a a explorar vários caminhos para obter alívio. No final das contas, Moen se juntou a um grupo crescente de pacientes que estavam experimentando adesivos de nicotina como tratamento para COVID longo.
Por que os pacientes com COVID há muito tempo estão recorrendo aos adesivos de nicotina
À primeira vista, a ideia de utilizar uma substância conhecida pelas suas propriedades viciantes para tratar a COVID prolongada pode parecer contra-intuitiva, se não mesmo alarmante. No entanto, o auxílio para parar de fumar oferece um vislumbre de esperança para muitos pacientes com COVID de longa data.
“É uma área de pesquisa fascinante”, disse Moen, que agora é pós-doutorado em Yale e trabalha na neurobiologia da COVID longa, à Saude Teu. “Mas também está repleto de incertezas. Os benefícios potenciais são intrigantes, mas a ciência ainda está na sua infância.”
O interesse em adesivos de nicotina aumentou depois que um estudo de 2023 relatou melhorias significativas nos sintomas em quatro pacientes com COVID de longa duração.Esta pesquisa desencadeou uma onda de auto-experimentação, que os pacientes estão documentando em salas de chat online e grupos de apoio.
Daphne Mir, uma designer de 33 anos atualmente afastada do trabalho devido à longa COVID, é uma dessas pacientes. Depois de contrair o vírus em dezembro de 2022, Mir desenvolveu disautonomia (um mau funcionamento do sistema nervoso autônomo), síndrome de ativação de mastócitos (que desencadeia a liberação excessiva de histamina e leva a sintomas semelhantes aos de alergia) e comprometimento cognitivo. Depois de alguma hesitação, Mir finalmente decidiu experimentar os adesivos de nicotina depois de aprender on-line sobre seus possíveis benefícios.
“Minha reação inicial foi que não precisava adicionar um produto químico altamente viciante à mistura”, disseram à Saude Teu. “Mas à medida que minha saúde piorava, percebi que estava disposto a tentar quase tudo.”
O teste de Mir com adesivos de nicotina, que começou com uma dose baixa e aumentou gradualmente, produziu resultados promissores. Mir observou uma melhoria notável na função cognitiva e nos níveis de energia, com a frequência cardíaca em repouso revertendo para os níveis pré-COVID.
“Ainda tenho dias ruins, mas estou mais aguçado e minha resistência melhorou”, disseram eles. “Não é uma cura, mas é alguma coisa.”
Meses depois de interromper os adesivos, Mir disse que os efeitos positivos persistem, o que os levou a considerar outro ensaio.
Alguns médicos também prescrevem adesivos de nicotina com cautela como parte de seus planos de tratamento para COVID longo. Susan Levine, MD, imunologista especializada em COVID longo, disse à Saude Teu que os adesivos de nicotina estão “fazendo maravilhas” para vários de seus pacientes com COVID longo, especialmente aqueles atormentados por confusão mental e fadiga.
“Os adesivos parecem proporcionar alívio sintomático, mas é importante lembrar que isso ainda é muito experimental”, disse Levine. “A nicotina não é uma cura e precisa ser usada com cuidado, de preferência em combinação com outros tratamentos destinados a tratar a inflamação subjacente e a desregulação imunológica.”
Moen ecoa esse sentimento. Embora ela tenha observado uma melhora significativa nos sintomas de disautonomia e na intolerância ortostática após experimentar os adesivos, ela reconhece que sua melhora não pode ser atribuída de forma conclusiva aos adesivos.
“Experiências subjetivas não fornecem informações suficientes para tirar qualquer tipo de conclusão robusta”, disse ela.
As teorias científicas por trás do potencial da nicotina
Os benefícios potenciais dos adesivos de nicotina para COVID longo envolvem sua interação com a via antiinflamatória colinérgica, um sistema que regula a inflamação e as respostas do sistema nervoso por meio de um composto chamado acetilcolina.Os receptores nicotínicos de acetilcolina desempenham um papel crucial neste processo. De acordo com Moen, quando esses receptores se comportam adequadamente, eles ajudam a controlar a inflamação, as funções autonômicas como pressão arterial e respiração, e a cognição.
“Os receptores nicotínicos estão envolvidos em muitos processos que se sobrepõem aos sintomas longos de COVID, como memória, coordenação motora, funções autonômicas e regulação do sistema imunológico e vascular”, disse Moen. “Dado que a nicotina em baixas doses demonstrou ser neuroprotetora em alguns casos, é plausível que os adesivos de nicotina possam ajudar com certos aspectos da COVID longa.”
O movimentado estudo de 2023 sobre adesivos de nicotina para COVID longo sugere que o vírus pode se ligar aos receptores nicotínicos de acetilcolina, bloqueando sua sinalização normal e contribuindo para sintomas persistentes de COVID longo.Quando uma pessoa aplica um adesivo, a nicotina pode potencialmente deslocar o vírus ou seus remanescentes dos receptores, permitindo-lhes retomar a função normal. Isso pode ajudar a aliviar sintomas como fadiga, confusão mental e dor generalizada.
