O que são doenças autoimunes?

As doenças autoimunes são um caso de identidade equivocada em que o sistema imunológico do corpo, que normalmente ataca intrusos como vírus e bactérias, ataca a si mesmo. Existem mais de 100 doenças autoimunes diferentes, algumas das quais envolvem um único órgão (por exemplo, tireoidite de Hashimoto) e outras que atacam quase qualquer órgão ou tecido (por exemplo, lúpus).

Os primeiros sintomas, como fadiga e dores nas articulações, imitam os de outras condições médicas, tornando o diagnóstico um desafio. Essas condições podem ser temporárias ou, mais comumente, vitalícias. Às vezes são chamadas de “deficiências invisíveis”, uma vez que as pessoas podem não parecer doentes, apesar de lidarem com problemas significativos.

As doenças autoimunes afetam mais de 23,5 milhões de americanos, e cada vez mais doenças são atribuídas à autoimunidade.

Fundo

O sistema imunitário protege-nos contra vírus, bactérias, substâncias estranhas e até células cancerígenas, mas fá-lo com um equilíbrio delicado. Sem uma boa resposta imunitária (um sistema imunitário subactivo), mesmo pequenas infecções podem ser mortais. Dito isto, uma resposta imunológica hiperativa (como acontece com as doenças autoimunes) pode levar à doença e possivelmente à morte.

A resposta imunológica

Quando, digamos, um vírus entra no corpo, ele desencadeia uma resposta imunológica. Linfócitos e outras células do sistema imunológico correm em socorro, criando inflamação. Os linfócitos T fazem parte da resposta inata e funcionam para eliminar qualquer tipo de intruso. Os linfócitos B fazem parte da resposta aprendida e produzem anticorpos que visam especificamente a ameaça.

Normalmente, o sistema imunológico não ataca as células do próprio corpo e existem várias etapas regulatórias (como células T auxiliares) que atuam para prevenir a autoimunidade. Mas isso acontece.

A resposta autoimune

Existem várias maneiras diferentes pelas quais uma reação autoimune pode ser criada. Estes incluem:

• Quando uma substância estranha ou micróbio se assemelha ao corpo: Um exemplo disso é a febre reumática, na qual as proteínas encontradas nas bactérias estreptocócicas do grupo A se assemelham às proteínas do músculo cardíaco; como resultado, os anticorpos atacam o coração.
• Quando as células normais do corpo são alteradas: Um exemplo desse mecanismo é um vírus que altera uma célula do corpo para que ela seja reconhecida como “não própria” pelo sistema imunológico.
• Quando as células imunológicas que produzem anticorpos (linfócitos de células B) funcionam mal e produzem anticorpos anormais que atacam as células normais do corpo
• Quando uma substância do corpo que normalmente está escondida do sistema imunológico (como o fluido dentro do olho) entra na corrente sanguínea e desencadeia uma resposta

Autoimunidade não significa necessariamente doença autoimune. Por exemplo, o corpo pode produzir anticorpos contra si mesmo (autoanticorpos) que estão envolvidos na limpeza de detritos após uma infecção. Em uma doença autoimune, a reação causa inflamação e danos aos tecidos.

Tipos de doenças autoimunes

As doenças autoimunes podem afetar um único órgão ou vários órgãos. Cada doença é caracterizada por anticorpos únicos que detectam e têm como alvo proteínas específicas nas células chamadas antígenos. Alguns desses antígenos residem em um único órgão (causando uma doença autoimune específica do órgão), enquanto outros existem em muitos órgãos (causando uma doença autoimune sistêmica ou generalizada).

Doenças Autoimunes Específicas de Órgãos

Algumas das doenças autoimunes específicas de órgãos mais comuns incluem:

Doença Autoimune da Tireóide

Os autoanticorpos podem resultar na destruição do tecido tireoidiano e no hipotireoidismo, como na tireoidite de Hashimoto, ou na estimulação do tecido tireoidiano e no hipertireoidismo, como na doença de Graves. Com ambas as condições, os sintomas podem desenvolver-se rapidamente ou ocorrer lentamente ao longo do tempo. A doença autoimune da tireoide é muito comum e considerada muito subdiagnosticada.

