O que causa a atrofia testicular?

A atrofia testicular é o encolhimento dos testículos (“bolas”). Isso não é a mesma coisa que quando o escroto (“saco de bolas”) encolhe e murcha temporariamente quando exposto ao frio. Em vez disso, é a redução real no tamanho de um ou de ambos os testículos em relação ao que normalmente são.

O encolhimento testicular geralmente ocorre com a idade avançada, mas também pode ser causado por condições médicas que afetam os testículos (como varicocele ou torção testicular) ou medicamentos que imitam os efeitos da testosterona (como esteróides anabolizantes). Infecções, uso excessivo de álcool e câncer testicular também foram implicados. Em alguns casos, a sua fertilidade e capacidade de conceber podem ser afetadas.

Uma nota sobre terminologia de gênero e sexo
A atrofia testicular afeta pessoas que nascem com um pênis que normalmente é atribuído ao sexo masculino ao nascer. Saude Teu reconhece que sexo e gênero são conceitos relacionados, mas não são a mesma coisa. Para refletir com precisão nossas fontes, este artigo usa termos como “homem”, “homem” e “menino” conforme as fontes os usam.

O que é atrofia testicular?

A atrofia testicular ocorre devido à perda de células que revestem a rede de tubos dentro dos testículos, chamados túbulos seminíferos. Estes incluem células de Sertoli e células germinativas que produzem espermatozoides e células de Leydig que produzem testosterona. Isso diminui o volume dos túbulos seminíferos e, por sua vez, o tamanho dos testículos.

A atrofia testicular também pode afetar a função dos testículos, levando a um declínio na contagem de espermatozoides, bem como a uma queda acentuada nos níveis de testosterona (conhecido como hipogonadismo).

Se a atrofia testicular ocorrer antes da puberdade, uma pessoa também pode apresentar:

• Desenvolvimento sexual atrasado
• Uma notável falta de pêlos faciais, corporais ou pubianos
• Um tamanho de pênis desproporcionalmente maior em comparação aos testículos

Após a puberdade, a atrofia testicular pode ser acompanhada por sintomas como:

• Depressão
• Seios aumentados (ginecomastia)
• Disfunção erétil
• Fadiga
• Infertilidade
• Baixo desejo sexual (libido)
• Perda de massa muscular
• Perda de axilas ou pelos pubianos

Atrofia Testicular vs. Microorquismo
Embora a atrofia testicular seja uma diminuição no tamanho dos testículos, não é a mesma coisa que microorquidismo, uma condição na qual você nasce com testículos anormalmente pequenos.
A atrofia testicular geralmente é adquirida com a idade ou com uma condição médica. O microorquidismo é mais comumente o resultado de uma condição congênita (presente no nascimento), como síndrome de Klinefelter ou síndrome de Prader-Willi.

Causas da Atrofia Genital Masculina 

As causas da atrofia testicular variam dependendo da idade da pessoa. Com base na causa, a condição pode ser reversível ou irreversível e unilateral (unilateral) ou bilateral (bilateral).

Crianças

Quatro condições intimamente associadas à atrofia testicular em crianças são:

• Criptoroquidismoé um testículo que não desce, uma condição geralmente indolor que afeta 1% a 2% dos meninos.A atrofia testicular normalmente ocorre quando o testículo não se move para a posição correta aos 2 anos de idade, quando a cirurgia é necessária.
• Orquite por caxumbaé uma complicação da caxumba (uma doença viral evitável por vacina) que resulta em inflamação aguda dos testículos (orquite). Cerca de metade das pessoas afetadas sofrerá encolhimento testicular, enquanto uma em cada 10 sofrerá uma queda na contagem de espermatozoides.
• A varicocele é o inchaço anormal das veias espermáticas que transportam o sangue de cada testículo. Entre 8% e 14% dos meninos de 11 a 14 anos são afetados.Geralmente é devido à falha das válvulas dentro das veias. O encolhimento pode ocorrer se o fluxo sanguíneo estiver cronicamente prejudicado.
• A torção testicular é uma emergência médica em que um testículo é torcido de forma anormal, interrompendo o fluxo sanguíneo. Pode ocorrer em qualquer idade, mas é mais comum entre os 12 e os 18 anos.O tratamento tardio pode levar ao encolhimento testicular e até à possível perda de um testículo.

Na maioria das vezes, condições como estas causam atrofia unilateral, embora um número significativo de casos envolva ambos os testículos. A atrofia bilateral dos testículos pode ocorrer devido a outras causas (ambientais ou genéticas).

