Guerra Rússia-Ucrânia complica a luta contra a inflação do Fed

A invasão da Ucrânia pela Rússia não vai impedir a Reserva Federal de aumentar as taxas de juro na sua próxima reunião de política monetária em Março, mas poderá abrandar o ritmo dos aumentos, se acreditarmos no que o os mercados estão dizendo.

À medida que as tensões entre a Rússia e a Ucrânia aumentavam em Fevereiro, com vários avisos do governo dos EUA de que uma invasão era iminente, os investidores reduziam as suas expectativas sobre a agressividade com que a Fed poderia intervir para conter a inflação, já em 7,5% nos 12 meses que terminam em Janeiro – um máximo de 40 anos.

A ferramenta CME FedWatch, que utiliza o sentimento do mercado para calcular a probabilidade de uma alteração da taxa da Fed nas próximas reuniões de política monetária, mostrou que, em meados de Fevereiro, os investidores começaram a prever consistentemente um aumento de um quarto de ponto, em vez de meio ponto, na taxa de juro de referência da Fed na reunião de política do banco central de 15 a 16 de Março.  

A taxa de referência, ou taxa de fundos federais, influencia a taxa de todos os tipos de empréstimos, incluindo aqueles para cartões de crédito, hipotecas com taxas ajustáveis ​​​​e empréstimos para aquisição de automóveis e residências. No início da COVID-19, a Fed reduziu a taxa de referência para perto de zero, facilitando às pessoas a obtenção de empréstimos baratos para as ajudar durante a pandemia. Agora, com a economia e o mercado de trabalho a crescer de forma robusta e a inflação a disparar, a Fed está ansiosa por regressar a uma política mais normal que inclua taxas de juro mais elevadas.

O conflito Rússia-Ucrânia, no entanto, criou uma nova incerteza que a Fed terá de ter em conta ao decidir quanto e com que rapidez aumentará as taxas, dizem os analistas. Também aumentou ainda mais o interesse em pistas sobre as intenções do banco central que possam ser obtidas a partir do depoimento agendado do presidente do Fed, Jerome Powell, perante o Congresso, na quarta e quinta-feira.

Se a situação com a Rússia piorar e os países ocidentais forem forçados a decretar as sanções mais duras – cortando o fornecimento de produtos importantes, incluindo petróleo e gás, por exemplo – os EUA correm o risco de um abrandamento económico acentuado ou mesmo de uma recessão se a Fed aumentar as taxas de forma demasiado agressiva, acreditam os analistas. Por outro lado, se o banco central for demasiado laxista no que diz respeito ao aumento das taxas, a inflação poderá continuar a subir em espiral, prejudicando a economia e os consumidores – especialmente as famílias com rendimentos mais baixos que lutam para fazer face às despesas.

Na pior das hipóteses, a economia poderá sofrer estagflação – um período de crescimento baixo ou negativo acompanhado de inflação elevada. 

“Os responsáveis ​​da Fed preferiram por vezes adiar decisões políticas importantes até que a incerteza em torno dos riscos geopolíticos diminuísse, incluindo durante a guerra do Kosovo, a invasão do Iraque pelos EUA e a Primavera Árabe”, escreveram economistas da Goldman Sachs num comentário recente. “Em alguns casos, como depois de 11 de Setembro ou durante a guerra comercial entre os EUA e a China, o FOMC reduziu modestamente a taxa de fundos. A situação actual é diferente dos episódios passados, quando acontecimentos geopolíticos levaram a Fed a adiar o aperto ou a flexibilizar porque o risco de inflação criou uma razão mais forte e mais urgente para apertar hoje do que existia em episódios passados”.

Fed demonstrou ‘disposição para ser flexível’

A ferramenta CME FedWatch mostrou na terça-feira que a probabilidade de o Fed aumentar sua taxa de referência em 0,25% na reunião de março era de cerca de 98% – uma mudança radical em relação a 10 de fevereiro, quando o relatório de inflação de janeiro foi divulgado e quase 94% esperavam um aumento de 0,50%.O presidente Joe Biden teria dito aos aliados que a Rússia poderia invadir a Ucrânia em 16 de fevereiro (embora a invasão real só tenha acontecido mais de uma semana depois).

Os mercados bolsistas globais caíram inicialmente e os preços do petróleo subiram com a notícia da invasão em 24 de Fevereiro, mas os mercados recuperaram rapidamente depois das rondas iniciais de sanções ocidentais não parecerem tão duras como poderiam ter sido. Depois, durante o fim de semana, países de todo o mundo impuseram novas restrições à rede financeira SWIFT – um sistema de pagamentos global que liga bancos internacionais e facilita transferências financeiras transfronteiriças – que pretendiam sufocar a capacidade da Rússia de recorrer aos seus fundos internacionais, e a Alemanha aumentou o seu orçamento de defesa em resposta à invasão.