O hipotireoidismo pode causar sintomas que incluem fadiga, ganho de peso, prisão de ventre e queda de cabelo, e a condição é tratada com medicamentos de reposição hormonal da tireoide para o resto da vida.

O hipertireoidismo, por outro lado, costuma causar nervosismo, ansiedade, sudorese e intolerância ao calor, e pode ser tratado com medicamentos antitireoidianos, cirurgia ou terapia com iodo radioativo para destruir a glândula.

Diabetes mellitus tipo 1

O diabetes tipo 1, que geralmente surge durante a infância ou na idade adulta jovem, ocorre quando os autoanticorpos destroem as células beta do pâncreas responsáveis ​​pela produção de insulina. Os sintomas podem incluir sede, aumento da micção e, quando grave, coma diabético.

O diabetes tipo 1 é tratado com reposição de insulina ao longo da vida e é necessário um monitoramento cuidadoso para evitar complicações como insuficiência renal, retinopatia e doenças cardíacas.

Psoríase

A psoríase ocorre quando o sistema imunológico envia erroneamente sinais para que as células da pele cresçam muito rapidamente. Existem várias formas de psoríase, sendo a mais comum a psoríase em placas. A psoríase em placas é caracterizada por manchas vermelhas elevadas (geralmente com coceira), chamadas placas, que ocorrem com mais frequência nos joelhos, parte inferior das costas, couro cabeludo e cotovelos. 

As opções de tratamento para a psoríase dependem do tipo e da gravidade. Para aqueles que têm psoríase, é importante fazer o rastreamento de uma doença autoimune relacionada chamada artrite psoriática.

Esclerose múltipla

A esclerose múltipla (EM) é uma condição na qual algo faz com que o sistema imunológico do corpo ataque a bainha gordurosa (mielina) que cobre os nervos e é necessária para que os nervos funcionem corretamente. A doença pode ter muitos sintomas diferentes, dependendo da área específica do sistema nervoso afetada, mas pode incluir problemas de visão, distúrbios sensoriais como dormência e formigamento, problemas de bexiga, fraqueza, perda de coordenação, tremores e muito mais.A Sociedade Nacional de Esclerose Múltipla explica que ainda não se sabe quais fatores ambientais específicos desencadeiam a EM. Por esse motivo, a EM é considerada uma doença imunomediada e não uma doença autoimune, na qual o antígeno específico já foi identificado.

Síndrome de Guillain-Barré

A síndrome de Guillain-Barré (SGB) é uma condição na qual autoanticorpos atacam as células de suporte que revestem os nervos. Geralmente ocorre após uma infecção viral (e raramente, após uma vacina contra a gripe), e acredita-se que partes do organismo infeccioso se assemelham a partes do sistema nervoso.A síndrome de Miller Fisher é um subtipo de SGB.

A SGB geralmente começa com fraqueza e alterações na sensação dos pés e das mãos. À medida que a condição sobe pelo corpo, pode tornar-se fatal sem cuidados médicos imediatos. (A paralisia do diafragma requer suporte respiratório com ventilador.)

Doenças Autoimunes Sistêmicas

As doenças autoimunes sistêmicas podem causar muitos problemas diferentes, pois seus efeitos são sentidos em todo o corpo. Os exemplos incluem:

Lúpus Eritematoso Sistêmico

O lúpus eritematoso sistêmico (lúpus) é uma doença autoimune que afeta vários órgãos e tem efeitos generalizados. Os sintomas do lúpus podem incluir dores nas articulações, erupções cutâneas, problemas renais, inflamação do pulmão e/ou coração, anemia, aumento da coagulação (trombose), problemas de memória e muito mais.

O tratamento inclui medidas de estilo de vida (como proteção solar e cessação do tabagismo) e medicamentos como corticosteróides, agentes antimaláricos e medicamentos imunossupressores.

Artrite reumatoide

A artrite reumatóide (AR) é caracterizada por dor, inchaço e danos nas articulações. Ao contrário da osteoartrite (artrite de “desgaste”), o dano na AR é devido à inflamação e os sintomas são mais graves.

Sem tratamento precoce e agressivo, geralmente ocorre deformidade das articulações. As mesmas articulações são geralmente afetadas em ambos os lados do corpo, e as pequenas articulações das mãos e dos pés são frequentemente afetadas. Além da inflamação das articulações (sinovite), as pessoas com AR podem desenvolver nódulos sob a pele (nódulos subcutâneos), derrame pleural, inflamação do revestimento do coração (pericardite) e muito mais.

