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A Reserva Federal, determinada a controlar a inflação, tornou-se dramaticamente mais agressiva na sua posição em relação aos aumentos das taxas de juro e outras ferramentas de que dispõe para combater a subida dos preços. Mas acertar as coisas não será fácil.
Principais conclusões
- A Fed rapidamente se voltou para fazer do combate à inflação elevada a sua principal prioridade.
- Alguns analistas temem que o banco central chegue tarde demais e faça muito pouco, enquanto outros dizem que o pânico o forçará a ser excessivamente agressivo.
- Nenhum dos cenários será “doce e gentil” para os mercados financeiros ou para a economia.
Depois de praticamente ignorar o rápido aumento dos preços no consumidor ao longo do último ano, avançar demasiado rápido agora poderá provocar o colapso dos preços dos activos, especialmente das acções e do imobiliário, dizem os especialistas, e poderá mesmo levar a economia à recessão. Por outro lado, não fazer o suficiente poderá fazer com que a inflação suba desconfortavelmente e continue a afectar os bolsos dos consumidores.
Os membros do Comité Federal de Mercado Aberto, o braço político do banco central, têm sido muito mais agressivos, ou agressivos, nas últimas semanas do que durante a maior parte do ano passado. Isso significa que estão mais dispostos a tomar medidas para reduzir a inflação, incluindo o aumento da taxa de referência dos fundos federais, actualmente próxima de zero, várias vezes em 2022. A inflação situou-se nos 7% nos 12 meses até Dezembro, o nível mais elevado desde 1982.
O presidente do Federal Reserve, Jerome Powell, disse na quarta-feira que um aumento das taxas poderia ocorrer já em março. Powell fez o comentário em entrevista coletiva após a última reunião de política monetária do Fed, que durou dois dias.
A maioria dos economistas acolhe favoravelmente o pivô do banco central. Mas alguns analistas dizem que agora, depois de muitos meses praticamente ignorando os sinais de alerta de que a inflação estava a ficar fora de controlo, a Fed é demasiado tarde e a “aterragem” será tudo menos suave.
Jamie Dimon, CEO do JPMorgan Chase, colocou as coisas desta forma em uma teleconferência de resultados no início deste mês: “Toda essa noção de que de alguma forma será doce e gentil e ninguém ficará surpreso, acho que é um erro”. Dimon disse que espera mais de quatro aumentos nas taxas de juros este ano, e talvez até seis ou sete.
“Os erros cometidos pela Fed em 2021 têm um custo: taxas mais elevadas, maior volatilidade e preços das ações drasticamente mais baixos em 2022”, afirmou Joe Carson, antigo economista-chefe e diretor de investigação económica global da Alliance Bernstein, no seu blogue.
O mercado de ações já começou a soluçar. A volatilidade aumentou este ano e, a partir de quinta-feira, o O S&P 500 perdeu 9,8% em relação ao seu máximo histórico de 3 de janeiro e o Dow caiu 7,2% em relação ao seu máximo de 4 de janeiro. O Nasdaq, com forte presença em tecnologia e sensível às taxas, caiu mais de 15,6% em relação ao seu máximo histórico de 19 de novembro, em território de correção e aproximando-se de um mercado em baixa. Entretanto, o rendimento do Tesouro a 10 anos, a base para as taxas de empréstimos como hipotecas, subiu para o seu nível mais elevado desde o final de 2019.
Alguns observadores acreditam mesmo que a economia dos EUA se dirige para uma recessão. Num inquérito global do Deutsche Bank a mais de 500 profissionais de mercado, incluindo gestores financeiros, traders e analistas, realizado em meados de janeiro, quase 75% dos inquiridos previram uma recessão até 2024, um valor significativamente superior à percentagem que afirmou isso no mês anterior. Trinta e seis por cento dos entrevistados disseram que a recessão chegaria em 2023 e a mesma percentagem disse que aconteceria em 2024.
Aparentemente despreocupado
No início da pandemia em 2020, a Fed interveio para evitar danos massivos à economia, reduzindo a sua taxa de juro de referência de curto prazo para perto de zero. O objetivo era encorajar gastos e investimentos e manter o sistema financeiro cheio de dinheiro. A taxa de referência influencia indiretamente as taxas de juros para todos os tipos de coisas, incluindo cartões de crédito, empréstimos para automóveis e hipotecas.
Para apoiar ainda mais a economia, o banco central também iniciou um programa temporário de compra de obrigações, comprando títulos do Tesouro e títulos garantidos por activos no mercado aberto para fornecer liquidez ao sistema bancário e, essencialmente, manter o fluxo de crédito para as empresas que dele necessitavam durante a pandemia.
