O que é a nicotina e como ela afeta seu corpo

A nicotina, um estimulante altamente viciante encontrado principalmente nas plantas de tabaco, desempenha um papel significativo no vício do fumo devido aos seus efeitos nos sistemas de prazer e recompensa do cérebro. Compreender os seus riscos e a ajuda disponível através das terapias de substituição de nicotina pode ajudá-lo a fazer escolhas de saúde informadas.

Compreendendo a nicotina: o básico

A nicotina é um alcalóide vegetal, o que significa que é uma substância química natural que contém nitrogênio. É também um estimulante altamente viciante. A nicotina é mais popularmente conhecida pelo seu uso em cigarros e produtos de tabaco, mas tem outros usos.

Embora a nicotina seja predominantemente encontrada em plantas de tabaco, ela também está presente em tomates, berinjelas, batatas e pimentões verdes. Embora todas pertençam à família das beladonas, as quantidades de nicotina nestas outras plantas são muito mais baixas do que nas plantas de tabaco.

Como a nicotina afeta seu corpo?

Existem certas proteínas em nosso corpo chamadas receptores. Esses receptores recebem apenas neurotransmissores ou produtos químicos específicos. Os receptores aos quais a nicotina se liga são chamados receptores nicotínico-colinérgicos. A nicotina é um agonista, o que significa que quando se liga aos receptores, provoca uma resposta biológica.

Os receptores colinérgicos nicotínicos são encontrados em muitos locais do corpo, incluindo o cérebro, as junções neuromusculares (áreas de comunicação química entre nervos e músculos), a parte interna da glândula adrenal e os gânglios (grupos de células nervosas).

A nicotina estimula a liberação de neurotransmissores como dopamina, acetilcolina, beta-endorfina, norepinefrina, serotonina e ACTH.

A dopamina, a beta-endorfina e a serotonina ajudam a regular o prazer, o humor, a emoção e o alívio da dor. Essa liberação de dopamina é a razão pela qual fumar um cigarro pode ser prazeroso.

Outros neurotransmissores como a acetilcolina controlam respostas fisiológicas como contrações cardíacas e movimentos musculares. É por isso que a frequência cardíaca de uma pessoa pode acelerar, as artérias se contraírem ou a pressão arterial aumentar logo após o consumo de nicotina.

Como a nicotina é usada

A nicotina pode ser usada como droga recreativa, como tratamento para a dependência do tabaco e como pesticida.

Recreativo

A nicotina é usada como droga recreativa devido aos seus efeitos de alteração do humor e de indução do prazer. O uso de nicotina é muito prevalente. Mais de 28 milhões de adultos nos EUA fumam cigarros. 

No entanto, embora os cigarros sejam o meio mais comum através do qual a nicotina é consumida recreativamente, existem outros produtos de nicotina, como cigarros eletrônicos, tabaco de mascar, charutos, rapé, bolsas e tabaco para cachimbo.

O uso contínuo de nicotina leva a mudanças no cérebro a longo prazo. A liberação repetida de dopamina pelo consumo de nicotina ensina o cérebro a continuar usando nicotina, e isso leva ao vício.

O uso e a dependência da nicotina podem causar muitas doenças, deficiências e até a morte. Mais de 8 milhões de pessoas morrem em todo o mundo todos os anos como resultado direto do uso do tabaco.Superar o vício da nicotina é difícil. Apenas cerca de 6% dos fumantes conseguem parar de fumar todos os anos.

Médico

A nicotina pode tratar o vício ou dependência de fumar cigarros. Parar de fumar abruptamente pode causar efeitos graves e desejos chamados sintomas de abstinência. Produtos com baixas doses de nicotina ajudam a aliviar o abandono e a controlar esses sintomas.

Esta forma de tratamento é chamada terapia de reposição de nicotina (TRN). Os produtos TSN contêm menos nicotina que os cigarros e não contêm muitos produtos químicos nocivos normalmente encontrados nos cigarros. 

A reposição de nicotina pode vir na forma de adesivos, gomas, pastilhas, inaladores e sprays nasais. Fumantes inveterados podem receber orientação médica para usar uma combinação de produtos de TSN. Quando usada de forma consistente, a TRN aumenta as chances de parar de fumar com sucesso em 50% a 70%.