Embora sanções ainda mais duras – uma possibilidade se a Rússia alargar a sua luta para incluir países membros na Organização do Tratado do Atlântico Norte – sem dúvida prejudicariam a Rússia, também poderiam deprimir o crescimento económico ocidental e prejudicar os mercados bolsistas globais. 

A Rússia é um grande produtor de muitas mercadorias – incluindo o paládio, utilizado em conversores catalíticos, e o alumínio, utilizado em latas e peças de aviões – mas, mais notavelmente, de petróleo. Se estas ou outras mercadorias enfrentarem uma interrupção no fornecimento devido a sanções às exportações russas, os seus preços dispararão. Custos muito mais elevados do petróleo seriam particularmente preocupantes porque apareceriam nos preços da gasolina e teriam amplas implicações inflacionistas para os consumidores.

Embora as sanções energéticas contra a Rússia ainda não tenham se materializado, a porta-voz da Casa Branca, Jen Psaki, disse numa entrevista no domingo que as sanções à energia russa continuam em cima da mesa.

O Fed pode estar preocupado com os impactos que os mercados globais poderão sofrer com a guerra, o que justifica um Fed mais cauteloso e com movimentos mais lentos, dizem alguns economistas.

“Há um argumento de que o Fed poderia agir agressivamente para combater a inflação, mas o Fed sinalizou disposição para ser flexível”, disse James Knightley, economista-chefe internacional do ING.

Knightley, que espera que a Fed aumente as taxas apenas em um quarto de ponto este mês, disse que as taxas de juro mais elevadas têm como objectivo abrandar a procura, e não travar o aumento dos preços do petróleo ou desarrumar as cadeias de abastecimento que têm contribuído para a inflação. De qualquer forma, parte disso já tem acontecido em antecipação às taxas mais altas dos fundos federais, disse ele, observando que as taxas hipotecárias dispararam para cerca de 4% e causaram uma queda nos pedidos de compra de casas.

O caso para aumentos agressivos nas taxas

Outros, porém, não estão tão convencidos de que o rumo do Fed deva ser lento e constante. 

“A colina que o Fed tem de escalar é tão grande que eles têm de começar imediatamente”, disse Joe Carson, antigo economista-chefe e diretor de investigação económica global da Alliance Bernstein.

Carson, que acredita que a inflação ao consumidor poderá atingir 8% nos EUA à medida que os preços das matérias-primas sobem, disse que a Fed está a interpretar mal duas coisas: o ciclo de inflação é muito mais amplo e mais durável do que o banco central pensa, e a Fed acredita erradamente que as expectativas de inflação das pessoas estão “ancoradas” quando, na realidade, não estão.

Já existem sinais de que as expectativas dos consumidores relativamente à inflação futura estão de facto a aumentar. A chamada “média aparada” da taxa de despesas de consumo pessoal do Fed de Dallas – uma medida de inflação alternativa que o Fed observa atentamente e que filtra certos movimentos extremos de preços – tem vindo a subir, por exemplo.

Nos 12 meses terminados em Janeiro, a medida foi de 3,5% – a mais elevada desde Fevereiro de 1991 – enquanto a taxa mensal anualizada foi de 6,7%, acima dos 4,6% do mês anterior e do aumento mais rápido desde Julho de 1982. Ambas estão bem acima do objectivo de inflação de 2% da Fed ao longo do tempo.

Alguns membros do Fed têm defendido aumentos agressivos das taxas para conter a inflação. Há menos de duas semanas, o presidente do Fed de St. Louis, Jim Bullard, reiterou que gostaria que o Fed aumentasse a taxa dos fundos federais em um ponto percentual até 1º de julho.Com apenas três reuniões políticas agendadas antes disso, isso provavelmente significa que pelo menos um aumento da taxa teria de ser de pelo menos meio ponto.

E, ainda na semana passada, os governadores da Fed, Michelle Bowman e Christopher Waller, sugeriram que estavam abertos a considerar um aumento de meio ponto nas taxas em Março. 

Mas é incerto se isso acabará com a opinião da maioria entre os decisores políticos na próxima reunião do Fed. Embora a presidente do Fed de São Francisco, Mary Daly, tenha dito na semana passada que é a favor de um aumento das taxas na reunião de março, por exemplo, ela parecia estar mais aberta a um curso lento e constante, e a presidente do Fed de Kansas City, Esther George, disse em uma entrevista recente ao Wall Street Journal que prefere uma abordagem “gradual” aos aumentos das taxas. 

Dado o padrão que Carson tem visto no Fed até agora, ele disse que não ficaria surpreso se, no final, o Fed seguisse o caminho lento para controlar a inflação. 

“Dada a atual geração de legisladores, eles chegarão tarde e serão pequenos”, disse ele. “Eles procurarão uma desculpa para não fazer nada.” 

Isso significa que o Fed provavelmente permitirá que a inflação continue quente para não desestabilizar os mercados e a economia, disse ele.

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