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O Canal do Panamá conecta o Oceano Atlântico ao Oceano Pacífico através do Oceano Caribe e permite que os navios evitem navegar mais 8.000 milhas ao redor do extremo sul da América do Sul. A engenharia do canal é complexa. É mais complicado do que cavar uma longa trincheira no ponto mais curto, que é o Istmo do Panamá. Primeiro, o nível do mar no Caribe é 20 centímetros mais baixo que o do Pacífico. Em segundo lugar, os dois oceanos têm marés diferentes. Terceiro, o Istmo do Panamá eleva-se 26 metros acima do nível do mar.
O Canal do Panamá resolve o problema dos diferentes níveis do mar, enviando navios através de uma série de três eclusas. Primeiro, as eclusas elevam os navios até o Lago Gatún e depois os baixam através de mais três eclusas de volta ao nível do mar. Em média, leva de 8 a 10 horas para percorrer os 83 quilômetros de extensão do canal.
História do Canal
Os franceses começaram a construir o canal no final de 1800, mas desistiram quando ficaram sem dinheiro e perderam muitos trabalhadores devido a doenças tropicais. Em 1904, os Estados Unidos compraram a Zona do Canal porque queriam expandir seu transporte e poder naval entre os oceanos Atlântico e Pacífico. Pagou US$ 10 milhões ao Panamá e US$ 40 milhões à França. Os engenheiros norte-americanos decidiram que uma eclusa no canal protegeria os navios de deslizamentos de terra na Cordilheira dos Andes, e os médicos norte-americanos encontraram tratamentos para as doenças tropicais da malária e da febre amarela. Em 1914, o Canal do Panamá foi concluído após custar US$ 375 milhões.
Os Estados Unidos eram donos do canal dentro do país do Panamá, mas em 1977, o presidente Carter assinou um tratado que prometia transformar o canal em 1999. O acordo permitiu que os Estados Unidos interviessem sempre que o uso do canal fosse ameaçado. Naquela época, o canal custava mais para operar do que gerava lucro para as empresas americanas; as ferrovias eram muito mais rápidas e seus custos haviam caído. O tratado também melhorou as relações com o Panamá e o resto da América Latina, mas muitos americanos viram-no como uma retirada americana do seu poder global.
Expansão do Canal
A ampliação do Canal do Panamá foi inaugurada em 26 de junho de 2016. A expansão adicionou uma nova terceira faixa, que dobrou a capacidade do canal. Mais importante ainda, acomodou navios Neopanamax. Cada um tem 1.200 pés de comprimento e transporta três vezes a carga dos navios Panamax, de 965 pés de comprimento. Pelo menos 5.000 navios Neopanamax passaram pelo canal entre 2016–2018.
Como o canal expandido afeta você
A expansão do Canal do Panamá mantém baixo o custo dos bens importados, o que reduz a inflação. Estes são os cinco principais portos dos EUA em 2019:
- Porto de Los Angeles
- Porto de Long Beach
- Autoridade Portuária de Nova York e Nova Jersey
- Porto de Savana
- Aliança Portuária do Noroeste (Seattle/Tacoma)
Entre os 25 principais portos de entrada na América do Norte, os portos dos EUA lideram com 73,6% do comércio total da América do Norte. O canal não apenas cria mais empregos nos EUA, mas a expansão também faz com que o sistema de transporte dos EUA funcione com mais eficiência. Por exemplo, alivia o congestionamento no porto LA/LB – onde a maior parte do tráfego vem da Ásia – e dá aos exportadores dos EUA melhor acesso à China e a outros mercados asiáticos. Tornou-se mais barato enviar através do Canal do que enviar para Los Angeles e transportar mercadorias por trem e caminhão.
Como o canal reduz os custos de envio
A maneira mais rápida de levar carga da China para a Costa Leste dos EUA é por navio e trem, o que leva 18,3 dias, incluindo 12,3 dias para ir da China à Costa Oeste dos EUA. A carga de trem leva seis dias da Costa Oeste à Costa Leste e, por isso, 75% das importações asiáticas fazem essa rota. Antes da expansão, apenas 19% dos navios cargueiros da Ásia faziam a rota do Canal do Panamá porque demorava 21,6 dias. Os 6% restantes do comércio da China com a América passam pelo Canal de Suez, no Egito, o que leva 21,1 dias.
A expansão do canal torna esta rota mais longa mais lucrativa para os exportadores de commodities que precisam cortar mais custos do que reduzir tempo. A expansão também abrirá o mercado asiático para os exportadores de gás natural dos EUA. Antes da expansão, o canal era pequeno demais para navios de gás natural liquefeito. Bens de alto valor e urgentes, como produtos eletrônicos, ainda usarão os portos e ferrovias da Costa Oeste.
