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A grande questão hoje em dia é até que ponto a inflação irá aumentar e se os preços mais elevados serão realmente temporários, como prevêem a Reserva Federal e muitos analistas.
Mas e onde estamos agora? Os dados atuais são precisos? Alguns economistas dizem que podemos estar a subestimar as pressões porque as taxas de inflação não captam adequadamente o recente aumento dos preços das casas. Dizem que os dados enganadores colocam a Fed – que pode controlar a inflação com a sua taxa de juro de referência, mas que até agora optou por não o fazer – atrás da curva.
Principais conclusões
- O Índice de Preços no Consumidor não mede a valorização dos preços das casas, que têm subido rapidamente e estão em máximos históricos.
- Se os preços da habitação fossem tidos em conta, o núcleo da inflação já estaria nos 6%, dizem alguns economistas.
- A Reserva Federal afirmou que a inflação, que aumenta apenas temporariamente, não é uma razão para se afastar da sua posição monetária fácil, mas alguns economistas apontam para o mercado imobiliário como uma razão pela qual deveriam repensar as coisas.
“A política monetária que apoia a extensão do dinheiro fácil quando os preços das casas sobem a taxas recorde não faz sentido”, disse Joe Carson, antigo economista-chefe da empresa de investimentos Alliance Bernstein. “Uma coisa é interpretar mal as folhas de chá de uma bolha de ativos, mas outra coisa é ser o facilitador.”
A taxa de inflação anual no Índice de Preços ao Consumidor saltou para 4,2% em abril, de 2,6% em março, e a inflação subjacente (excluindo preços de alimentos e energia) acelerou para 3%, de 1,6%. Mas Carson diz que ambos seriam duas vezes mais elevados – ou seja, 6% apenas para a inflação subjacente – se o aumento real dos preços das casas no ano passado fosse tido em conta. Os preços das casas dispararam à medida que os compradores que procuravam mais espaço durante a pandemia correram para tirar partido das baixas taxas hipotecárias.
Taxa alvo de 2%
A Fed tem sido relativamente inabalável na sua avaliação de que manter as taxas de juro de referência praticamente em zero e manter o seu programa de compra de obrigações – o que é frequentemente referido como a sua política de “dinheiro fácil” – é a abordagem correcta para curar a economia à medida que esta emerge da pandemia da COVID-19.
O Comité Federal de Mercado Aberto (FOMC), o braço político da Fed, tem como objectivo uma taxa média de inflação subjacente de 2% a longo prazo e sinalizou que não irá aumentar as taxas para o que considera como aumentos “transitórios” decorrentes de questões de oferta e procura da era pandémica. Espera que a inflação suba acima de 2% este ano, mas depois volte à sua taxa alvo quando a economia voltar ao equilíbrio, ou seja, quando a oferta e a procura voltarem ao normal.
O comité votou por unanimidade em Abril para manter a política inalterada, apesar de, como mostrou a acta do FOMC divulgada na quarta-feira, alguns responsáveis da Fed terem notado avaliações “um pouco elevadas” no mercado imobiliário. A ata também revelou que alguns participantes do FOMC consideraram que “poderia ser apropriado em algum momento” discutir “um plano para ajustar o ritmo das compras de ativos”.
‘Bobagem completa’
Aqui está a preocupação sobre a aparente desconexão entre os números da inflação e os preços da habitação. O Bureau of Labor Statistics (BLS) considera as casas como investimentos, não como um item de consumo ou serviço, pelo que a valorização das casas não é reflectida com precisão no Índice de Preços no Consumidor (IPC). A habitação representa cerca de um terço do peso no IPC, mas é reflectida como renda e renda equivalente ao proprietário (OER), que é o que um proprietário cobraria se alugasse a sua casa.
Em abril, o REA, que representa cerca de 24% do peso no índice, subiu 2% ano após ano, e o aluguel ganhou 1,8%, de acordo com o BLS.
Dado que, em quase todos os aspectos, o mercado imobiliário está em chamas, a “inflação dos preços das casas no IPC é, obviamente, uma bobagem completa”, escreveu Wolf Richter, fundador e editor do blogue de investimento Wolf Street, em Março. Casas unifamiliares foram vendidas por um preço médio recorde de US$ 334.500 em março – 18,4% superior ao mesmo período do ano anterior, de acordo com a Associação Nacional de Corretores de Imóveis.
Um problema é que o BLS mede o custo do aluguel a cada seis meses, o que pode não ser suficiente para acompanhar a rápida evolução do mercado imobiliário. O que pode ser pior é que os REA não são um verdadeiro preço de mercado, mas sim uma interpretação do proprietário. O BLS calcula o REA perguntando aos proprietários: “Se alguém alugasse sua casa hoje, quanto você acha que seria alugado mensalmente, sem mobília e sem serviços públicos?”
A conclusão é que o boom no mercado imobiliário – um dos poucos pontos positivos na economia pandémica – pode estar, pelo menos parcialmente, ausente do cálculo do IPC, um cálculo que é observado de perto pelos decisores políticos da Fed.
Deve-se notar que o Fed também analisa a inflação medida pelo Índice de Despesas de Consumo Pessoal (PCE) do Bureau of Economic Analysis, que historicamente é mais frio do que o IPC. O PCE inclui componentes de rendas e REA, mas o seu peso relativo é inferior ao do IPC, o que contribui para uma leitura mais fria do que o IPC sobre a inflação.
“Acho que é uma história que não recebe a atenção que talvez mereça”, disse o economista-chefe internacional do ING, James Knightley, por e-mail. O aquecido mercado imobiliário “corre o risco de deixar a inflação geral mais alta por mais tempo, o que poderia exigir um aperto político mais precoce e mais sustentado do que o que o Fed está reconhecendo atualmente”.