Janna Moen, pesquisadora de pós-doutorado
Dado que a nicotina em baixas doses demonstrou ser neuroprotetora em alguns casos, é plausível que os adesivos de nicotina possam ajudar em certos aspectos da COVID longa.
— Janna Moen, pesquisadora de pós-doutorado
Outra teoria é que a interação da nicotina com os receptores nicotínicos de acetilcolina poderia ajudar a modular a atividade dos receptores sem necessariamente deslocar nada.A nicotina pode reduzir os sintomas prolongados de COVID, como inflamação crônica e fadiga, aumentando a sinalização antiinflamatória colinérgica.
“Ainda não sabemos por que a terapia com nicotina parece ajudar alguns pacientes, mas oferece uma oportunidade para explorar a interação entre inflamação e sinalização colinérgica”, disse Moen.
Ela adverte que a teoria inicial de que a nicotina “desaloja” as proteínas spike dos receptores nicotínicos de acetilcolina é simplificada demais. Alguns estudos sugerem que pequenas quantidades de proteína spike COVID podem realmente fazer com que os receptores funcionem melhor quando a nicotina está presente, mas usar nicotina por muito tempo pode tornar os receptores menos eficazes ao longo do tempo.
Riscos e possíveis desvantagens dos adesivos de nicotina
Apesar das teorias promissoras, o uso de adesivos de nicotina para COVID prolongado ainda traz riscos significativos.
Moen alerta que “a nicotina é uma faca de dois gumes”. Embora possa oferecer benefícios a curto prazo, como melhoria da função cognitiva e redução da fadiga, o uso prolongado pode levar à dessensibilização dos receptores, diminuindo a eficácia dos receptores ao longo do tempo. Esta dessensibilização pode prejudicar a capacidade dos receptores de responder à acetilcolina e outros sinais, complicando a condição em vez de a aliviar.
Além disso, o uso crônico de adesivos de nicotina pode levar à dependência, problemas cardiovasculares e efeitos colaterais como náuseas, dores de cabeça, tonturas e irritação da pele, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Moen também enfatiza a complexidade da interação da nicotina com o sistema imunológico. Embora possa reduzir a inflamação, existe o risco de suprimir demasiado o sistema imunitário, prejudicando a capacidade do corpo de eliminar partículas virais remanescentes ou de combater novas infecções – uma preocupação significativa para pacientes com sistema imunitário comprometido.
“A estimulação prolongada da via antiinflamatória colinérgica pode suprimir o sistema imunológico e, de modo geral, não temos dados sobre o perfil de segurança da terapia com nicotina em pessoas com COVID longo e outras comorbidades complexas”, disse Moen. “Como tal, não tenho planos de usá-los a longo prazo.”
A experiência de Mir com a terapia com nicotina destaca esse equilíbrio complexo. Embora tenham notado melhorias na função cognitiva e na resistência, também enfrentaram um ressurgimento temporário de sintomas semelhantes aos da gripe, que dizem ser um lembrete da luta contínua do corpo contra o vírus.
Por que os adesivos de nicotina são mais seguros do que fumar ou vaporizar
Os adesivos de nicotina oferecem uma alternativa mais segura e controlada ao fumo e à vaporização, especialmente para aqueles que consideram a terapia com nicotina a longo prazo. De acordo com Moen, os cigarros introduzem produtos químicos nocivos, como alcatrão e subprodutos da combustão, levando a riscos à saúde a longo prazo. Vaping, embora menos perigoso que fumar, ainda apresenta riscos à saúde e potencial dependência.
Moen disse que os adesivos de nicotina oferecem uma dose estável e consistente de nicotina durante 24 horas, sem os efeitos nocivos do fumo ou da vaporização.
“Os adesivos de nicotina continuam sendo a opção menos arriscada para o tratamento crônico da nicotina”, disse ela. “Essa entrega consistente ajuda a evitar o ciclo de abstinência e desejo associado ao fumo e à vaporização, tornando os adesivos uma abordagem mais segura e controlada à terapia com nicotina.”
Moen enfatiza que, embora os dados do mundo real sobre fumadores com COVID tenham mostrado resultados mistos, os benefícios potenciais da terapia com nicotina não compensam as graves consequências de um hábito de fumar a longo prazo.
O que isso significa para você
À medida que a comunidade médica continua a estudar a COVID há muito tempo e a procurar terapias eficazes, os adesivos de nicotina continuam a ser uma opção controversa, mas intrigante. Embora os primeiros relatórios sejam promissores, ainda não são conclusivos, e tanto os pacientes como os prestadores de cuidados de saúde devem navegar neste tratamento emergente com cautela. Os benefícios, embora reais para alguns, são atenuados pelos riscos e incógnitas inerentes a um tratamento tão não comprovado.
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