Adultos

A atrofia testicular em adultos tem várias causas comuns e incomuns. Os especialistas conhecidos como urologistas muitas vezes podem restringir as causas com base no fato de a condição ser unilateral ou bilateral, como no caso de:

• Envelhecimento: A partir dos 40 anos, os níveis de testosterona diminuem nos homens à medida que as células de Leydig são gradualmente perdidas com a idade. Isso, por sua vez, diminui o número de Sertoli e de células germinativas que dependem da testosterona para crescer. O encolhimento testicular geralmente acompanha o declínio da testosterona.
• Orquite bacteriana: Em adultos, a orquite é frequentemente o resultado de uma infecção sexualmente transmissível (IST), como gonorreia e clamídia. Casos como esse são vistos com mais frequência entre as idades de 19 e 35 anos.Se não for tratada, pode levar ao encolhimento testicular, mais frequentemente unilateralmente.
• Infecção do trato urinário (ITU): Outra causa de orquite bacteriana é uma ITU grave. Nos homens, isso está mais frequentemente associado ao uso de cateteres de Foley, um tubo inserido através da uretra que ajuda pessoas com problemas graves a liberar urina.
• Transtorno por uso de álcool: Beber grandes quantidades de álcool danifica as células de Leydig, levando a áreas de colapso nos túbulos seminíferos. Com o tempo, pode ocorrer encolhimento testicular, que normalmente é bilateral e irreversível mesmo após a interrupção do consumo de álcool.
• Esteróides anabolizantes: Essas drogas, estruturalmente relacionadas à testosterona, são frequentemente usadas ilicitamente para musculação. Com o uso contínuo, os esteróides anabolizantes “desligam” as células de Leydig, causando atrofia bilateral. Na maioria dos casos, o encolhimento pode ser revertido assim que os medicamentos forem interrompidos.
• Terapia de reposição de testosterona (TRT): A TRT é comumente usada para tratar o hipogonadismo masculino. Tal como acontece com os esteróides anabolizantes, o TRT pode levar ao encolhimento bilateral, pois o corpo precisa produzir menos testosterona por conta própria. A atrofia pode ou não ser revertida após a interrupção do tratamento.
• Orquite isquêmica: Esta é uma complicação comum da correção de uma hérnia inguinal (virilha), responsável por 2% a 8% dos casos. Cicatrizes localizadas podem reduzir o fluxo sanguíneo para o testículo, causando encolhimento unilateral poucos dias após a cirurgia.
• Câncer testicular: Em casos raros, o câncer de testículo pode causar encolhimento testicular.Por outro lado, certas causas de atrofia testicular, como a criptorquidia, podem aumentar o risco de cancro em até seis vezes.

Riscos e efeitos a longo prazo

Uma das principais preocupações da atrofia testicular é o seu possível impacto na fertilidade. O risco pode variar de acordo com a causa subjacente e se a condição é unilateral ou bilateral. O risco é mais perceptível no início da vida.

Os exemplos incluem:

• Criptorquidia: Estudos sugerem que cerca de 10% dos homens inférteis têm histórico de testículo que não desceu. Homens com envolvimento bilateral correm um risco seis vezes maior.
• Orquite por caxumba: Até 30% dos homens com histórico de orquite por caxumba apresentarão problemas de fertilidade ou infertilidade mais tarde na vida. O risco é maior naqueles com orquite bilateral.
• Varicocele: Esta é a causa identificável mais comum de infertilidade masculina em todo o mundo, observada em até 35% dos homens inférteis. Mais uma vez, o envolvimento bilateral aumenta o risco.

Há também um risco aumentado de disfunção sexual, incluindo disfunção erétil (DE), entre pessoas que apresentam hipogonadismo como resultado de atrofia testicular. Isto é especialmente comum no hipogonadismo relacionado ao envelhecimento, no qual 52% dos homens com idades entre 40 e 69 anos apresentam algum grau de DE.

Mesmo além do risco de disfunção sexual ou perda de fertilidade, o encolhimento testicular pode causar danos emocionais. Algumas pessoas expressam sentimentos de constrangimento, acreditando que testículos menores “os tornam menos homens”. Isso pode levar à disfunção sexual e sinais de depressão clínica.

Diagnóstico

A atrofia testicular é frequentemente detectada quando uma pessoa percebe repentinamente que um ou ambos os testículos estão menores do que costumavam ser. Também pode ser detectado durante um exame físico por um profissional de saúde, que percebe que o tamanho não corresponde à idade.

Embora o tamanho dos testículos possa variar de pessoa para pessoa, os testículos geralmente têm 4 a 5 centímetros (cm) de comprimento, 3 cm de altura e 2,5 cm de largura na maioria dos adultos maduros.

