As finanças domésticas como um todo têm-se mantido surpreendentemente bem durante a pandemia, dizem os economistas, mas há uma grande questão que paira sobre o cenário: o que vai acontecer quando as pessoas tiverem de começar a pagar novamente os seus empréstimos federais a estudantes?
Embora o saldo global da dívida dos consumidores tenha aumentado em 1 bilião de dólares em 2021 – mais do que em qualquer ano desde 2007 – a percentagem de empréstimos que estavam inadimplentes há 90 dias ou mais no último trimestre do ano foi menor do que em qualquer trimestre desde pelo menos 2003, mostrou esta semana o relatório trimestral do Federal Reserve Bank de Nova Iorque sobre crédito ao consumo.
Sim, a dívida proveniente de hipotecas, empréstimos para automóveis e cartões de crédito aumentou à medida que os compradores absorveram os custos crescentes (especialmente de casas e carros), mas taxas de poupança mais elevadas são tranquilizadoras para os economistas, que dizem que o país está numa situação relativamente forte para lidar com essa dívida.
O que está menos claro é o que pode acontecer em maio, quando o adiamento da era da pandemia nas obrigações federais de empréstimos estudantis – a grande maioria de todas as obrigações de empréstimos estudantis – está programado para terminar, e cerca de 26,6 milhões de mutuários não estão mais autorizados a pular os pagamentos, disseram pesquisadores do Fed de Nova York durante uma coletiva de imprensa virtual na terça-feira.
“Essa é uma questão importante”, disse um pesquisador. “Definitivamente esperamos ver um aumento na taxa de inadimplência.”
Na verdade, os funcionários do Departamento de Educação estão a antecipar o desafio o suficiente para planearem “facilitar a transição”, ignorando temporariamente quaisquer relatórios de pagamentos perdidos às agências de classificação de crédito, afirmou o Gabinete de Responsabilidade do Governo num relatório recente. Desde que a pausa do governo nas obrigações de juros e pagamentos começou no início da pandemia, 18% dos mutuários federais de empréstimos estudantis fizeram pelo menos alguns pagamentos voluntários, de acordo com os investigadores do Fed de Nova Iorque.
No quarto trimestre do ano passado, quando os saldos globais da dívida dos consumidores aumentaram em 333 mil milhões de dólares, para 15,6 biliões de dólares, os saldos de empréstimos estudantis quase não se alteraram, caindo na realidade em 8 mil milhões de dólares, para 1,58 biliões de dólares, mostram os dados da Fed de Nova Iorque. Por que? Parte disso foram os pagamentos voluntários, disseram os pesquisadores. Aconteceu também que os critérios de perdão de empréstimos para mutuários com deficiência e funcionários públicos foram amplamente ampliados no ano passado e vimos uma diminuição nas matrículas nas faculdades, disseram.
Não está claro como essas estatísticas de empréstimos estudantis mudarão quando os pagamentos forem retomados, disseram os pesquisadores, e o que acontecerá com a economia como resultado.
“Se os mutuários atrasarem suas dívidas federais de empréstimos estudantis, o risco e as penalidades recairão em grande parte sobre o mutuário”, disse Daniel Mangrum, economista do Fed de Nova York, em um e-mail de acompanhamento. “No entanto, o risco poderá repercutir-se na economia em geral se as dificuldades de pagamento se espalharem para outras obrigações de dívida.”
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