Burocracia impede ajuda de despejo

Em 31 de março, Mona Ogas recebeu a ligação que esperava há seis semanas: seu pedido havia sido aprovado e o Texas Rent Relief Program pagaria mais de US$ 6.000 ao seu senhorio pelo aluguel que ela havia atrasado e a cobriria até junho.

“Isso é maravilhoso”, disse-lhes Ogas. “Mas eles já me despejaram.” 

Seis dias antes, Ogas havia sido expulsa do apartamento de um quarto onde morava em Fort Worth, Texas. Ela guardou seus pertences em um depósito e mudou-se para um quarto na casa de um amigo de um amigo. Foi uma situação em que a ex-profissional de marketing de saúde, de 58 anos, nunca pensou que se encontraria. Depois de se formar na faculdade, ela trabalhou continuamente até ser demitida em março de 2020, quando a crise econômica atingiu. O seguro-desemprego não era suficiente para pagar as contas, mesmo depois que ela começou a complementar essa renda trabalhando em empregos de entrega no Doordash e no Uber Eats.

“Foi uma experiência traumática”, disse ela. “Não há quantia de dinheiro que você possa investir no preço que isso causou à minha saúde física e mental.”

Isso não deveria acontecer. A Assistência Emergencial ao Aluguel, um programa federal de US$ 47 bilhões criado no final do ano passado, tinha como objetivo ajudar pessoas como Ogas, intervindo para pagar o aluguel e as contas de serviços públicos em seu nome.Não só isso, mas uma moratória federal sobre despejos deveria proibir os proprietários de despejar pessoas que atrasaram o pagamento dos aluguéis durante a crise econômica e suas consequências.Ogas mencionou ambas as medidas na sua audiência de despejo, mas isso não ajudou – o juiz ordenou que ela fosse retirada do apartamento de qualquer maneira, disse ela.

O caso de Ogas ilustra os obstáculos burocráticos que os esforços de ajuda do governo encontraram enquanto as autoridades lutam para distribuir a ajuda e ajudar os locatários a evitar o despejo antes que a moratória federal expire em 31 de julho. Embora os programas tenham distribuído pelo menos US$ 3 bilhões e ajudado 633.000 famílias até junho, de acordo com os dados mais recentes disponíveis do Departamento do Tesouro, autoridades e ativistas dizem que há burocracia, falta de conhecimento sobre o programa e uma colcha de retalhos de regras locais entre pelo menos 458 agências locais. A distribuição da ajuda atrasou o processo de entrega dos fundos àqueles que deles necessitam.

“Perdi total confiança no sistema”, disse Ogas. “Eu não tinha rede de segurança. Tive um governo que me disse que estaria lá para me apoiar, e eles caíram por terra.” 

Uma bagunça de papelada no Texas

O que aconteceu com Ogas é exatamente a situação que o Departamento de Habitação e Assuntos Comunitários do Texas, a agência que supervisiona a distribuição de benefícios federais de aluguel no estado, está tentando evitar. O programa Texas Rent Relief, como outros esforços semelhantes em todo o país, é financiado pelo governo federal, mas o âmago da questão de levar esse dinheiro aos locatários depende de agências estaduais como o departamento de habitação do Texas e uma miscelânea de programas administrados localmente. 

“Ter alguém despejado antes que o dinheiro chegue é um dos piores cenários que podemos enfrentar”, disse Bobby Wilkinson, diretor executivo da agência estatal. “Eu não poderia imaginar estar com o aluguel atrasado por meses e não saber como conseguir o dinheiro para pagá-lo. Quando você está em um buraco como esse, sair dele simplesmente não é realista sem algum tipo de ajuda extra ou lucro inesperado.”

Quando a ERA foi criada como parte de um projecto de lei de ajuda assinado pelo Presidente Donald Trump em Dezembro, o Texas, tal como outros estados, teve de construir um programa para distribuir a ajuda completamente do zero. O Texas teve um desempenho melhor do que a maioria, de acordo com um relatório do final de junho do Departamento do Tesouro dos EUA, que o destacou como um dos mais rápidos na distribuição de assistência ao aluguel. Até 26 de julho, o Texas havia distribuído mais de US$ 593 milhões de uma alocação de US$ 1,3 bilhão e ajudou 95 mil famílias. (Além disso, foram atribuídos 700 milhões de dólares a 36 programas locais e o seu progresso é mais difícil de acompanhar, de acordo com uma análise da Texas Housers, um grupo de defesa da habitação.)

Demandas de documentação, falhas técnicas

O programa estadual está passando por dificuldades crescentes, disse Wilkinson. A papelada tem sido um desafio particular: os candidatos devem apresentar comprovante de renda, bem como documentação comprobatória, como contas de serviços públicos. “Acaba sendo um processo mais complicado do que gostaríamos e tenho certeza que nossos lojistas gostariam”, afirmou. “É uma quantidade de trabalho maior do que pensávamos que seria.”

De mais de 16.000 solicitações em um processo de revisão inicial em 7 de julho, mais de 12.800 tinham solicitações pendentes de documentação faltante, de acordo com um relatório do Texas Rent Relief.

Não só isso, mas houve falhas técnicas no início. Ogas disse que teve que reenviar toda a sua inscrição depois que o Texas Rent Relief mudou os sistemas de computador. Depois de Ogas se ter queixado ao programa sobre o tempo que demorou a processar a sua candidatura, um funcionário respondeu por e-mail que o programa tinha sofrido atrasos nas primeiras semanas. 

