Reembolsos da FTC ressaltam as armadilhas dos planos de aluguel próprio

Num caso que destaca as potenciais desvantagens para os consumidores dos acordos de aluguer próprio, os reguladores governamentais estão a enviar 2 milhões de cheques de reembolso a clientes que alegadamente pagaram mais do que esperavam quando compraram mercadorias através de uma empresa de leasing.

A Comissão Federal de Comércio disse na segunda-feira que está distribuindo US$ 172 milhões – ou uma média de US$ 85 para cada cliente – depois de processar e chegar a um acordo com a Progressive Leasing, uma empresa que vendia itens como móveis, joias e celulares em planos de aluguel próprio em grandes varejistas. Embora a empresa anunciasse preços “sem juros” e “iguais aos à vista”, os clientes muitas vezes pagavam involuntariamente o dobro dos preços de tabela dos itens, mesmo tendo feito todos os pagamentos programados, disse a FTC em uma ação judicial contra a empresa movida em 2020 e liquidada no mesmo dia. 

Os pagamentos serão feitos aos clientes do Progressive Leasing nas próximas duas semanas, disse a FTC, e os clientes deverão descontar seus cheques em 90 dias.

Locatário, cuidado

O caso sublinha as potenciais armadilhas dos planos de aluguer ou leasing para bens de consumo, que atraem clientes que podem não ter dinheiro ou crédito para pagar antecipadamente as compras, de acordo com a FTC. 

Por exemplo, ao abrigo de muitos contratos de arrendamento disponíveis em lojas de artigos para casa e de eletrónica, os clientes assinam um contrato de arrendamento e têm os seus pagamentos deduzidos automaticamente de um cartão de débito, cobrindo não só o custo do artigo, mas também o custo do arrendamento. Se o item for liquidado no prazo de um ano, o cliente poderá acabar pagando o dobro do custo do preço de etiqueta, disse a FTC. 

A Progressive Leasing, que vende os seus planos de aluguer próprio na Best Buy e noutros grandes retalhistas, alegadamente enganou os clientes sobre os preços que acabariam por pagar pelas suas compras. O site de checkout online da empresa mostrava aos clientes apenas o preço de tabela dos itens antecipadamente, mas mantinha o custo total dos planos de pagamento em um menu suspenso indefinido, de acordo com o processo da FTC.  

Mais de 15.000 pessoas reclamaram do leasing progressivo durante um período de 15 meses que terminou em 2018, disse a FTC. Em um caso, alguém comprou um celular de US$ 700, e um funcionário da loja lhe disse que ela só pagaria o preço de etiqueta usando um plano de Leasing Progressivo. No entanto, ela acabou pagando quase US$ 1.700 pelo telefone.

A Aaron’s Inc., controladora da Progressive Leasing, disse em abril que não admitia irregularidades no acordo e que estava melhorando a divulgação e o treinamento dos consumidores.

Vencendo a batalha, perdendo a guerra?

A FTC processou a Progressive Leasing usando um poder legal que desde então foi retirado da agência, que tem a tarefa de proteger os consumidores de práticas comerciais enganosas. 

Em Abril, o Supremo Tribunal decidiu que a FTC já não podia utilizar a Secção 13(b) da Lei da FTC para levar os infractores a tribunal e forçá-los a devolver aos consumidores os ganhos ilícitos. O tribunal disse que a agência não tem autoridade nos termos do 13(b) para buscar tal alívio monetário. 

A FTC, que afirmou ter sido privada do seu instrumento jurídico mais forte para a protecção do consumidor, pediu aos legisladores que restabelecessem a sua autoridade ao abrigo dessa parte da lei.