Durante grande parte de 2021, Powell e outros membros do FOMC pareciam despreocupados com o rápido aumento dos preços dos bens e serviços, dizendo que estavam bem com a inflação acima da taxa-alvo de 2% durante um período, desde que se estabilizasse no longo prazo. Powell disse repetidamente que a inflação era “transitória” ou temporária, e que o aumento dos preços em 2021 foi o resultado de perturbações na cadeia de abastecimento provocadas pela pandemia. A inflação, pensava-se, iria diminuir mais cedo ou mais tarde.
Quando as pombas choram
Só em Novembro, com os preços a subir e a economia de volta a uma trajectória de crescimento estável, é que a Fed começou a mudar de tom, reduzindo o apoio à economia através da redução do montante das suas compras de obrigações todos os meses.
Mas Dezembro marcou realmente o ponto de viragem. Foi então que a Fed finalmente reconheceu que a inflação era superior ao esperado e estava a espalhar-se de forma mais ampla. O banco central duplicou o ritmo da redução da compra de ativos, afirmando que encerraria o programa em março, mais cedo do que inicialmente esperado. E na reunião de política monetária de Dezembro, cada um dos 18 membros do FOMC (o dobro de Setembro) disseram esperar um aumento na taxa dos fundos federais em 2022, e 10 membros (acima de zero em Setembro) previram três subidas das taxas.
“O risco de uma inflação mais alta se consolidar aumentou”, disse Powell em entrevista coletiva após a reunião.
Talvez a reviravolta mais notável tenha vindo da presidente da Fed de São Francisco, Mary Daly, geralmente vista como pacífica ou mais branda no combate à inflação. “Definitivamente vejo aumentos das taxas já em Março”, disse ela numa entrevista à PBS Newshour em 12 de Janeiro. “Esta inflação que estamos a ver… isso não é estabilidade de preços. E penso que todos os americanos sabem disso e sentem-no. Mas, também, a Fed sabe-o e sente-o.”
Dane-se se você fizer isso, dane-se se você não fizer
Para acompanhar a inflação, poderá ser necessário aumentar agressivamente a taxa de referência, dizem alguns analistas. Bill Nelson, vice-presidente executivo e economista-chefe do BPI, diz que um aumento de 50 pontos base nas taxas em março ajudará o Fed a recuperar a credibilidade e a criar expectativas de que isso significa negócios. Normalmente, o banco central aumenta a taxa em 25 pontos base de cada vez. A última vez que a Fed aumentou a sua taxa de referência em meio ponto foi em Maio de 2000.
Carson também acha que o Fed pode precisar puxar o gatilho com força. Ele diz que a projeção mediana de longo prazo do Fed para a taxa dos fundos federais – 2,5% até 2025 – não é suficiente.
Mas outros temem que um Fed excessivamente agressivo possa prejudicar a economia.
“Acho que estamos caminhando para um erro político”, disse Ryan Sweet, economista da Moody’s Analytics. “Este ciclo parece um pouco mais rápido e furioso e, quando isso acontece, as coisas podem dar errado.”
A aumentar a preocupação está a possibilidade de a Fed dar mais um passo – para além do aumento da sua taxa de referência e do fim do seu programa de compra de obrigações – para combater a inflação: reduzir o seu balanço. Quando o Fed compra títulos no mercado aberto, como tem feito, esses títulos são mantidos até o vencimento. Ao retirar activos maduros e não os substituir – por outras palavras, ao “esgotar” a folha de Saude Teu – a Fed drena dinheiro do sistema e permite que o mercado absorva a oferta adicional que não está a comprar. É outra forma de restringir a oferta monetária e tentar reduzir a inflação.
O segundo turno da Folha Saúde Teu pode acontecer mais cedo ou mais tarde. O Fed disse na quarta-feira que espera que este processo comece logo depois de começar a aumentar o intervalo-alvo para a taxa dos fundos federais (que poderá ser em março, conforme indicado por Powell).
A última vez que a Fed começou a reduzir o seu balanço, em 2017, esperou quase dois anos após o primeiro aumento da taxa de juro. Se o Fed fizer as duas coisas ao mesmo tempo agora, isso poderá ter efeitos imprevisíveis.
Seja como for, “esta é a primeira vez que a Fed persegue” a inflação desde a década de 1980, em vez de tentar evitá-la, disse Diane Swonk, economista-chefe da Grant Thornton, num comentário. “Preparem-se.”
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