A papelada também está prejudicando vários programas locais em todo o estado, disse Erin Hahn, analista de pesquisa da Texas Housers que escreveu um relatório sobre os programas locais. Alguns simplificaram o processo sendo flexíveis quanto à documentação exigida e tiveram mais sucesso na distribuição de dinheiro aos locatários, escreveu Hahn em um relatório. Por exemplo, em Julho, San Antonio tinha distribuído 35% da sua primeira ronda de financiamento de emergência, mais do que qualquer outro programa, porque permitia aos candidatos escrever cartas explicando a sua situação, caso não conseguissem fornecer provas concretas. Mas algumas jurisdições aderiram a requisitos rigorosos de documentação, como Arlington, que cedeu apenas 1% do seu financiamento disponível.

O Tesouro dos EUA divulgou diretrizes em maio incentivando os programas locais a serem flexíveis quanto à documentação, mas nem todos os programas locais seguiram essas recomendações.

O resultado é que o dinheiro chega tarde demais para muitos locatários com problemas financeiros.

“Devido aos longos tempos de espera do programa, alguns candidatos ao programa Texas Rent Relief são despejados durante as semanas (ou meses) que aguardam a aprovação do seu pedido”, escreveu Hahn.

‘Bom demais para ser verdade’

 Na Virgínia, outro estado citado pelo Departamento do Tesouro como uma história de sucesso, o Programa Estadual de Ajuda ao Aluguel distribuiu US$ 268 milhões de um financiamento de US$ 525 milhões até 16 de junho, ajudando 41 mil famílias. O programa foi capaz de avançar rapidamente porque a Virgínia lançou sua própria iniciativa de alívio de aluguel no início do ano, que foi capaz de assumir perfeitamente a administração dos fundos federais, disse Pam Kestner, vice-diretora interina de habitação do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Comunitário da Virgínia. Mas embora aparentemente o programa seja vantajoso para inquilinos e proprietários, Kestner disse que superar a hesitação entre os locatários tem sido um grande obstáculo.

“O desafio é espalhar a palavra e fazer com que essas famílias saibam que não é bom demais para ser verdade”, disse Kestner. 

Alguns inquilinos têm dificuldade em acreditar que o governo simplesmente pagaria o aluguel sem compromisso, disse ela. E muitas famílias que poderiam usar a ajuda hesitam em solicitá-la. 

“Algumas das famílias de quem ouvimos nunca precisaram entrar em contato antes”, disse Kestner. A crise económica “atingiu todas as esferas da vida. Algumas das famílias que nos contactaram fizeram-no com relutância”. 

Gargalos de distribuição são em todo o país

As dificuldades que as autoridades enfrentam no Texas e na Virgínia são semelhantes aos problemas que atrasam o programa em todo o país, de acordo com um relatório da National Low Income Housing Coalition divulgado em 21 de julho. Não só isso, mas as famílias de baixos rendimentos com maior probabilidade de necessitar de ajuda são também as que têm maior probabilidade de ter dificuldades com as candidaturas online, observou o relatório. E muitos mais provavelmente desistirão quando confrontados com requisitos burocráticos que não conseguem cumprir, ou se preocuparão com a forma como o pedido irá afectar o seu estatuto de imigração.

Ainda assim, a ERA tem o potencial de “ajudar muitos inquilinos a liquidar as suas dívidas e a permanecerem alojados de forma estável”, concluiu o relatório, “se chegar até eles antes que os funcionários do governo nacional e local permitam que as moratórias de despejo expirem e que o número de despejos aumente”.

A moratória de despejo que termina está repleta de requisitos burocráticos – os inquilinos em risco devem assinar uma declaração para reivindicar proteção. O tique-taque do relógio é mais significativo em alguns lugares do que em outros. Na Virgínia, as medidas anti-despejo em todo o estado provavelmente evitarão uma enxurrada de despejos, previu Kestner.  Mas no Texas, os defensores estão se preparando para o que poderá acontecer quando a moratória terminar.

“Esperamos ver uma onda de despejos”, disse Hahn, pesquisador da Texas Housers.

A preocupação é partilhada pelos altos níveis do governo.

“O tempo é essencial aqui. Muitos inquilinos estão em risco de despejo, e a moratória de despejo expirará no final do mês”, disse o vice-secretário do Tesouro, Wally Adeyemo, em uma cúpula virtual na Casa Branca sobre prevenção de despejos, em 30 de junho.

Onda de despejo já está varrendo alguns locatários

Embora o mecanismo para salvar os inquilinos pressionados do despejo seja, na sua maioria, novo e um trabalho em curso, o sistema judicial de longa data que promove os despejos continuou a funcionar, uma vez que a moratória federal proíbe apenas despejos físicos e não ações judiciais. Em todo o país, a moratória reduziu os casos de despejo, mas não os interrompeu, de acordo com uma pesquisa do grupo de investigação do Laboratório de Despejo de Princeton, que mostrou que os pedidos de despejo caíram 65% nas cidades onde rastreou os despejos entre março de 2020 e o final do ano.

E, como mostra o caso de Ogas, algumas pessoas continuam a ser fisicamente despejadas, apesar da moratória. Ally Harris, educadora e especialista em comunicação que observa processos judiciais para Texas Housers, disse que assistiu pessoalmente a cerca de 1.000 casos prosseguirem nos tribunais de Houston nos últimos meses, com muitos terminando da mesma forma que Ogas, com um inquilino sendo forçado a deixar sua casa, às vezes com consequências devastadoras.

“Uma das mulheres com quem conversei foi despejada e teve que desistir do filho enquanto dormia no carro”, disse Harris. “Isso pode fazer a diferença entre a falta de moradia e um lugar para ficar.”

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