Doença Inflamatória Intestinal

A doença inflamatória intestinal (DII), que inclui a doença de Crohn e a colite ulcerativa, refere-se à inflamação crônica do trato digestivo. Embora a doença de Crohn possa causar inflamação da boca ao ânus, a inflamação na colite ulcerosa afeta apenas o cólon e o reto. Os sintomas podem incluir diarréia, dor abdominal, sangue nas fezes, perda de peso e fadiga.

O tratamento geralmente inclui uma combinação de medicamentos e cirurgia, bem como monitoramento cuidadoso, pois ambas as condições estão associadas a um risco aumentado de desenvolver câncer de cólon.

Síndrome de Sjogren

Na síndrome de Sjögren (SJS), os autoanticorpos atacam as glândulas que produzem lágrimas e saliva. Isso leva a olhos secos, boca seca e consequências relacionadas, como cárie dentária, perda do paladar e muito mais. Dor nas articulações e outros sintomas também podem ocorrer.

Para cerca de metade das pessoas com SSJ, a síndrome ocorre isoladamente, enquanto está associada a outra doença autoimune, como lúpus, artrite reumatóide ou esclerodermia em outras.

Síndrome Antifosfolipídica

A síndrome antifosfolípide é uma condição autoimune comum que envolve autoanticorpos contra certas proteínas do sangue, o que resulta em coagulação anormal. Muitas vezes, é diagnosticado pela primeira vez em mulheres como causa de abortos espontâneos frequentes ou partos prematuros, ou quando ocorrem coágulos sanguíneos e/ou hematomas sem uma causa óbvia.

A formação de coágulos também pode causar ataques cardíacos (quando ocorrem nos vasos sanguíneos do coração) ou acidentes vasculares cerebrais (quando ocorrem coágulos no cérebro).

Sintomas

Embora os sintomas das doenças autoimunes possam variar amplamente dependendo do órgão ou órgãos específicos afetados, existem alguns sintomas que são comuns a muitas dessas doenças. Como esses sintomas são inespecíficos, também podem ser um sinal de doenças não autoimunes.

Sintomas Gerais

Os sintomas gerais podem incluir:

• Fadiga
• Febre baixa (geralmente uma febre que vai e vem)
• Mudanças de peso
• Tontura
• Dor e inchaço muscular e/ou articular
• Dificuldade de concentração
• Erupções cutâneas
• Problemas digestivos
• Uma sensação geral de mal-estar

Os sintomas geralmente seguem um curso recidivante e remitente (aumentando e diminuindo), com a doença piorando, melhorando e piorando novamente de maneira imprevisível. Podem ocorrer crises, que são definidas como o início súbito de sintomas graves.

Sintomas específicos da doença

Os sintomas específicos variam dependendo do distúrbio subjacente e podem incluir:

• Sintomas articulares, como vermelhidão, dor e inchaço nas articulações, mais graves do que seria esperado na osteoartrite
• Erupções cutâneas, como “erupção cutânea em borboleta” no rosto com lúpus
• Vasculite, inflamação dos vasos sanguíneos que pode causar danos onde quer que os vasos sanguíneos sejam afetados (por exemplo, aneurismas)

Suspeita-se de muitas doenças autoimunes com base em uma combinação específica de sintomas, embora duas pessoas possam ter o mesmo diagnóstico e uma combinação de sintomas muito diferente.

Por exemplo, a esclerodermia é caracterizada pela síndrome CREST (o acúmulo de cálcio nos tecidos), síndrome de Raynaud (na qual as mãos ficam frias e azuis após exposição a temperaturas frias), disfunção esofágica, esclerodactilia (na qual os dedos lembram salsichas) e telangiectasias (“vasinhos”).

Coocorrência

Não é incomum que pessoas que têm uma doença autoimune desenvolvam outra. Isso pode estar relacionado a uma predisposição genética ou a um gatilho comum.

No geral, cerca de 25% das pessoas que têm uma doença autoimune desenvolverão outra.

Um exemplo é uma combinação de artrite reumatóide com tireoidite autoimune, ou a combinação de doença celíaca com diabetes tipo 1, doença hepática autoimune ou artrite reumatóide.

