Seu trabalho será vítima da guerra do Fed contra a inflação?

Com os preços do gás e de outras necessidades vitais disparando, não há dúvida de que a inflação é ruim. Mas poderá a cura da Reserva Federal revelar-se pior do que a doença?

À medida que a campanha da Fed para combater a inflação se intensifica com os maiores aumentos das taxas de juro desde 1994, os cépticos, entre os quais legisladores e economistas, questionam se manter os aumentos de preços sob controlo desta forma vale o custo potencial de milhões de empregos perdidos – e se irá mesmo funcionar.

Alguns dissidentes acreditam que a abordagem da Fed, que consiste em desacelerar intencionalmente a economia, é equivocada e corre o risco de apagar um dos poucos pontos positivos da economia – o grande mercado de trabalho, onde há quase duas vagas abertas para cada desempregado que procura emprego.

Como afirmou a senadora de Massachusetts, Elizabeth Warren, ao questionar o presidente da Fed, Jerome Powell, numa audiência em Junho: “Sabem o que é pior do que uma inflação elevada e um desemprego baixo? É uma inflação elevada e uma recessão com milhões de pessoas desempregadas”.

Por que o Fed está aumentando as taxas

O banco central dos EUA, a Reserva Federal, está no meio de uma série de subidas das taxas de juro que se destinam a arrefecer os actuais aumentos desenfreados de preços, aumentando os custos de empréstimos para todos os tipos de empréstimos, incluindo cartões de crédito, empréstimos para automóveis e até, indirectamente, hipotecas. A taxa de juro de referência da Fed (a taxa dos fundos federais) foi mantida perto de zero durante a pandemia da COVID-19 para estimular a economia, e aumentá-la destina-se a fazer o oposto.

A ideia é que os preços estão a subir rapidamente devido a um desequilíbrio entre a oferta e a procura: as empresas simplesmente não conseguem entregar todos os bens e serviços que os seus clientes desejam, por isso os preços sobem. A Fed não pode aumentar a oferta de nada, mas ao reduzir o poder de compra das famílias e das empresas, irá sufocar parte da procura, permitindo o regresso do equilíbrio – e a inflação a cair.

As finanças das pessoas comuns são danos colaterais nesta batalha, disse James K. Galbraith, professor de economia na Universidade do Texas. “As pessoas estão sendo pressionadas em suas contas de energia”, disse Galbraith. “E agora o Fed diz: ‘Nossa, nós iremos e ajudaremos, apertando vocês em seus cartões de crédito, em suas hipotecas, em seus empréstimos para automóveis e em tudo o mais que esteja vinculado à taxa de juros que controlamos.’”

Uma aterrissagem suave

Outros economistas pensam que a estratégia da Fed é uma correcção possivelmente dolorosa mas necessária para uma economia sobreaquecida, e que um crescimento económico mais lento durante algum tempo vale a pena para vencer a inflação. Autoridades do Fed estão otimistas de que poderão pisar no freio da economia sem pará-la bruscamente e causar uma recessão.

Os responsáveis ​​da Fed dizem que o seu objectivo não é fazer com que a economia caia no fundo de um precipício, mas sim levá-la a uma aterragem “suave” ou “suave”, em que os aumentos de preços abrandem para um nível aceitável sem que a economia entre em recessão. Mas as próprias projeções da Fed prevêem que os trabalhadores pagarão um preço pela redução da inflação, com a taxa de desemprego a subir para 4,1% até 2024, a partir do seu nível atual, quase histórico, de 3,6%.Isso significa cerca de 822 mil pessoas desempregadas a mais do que há agora.

“Não procuramos desempregar as pessoas”, disse o presidente do Fed, Jerome Powell, numa conferência de imprensa no mês passado. “É claro que nunca pensamos que há demasiadas pessoas a trabalhar e que menos pessoas precisam de ter emprego. Mas também pensamos que não é possível ter o tipo de mercado de trabalho que queremos sem estabilidade de preços.”

No longo prazo, os objectivos duplos da Fed de estabilidade de preços (inflação baixa) e emprego elevado deverão andar de mãos dadas. Quando os preços estão estáveis, é mais fácil para as empresas planear, investir e contratar, o que ajuda a economia a crescer e é bom para o mercado de trabalho.Mas controlar a inflação elevada através do aumento das taxas de juro – mesmo em incrementos comparativamente pequenos – pode significar o sacrifício de empregos no curto prazo.