Por outro lado, a atrofia testicular é diagnosticada a partir de uma das seguintes características:

• Um testículo é mais de 50% menor que o tamanho esperado para sua idade.
• Um testículo diminuiu em volume em mais de 20% em relação a uma medição anterior.

Para fazer o diagnóstico, um especialista chamado urologista realizará uma ultrassonografia escrotal, que utiliza ondas sonoras de alta frequência para criar imagens detalhadas do testículo. Com base no comprimento, largura e altura de um testículo, o urologista pode calcular seu volume e compará-lo com um exame anterior ou com o tamanho médio dos testículos de pessoas da sua idade.

O especialista também solicitará um teste de testosterona sérica para medir a quantidade de testosterona no sangue. Valores inferiores a 250 nanogramas por decilitro (ng/dL) indicam hipogonadismo e possível necessidade de terapia de reposição de testosterona.

Tratamento e Reversibilidade

Na maioria dos casos, a abordagem de primeira linha para a atrofia testicular é tratar a causa subjacente. Para infecções bacterianas como gonorréia, clamídia ou ITU grave, isso envolveria o uso precoce de antibióticos. Para infecções virais como a caxumba, o medicamento interferon pode ajudar a reduzir o risco de atrofia e infertilidade futura.

A cirurgia pode ser necessária para reparar anormalidades estruturais, como testículo que não desceu, varicocele e (mais especialmente) torção testicular. O tratamento precoce quase invariavelmente proporciona melhores resultados.

Para encolhimento causado por TRT e esteróides anabolizantes, a descontinuação do medicamento pode reverter os sintomas dependendo de quanto tempo você os tomou e em que dose. Mesmo assim, pode levar até um ano ou mais para que os sintomas sejam totalmente revertidos.

Nem todos os casos de atrofia testicular podem ser revertidos. Isto é especialmente verdadeiro quando a atrofia está relacionada ao envelhecimento ou causada pelo uso crônico de álcool. Nesses casos, o objectivo pode ser evitar uma maior contracção.

Os medicamentos às vezes prescritos incluem:

• Gonadotrofina coriônica humana (HCG): Este é um hormônio semelhante em estrutura ao hormônio luteinizante (LH) que informa ao corpo quando produzir testosterona. Ao estimular as células de Leydig, o HCG pode ajudar a restaurar a função testicular e ajudar a manter seu tamanho atual.
• Clomifeno: Este é um medicamento para fertilidade às vezes usado para tratar a atrofia testicular. Em vez de imitar o LH, ajuda a estimular a produção de LH, aumentando a produção de esperma e os níveis de testosterona.

Ambos os medicamentos são comumente prescritos para pessoas em TRT que apresentam encolhimento testicular. No entanto, em ambos os casos o uso é off-label, o que significa que os medicamentos não foram aprovados especificamente pela Food and Drug Administration (FDA) para este fim.

Os tratamentos alternativos por vezes utilizados para a atrofia testicular são a curcumina encontrada no açafrão, medicamentos tradicionais chineses comoWuzi Yanzong, bagas de goji ou ginseng e suplementos probióticos comoLactobacillus reuteri. Dito isto, há pouca investigação para apoiar a sua utilização e a maior parte está confinada a estudos em animais.

Como se sentir confortável com um provedor 

Conversar com um profissional de saúde sobre seus órgãos genitais pode ser desconfortável na melhor das circunstâncias. Discutir o tamanho dos seus testículos pode agravar esses sentimentos, pois pode abrir a porta para perguntas sobre sua saúde sexual e o uso de esteróides anabolizantes.

Por mais estranho que possa parecer, qualquer alteração no tamanho dos testículos merece investigação, especialmente se ocorrer repentinamente ou com sintomas. Mesmo que pareça estar relacionado ao envelhecimento, vale a pena dar uma olhada se você estiver se sentindo angustiado, ansioso ou deprimido.

Os urologistas são especialmente treinados em doenças e condições que afetam o sistema reprodutor masculino. Como tal, eles estão acostumados a falar sobre questões relacionadas ao pênis, testículos, escroto ou próstata e podem dizer se o que você está vivenciando é normal ou precisa de investigação.

Para ajudar no diagnóstico (e tornar a conversa mais tranquila), concentre-se nos fatos explicando simplesmente:

• Quando você notou pela primeira vez uma mudança no tamanho do seu testículo
• Se esta for uma preocupação recente ou contínua
• Se você estiver apresentando outros sintomas (como dor, secreção visível ou massa)

Se você está tentando engravidar, mas não consegue, adicione isso à sua lista de preocupações.

Ao fornecer ao fornecedor um retrato claro e conciso das suas preocupações – e responder às perguntas da forma mais honesta possível – eles podem reduzir as causas mais rapidamente, sem qualquer confusão desnecessária.