O termosíndrome autoimune múltiplaé usado para descrever pessoas que têm três ou mais doenças autoimunes. Existem diferentes tipos desta síndrome, mas frequentemente uma das três condições está relacionada com a pele (como alopecia areata ou vitiligo).

Causas

Acredita-se que há uma série de fatores subjacentes ao desenvolvimento de doenças autoimunes, bem como fatores associados a um risco elevado.

As possíveis causas de doenças autoimunes e/ou surtos incluem:

• Doenças infecciosas:Pensa-se que a autoimunidade pode ocorrer quando um componente de um vírus ou bactéria se assemelha a proteínas do corpo ou quando a infecção “aumenta” o sistema imunológico. Alguns microrganismos específicos associados a doenças autoimunes incluem o vírus Epstein-Barr (EBV), o citomegalovírus (CMV) e o grupo A.Estreptococobactérias.
• Fatores ambientais:A falta de luz solar, a deficiência de vitamina D, a exposição a produtos químicos e outros fatores ambientais têm sido associados a diferentes tipos de doenças autoimunes. Vários estudos também associaram doenças autoimunes a um ambiente excessivamente estéril. A “hipótese da higiene” é uma teoria de que as pessoas expostas a menos antígenos têm maior probabilidade de ter uma resposta imunológica disfuncional e hiperativa.
• Estilo de vida:Fumar parece triplicar o risco de desenvolver artrite reumatóide e também tem sido associado a outras doenças autoimunes, como a doença de Graves e a esclerose múltipla. A obesidade é considerada um estado pró-inflamatório que pode ser responsável pelo seu papel como fator de risco. Acredita-se também que a dieta ocidental (rica em gordura, açúcar, proteínas e sal) promove o desenvolvimento de doenças autoimunes.
• Bactérias intestinais:Cada vez mais, pesquisas apontam para uma conexão entre a Saude Teu de bactérias que vivem no trato digestivo de uma pessoa (flora intestinal) e uma série de condições de saúde, incluindo doenças autoimunes.
• Genética:Várias doenças autoimunes parecem ocorrer em famílias em graus variados, com pesquisas em andamento analisando genes específicos.

Fatores de Risco

Os fatores de risco variam dependendo da condição específica, mas incluem:

• Sexo:Muitas doenças autoimunes são mais comuns em mulheres.Além disso, fatores hormonais podem desempenhar um papel importante nos surtos de muitas dessas condições.
• Idade:Muitas doenças autoimunes aparecem pela primeira vez durante a idade fértil.
• Peso:Algumas doenças autoimunes são mais comuns em pessoas com excesso de peso, enquanto outras são mais comuns em pessoas com histórico de distúrbios alimentares.
• Etnia:As diferentes condições variam, sendo o diabetes tipo 1 mais comum em pessoas brancas e as condições autoimunes graves sendo mais prevalentes em mulheres negras, hispânicas e nativas americanas.
• Geografia:Algumas doenças autoimunes, como esclerose múltipla, DII e diabetes tipo 1, são mais comuns nas latitudes setentrionais, onde a falta de luz solar pode promover deficiência de vitamina D.
• Fumar:O uso do tabaco está associado a um risco aumentado de muitas destas condições.
• Medicamentos:Alguns medicamentos podem aumentar o risco de certas condições, como é o caso da procainamida e do lúpus.

Diagnóstico

O diagnóstico de uma doença autoimune pode levar tempo e, às vezes, diversas opiniões. Na verdade, e infelizmente, uma pessoa média passa quatro anos e meio (consultando pelo menos quatro médicos) antes de um diagnóstico ser feito.

Por onde começar
É recomendado que as pessoas comecem com um especialista que lide com seus sintomas mais proeminentes, como consultar um reumatologista se os sintomas articulares forem predominantes. Especialistas adicionais podem precisar ser consultados posteriormente.

O processo de diagnóstico começa com uma história cuidadosa, embora isso possa ser frustrante, pois muitas pessoas apresentam sintomas aparentemente não relacionados. Às vezes, um exame físico pode sugerir uma condição autoimune com base em inchaço nas articulações, erupções cutâneas características e muito mais, mas na maioria das vezes são necessários mais testes.