Erodindo o poder dos trabalhadores

Eliminar a procura de bens e serviços significa, em última análise, que mesmo que não haja despedimentos em massa, o poder dos trabalhadores no mercado de trabalho para negociar melhores salários e condições de trabalho diminuiria. É por isso que alguns economistas consideram as acções da Fed hostis aos trabalhadores que se têm sindicalizado e exigido melhores condições de trabalho.

“As taxas de juro mais elevadas e o consequente aumento do desemprego são claramente uma forma de disciplinar os trabalhadores”, escreveu Servaas Storm, professor de economia na Universidade de Tecnologia de Delft, na Holanda, num e-mail. “O aumento das taxas de juros prejudicará os trabalhadores que perderão seus empregos.”

Powell disse que um dos seus objetivos é controlar os aumentos salariais que os trabalhadores têm obtido, por receio de que esses aumentos salariais possam forçar as empresas a aumentar os preços. No entanto, esses aumentos não acompanharam a inflação. Isso significa que não estão a contribuir para a inflação e que o receio do Fed em relação aos aumentos salariais é equivocado, disse Storm, que realizou pesquisas sobre os movimentos das taxas de juro do Fed. Na verdade, o crescimento salarial tem sido suficientemente lento para, na verdade, travar a inflação, e não aumentá-la, de acordo com uma análise recente de Josh Bivens, diretor de investigação do grupo de reflexão progressista Economic Policy Institute.

No geral, os aumentos das taxas deverão inclinar a balança do mercado de trabalho a favor dos empregadores. Um dos objectivos é aumentar a taxa de participação na força de trabalho, que mostra a percentagem de pessoas que procuram trabalho ou trabalham. Foi significativamente reduzido desde o início da pandemia e tem demorado a recuperar.A pressão financeira resultante desses aumentos das taxas poderá forçar algumas pessoas atualmente marginalizadas a regressar a empregos mal remunerados, em más condições que prefeririam evitar, disse Galbraith.

“Os empregadores os querem em posições mais vulneráveis”, disse ele.

Os falcões da inflação

Mas apesar de todas as críticas que recebeu por ter ido longe demais, a Fed também enfrenta críticos que pensam que deveria ir muito mais longe e rapidamente. De acordo com uma escola de pensamento, o que a economia precisa neste momento não é da ligeira desaceleração pretendida pela Fed, com uma taxa de desemprego de 4,1%, mas de que mais milhões de pessoas percam os seus empregos.

Esse é o ponto de vista do antigo secretário do Tesouro, Lawrence Summers, e de outros economistas do campo dos “falcões da inflação”, que acreditam que a Fed não tem outra escolha senão sufocar a economia com subidas rápidas e agressivas das taxas de juro. Conter a inflação exige uma taxa de desemprego de pelo menos 5% durante cinco anos, ou um choque de um ano de desemprego de 10%, disse Summers num discurso em Londres no mês passado, de acordo com um relatório da Bloomberg.

Essa versão significaria mais de 10 milhões de pessoas desempregadas em comparação com hoje. E embora a prescrição de 5% de desemprego de Summers não esteja muito longe da taxa média de desemprego de 4,5% das três décadas anteriores à pandemia, isso ainda significaria que mais 2,3 milhões de pessoas ficariam sem trabalho todos os anos do que hoje, quando o desemprego ronda os 3,6%.

Ao defender medidas drásticas, Summers aponta para um precedente histórico: a inflação de dois dígitos do final da década de 1970 e início da década de 1980, que só desapareceu depois do presidente da Fed, Paul Volcker, ter aumentado a taxa de juro de referência da Fed para 20% em 1980 e mantido-a acima dos 10% durante anos.(As medidas da Fed até agora têm sido muito mais moderadas – a taxa ainda é inferior a 2% hoje, mesmo depois da última ronda de aumentos de taxas.)Embora muitos factores sejam hoje diferentes, a Fed enfrenta o mesmo problema – uma inflação galopante – com a mesma ferramenta disponível para a controlar.

Os aumentos das taxas na década de 1980 não trouxeram uma aterragem suave para os trabalhadores, mas uma dura recessão. O emprego disparou para dois dígitos, o mais elevado dos registos modernos antes da pandemia. Indústrias, incluindo a siderurgia e a produção automóvel, foram dizimadas e uma área inteira do país – o reduto do trabalho organizado – foi transformada numa “cinturão de ferrugem” de fábricas abandonadas, com consequências sentidas até hoje.