Dois outros medicamentos prescritos que ajudam no vício e dependência da nicotina são Chantix (vareniclina) e bupropiona. Esses medicamentos atuam reduzindo os desejos e não contêm nicotina.

Pesticida

No ambiente natural, a nicotina protege as plantas de tabaco dos herbívoros. A nicotina tem sido usada como inseticida há séculos, embora seu uso dessa forma tenha diminuído seriamente.

Em 2014, a Agência de Proteção Ambiental proibiu a venda comercial de pesticidas de nicotina nos Estados Unidos.Os pesticidas de nicotina também são proibidos em países da União Europeia. 

Em vez disso, produtos químicos chamados neonicotinóides são usados ​​em muitos produtos pesticidas. Os neonicotinóides são derivados da nicotina e são quimicamente semelhantes à nicotina. Além da proteção de plantas, eles também são usados ​​no controle de carrapatos e pulgas em animais de estimação. 

Em 2018, a Comissão Europeia proibiu o uso exterior de pesticidas neonicotinóides devido a preocupações de saúde pública e potenciais ameaças às abelhas.Nos EUA, muitos pesticidas contendo neonicotinóides foram proibidos, e algumas restrições aplicam-se à utilização de outros ainda permitidos pelas mesmas razões que a proibição europeia.

Leis que regulamentam a nicotina

A venda de produtos de nicotina e tabaco é legal para adultos com mais de 21 anos nos Estados Unidos. Antes de dezembro de 2019, a idade mínima para comprar produtos de tabaco nos EUA era 18 anos. Isso se aplica à compra de cigarros, charutos, vaporizadores ou quaisquer outros produtos de tabaco (incluindo tabaco para narguilé) nos EUA

Embora as leis e as restrições de idade variem, a nicotina e os produtos do tabaco são legais na maioria dos outros países do mundo.

Quais riscos à saúde estão associados à nicotina?

Existem muitos riscos à saúde e efeitos colaterais associados ao uso da nicotina. Estes incluem:

• Enfisema: A nicotina contribui para este tipo de doença pulmonar obstrutiva crônica em fumantes.
• Distúrbios gastrointestinais: O uso de nicotina está associado à úlcera péptica (UDP) e à doença do refluxo gastroesofágico (DRGE). 
• Doença cardíaca: O uso de nicotina aumenta o risco de hipertensão e doenças cardiovasculares.
• Complicações na gravidez: O uso de nicotina durante a gravidez aumenta a probabilidade de resultados adversos, como abortos espontâneos e natimortos.
• Problemas de saúde ao longo da vida: As crianças expostas à nicotina no útero estão mais predispostas a problemas de saúde ao longo da vida. Esses problemas de saúde afetam os sistemas endócrino, reprodutivo, neurológico, respiratório e cardiovascular.
• Arritmia cardíaca: O uso de nicotina pode causar esta condição cardiovascular, caracterizada por batimentos cardíacos irregulares.
• Risco de câncer: O uso crônico de tabaco está ligado ao câncer de pulmão, oral, gastrointestinal, pancreático e de mama. Ainda não existem pesquisas suficientes para saber se a nicotina em si é cancerígena, embora possa enfraquecer as defesas do sistema imunitário contra o cancro.

Alguns dos efeitos colaterais do uso de nicotina incluem:

• Dor de estômago
• Diarréia
• Náusea
• Vômito
• Dores de cabeça
• Dor nas costas
• Tontura
• Aumento da frequência cardíaca
• Nervosismo

Benefícios potenciais da nicotina

Embora ainda não existam pesquisas conclusivas, a nicotina pode trazer alguns benefícios à saúde quando tomada a longo prazo. Esses benefícios incluem proteção contra doenças e enfermidades como:

•  Doença de Alzheimer: Um distúrbio neurodegenerativo que afeta a memória e a cognição
• Síndrome de Tourette: Um distúrbio neurológico caracterizado por movimentos e vocalizações repetitivos e involuntários
• Doença de Parkinson: Um distúrbio que afeta o movimento e o equilíbrio
• Colite ulcerativa: Uma doença inflamatória intestinal que causa inflamação no trato digestivo

A nicotina também pode ajudar na perda de peso.