Não existe um único teste que possa diagnosticar conclusivamente doenças autoimunes (com raras exceções, como diabetes tipo 1), e a avaliação geralmente inclui uma série de testes, incluindo:

• Teste de velocidade de hemossedimentação (VHS)
• Teste de proteína C reativa (CSR)
• Hemograma completo (CBC)
• Painel metabólico abrangente
• Teste de anticorpo antinuclear (ANA)
• Teste de fator reumatóide (FR)
• Teste de anticorpos da tireóide peroxidase

Existem muitos outros testes que podem ser recomendados dependendo da condição suspeita.

Estudos de imagem podem ser usados ​​ao avaliar sintomas específicos relacionados a doenças autoimunes, como radiografias de articulações inchadas ou ecocardiograma (ultrassonografia do coração) se houver suspeita de derrame pericárdico.

Tratamento

Os tratamentos para doenças autoimunes variam de acordo com a doença específica. Para muitas destas condições, o curso é imprevisível e os tratamentos podem necessitar de alterações ao longo do tempo.

Em geral, o tratamento pode ser pensado como consistindo em:

• Gerenciando sintomas:Por exemplo, medicamentos antiinflamatórios não esteróides (AINEs) podem ser tomados para controlar a dor nas articulações.
• Reposição hormonal:Para condições como diabetes tipo I ou hipotireoidismo autoimune, são administradas insulina ou hormônio tireoidiano.
• Controlando a inflamação: Medicamentos como corticosteroides e inibidores do fator de necrose tumoral (medicamentos biológicos) são necessários para controlar a inflamação relacionada a muitas doenças autoimunes.
• Prevenindo complicações:O controle cuidadoso do açúcar no sangue é necessário em pessoas com diabetes tipo 1 para reduzir complicações, enquanto o tratamento precoce e agressivo é necessário com a artrite reumatóide para prevenir a deformidade articular.

Em alguns casos, uma doença autoimune pode ser curável, mas, para a maioria, a remissão ou o controle da doença é o objetivo principal.

Ensaios clínicos também estão em andamento procurando maneiras mais novas e melhores de gerenciar essas condições.

Enfrentando

A maioria das condições autoimunes são distúrbios remitentes-recorrentes. Pode ser difícil prever quando você se sentirá bem e quando não. Além disso, muitas pessoas com esses distúrbios parecem aparentemente saudáveis, o que às vezes leva a menos compreensão e apoio de amigos e entes queridos.

Dito isto, há muitas coisas que as pessoas com doenças autoimunes podem fazer para lidar melhor com a frustração e os sintomas do dia-a-dia:

• Faça uma dieta saudável:Para quem tem diabetes, monitorar a dieta é fundamental. Para outras pessoas com doenças auto-imunes, uma dieta que promova bactérias intestinais saudáveis ​​pode ser útil.
• Pratique uma boa higiene do sono:Descanse o suficiente todas as noites e tente acordar e dormir no mesmo horário todos os dias.
• Exercício:O exercício leve a moderado é importante para a maioria das pessoas, mas não forçar e saber quando parar é igualmente importante.
• Pratique o gerenciamento do estresse:O gerenciamento do estresse é útil ao lidar com qualquer condição médica e é especialmente importante no caso de uma condição estressante, como uma doença autoimune.
• Conheça seus gatilhos:Em algumas condições, existem gatilhos associados a crises da doença. É útil identificá-los e então procurar maneiras de reduzir sua exposição.

Apoiar

Qualquer pessoa que enfrente uma condição médica grave precisa de apoio, mas isto é ainda mais verdadeiro para aqueles que vivem com “doenças invisíveis”. Grupos de apoio presenciais e comunidades de apoio online podem ser úteis, pois proporcionam uma oportunidade de ligação com outras pessoas que estão a lidar de forma semelhante com uma condição imprevisível e muitas vezes incompreendida.

Alguns grupos são baseados em condições específicas, enquanto outros são baseados em sintomas. A Coalizão Nacional de Grupos de Pacientes Autoimunes é um bom ponto de partida para procurar essas comunidades.

Se você ou um ente querido está enfrentando uma doença autoimune, é importante ser seu próprio defensor. A jornada até o diagnóstico e, posteriormente, até o tratamento eficaz, pode ser frustrante e até solitária. Felizmente, há muitas pesquisas que investigam as causas e os tratamentos dessas condições.