“As relações laborais foram reestruturadas em detrimento dos trabalhadores, à medida que os locais de trabalho se tornaram fissurados, a protecção do emprego diminuiu e foi negado aos trabalhadores o direito de aderir a sindicatos”, disse Storm.

Embora Summers possa não ter muita companhia em pedir uma resposta extremamente agressiva do tipo Volcker por parte da Fed, ele não é o único economista que pensa que controlar a inflação exigirá que o desemprego aumente pelo menos um pouco.Muitos acreditam que a Fed esperou demasiado tempo para começar a utilizar os aumentos das taxas – a única ferramenta importante à sua disposição – para combater a inflação, e está agora a tentar recuperar o atraso.

O aumento dos salários não é o problema

Alguns questionam se qualquer acção da Fed será capaz de resolver um problema de inflação moderno que é muito diferente da sua encarnação da década de 1970. Naquela altura, uma força de trabalho fortemente sindicalizada conseguia exigir salários que acompanhassem ou mesmo excedessem os aumentos de preços, disse Galbraith, que, como membro do Congresso na década de 1980, ajudou a elaborar legislação que determinava que o papel da Fed não era apenas preservar a estabilidade de preços, mas também garantir o máximo de emprego.

A inflação de hoje não é causada pelos salários, disse ele. Em vez disso, os aumentos de preços são impulsionados principalmente por factores que escapam ao controlo da Fed: perturbações na cadeia de abastecimento causadas pela pandemia e preços dos alimentos e da energia impulsionados para cima pela invasão russa da Ucrânia. Portanto, os aumentos das taxas de juro por parte da Fed não estão a atacar o problema na sua origem, mas apenas a agravar os problemas financeiros vividos pelos consumidores, de acordo com Galbraith.

Soluções Alternativas

Galbraith e Storm disseram que existem outras formas de mitigar a inflação que não prejudicariam os trabalhadores. Storm sugeriu que os controlos temporários dos preços dos alimentos e da energia, embora controversos, poderiam revelar-se eficazes. (Os controlos de preços foram tentados na década de 1970 e falharam, mas Storm disse que tais medidas têm sido eficazes em emergências.)

Storm também propôs uma solução menos divisiva, que envolveria ajudar os trabalhadores que abandonaram a força de trabalho – especialmente os camionistas que são tão importantes para restaurar as linhas de abastecimento – a regressarem ao trabalho, apoiando-os com cuidados de saúde e cuidados infantis. Fornecer apoio fiscal às pessoas vulneráveis, como os cheques de alívio da inflação que estão agora a ser enviados em vários estados, também poderia ajudar a diminuir o impacto da inflação sobre as famílias de baixos rendimentos.

Dado que uma grande parte dos aumentos de preços se deve aos custos da energia, Galbraith apoia controlos de preços direccionados para o petróleo e impostos sobre os lucros concebidos de forma a encorajar as empresas de energia a aumentarem a produção. No entanto, Galbraith não está optimista quanto ao facto de o governo tentar estas abordagens e previu que as famílias comuns pagarão mais uma vez o preço.

“O que estamos vendo agora é uma pressão sobre os trabalhadores”, disse Galbraith. “Isto está a afetá-los nos custos domésticos, nos custos de juros, e o próximo passo será afetá-los nas suas perspetivas de emprego – a capacidade de encontrar e manter empregos nos seus próprios termos que considerem aceitáveis.”

Reforce suas finanças

Embora não haja nada que você possa fazer em relação à política monetária, você pode começar a se preparar para uma recessão e para a perda de empregos caso as piores previsões se concretizem. É isso que muitos americanos estão fazendo, de acordo com uma pesquisa realizada esta semana pela MagnifyMoney, uma publicação de finanças pessoais de propriedade da LendingTree.

Entre os 2.000 consumidores inquiridos, 89% tomaram pelo menos uma medida para se prepararem para uma possível recessão, sendo a medida mais comum a redução de gastos. Outras medidas que eles estão tomando e que você também pode tomar incluem respeitar um orçamento, construir um fundo de emergência, pagar dívidas e trabalhar em um trabalho paralelo.

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