Como o álcool afeta doenças hepáticas e risco de câncer, especialmente em mulheres

O panorama da saúde pública está a ser silenciosamente remodelado por uma crise crescente: o número dramaticamente crescente de doenças hepáticas associadas ao álcool (ALD) e de cancros relacionados com o álcool. Embora muitas vezes enquadradas como uma preocupação geral de saúde pública, os dados epidemiológicos recentes revelam uma disparidade gritante e profundamente preocupante: as mulheres estão a ser prejudicadas de forma desproporcional, a registar taxas de mortalidade mais elevadas e a desenvolver doenças graves com menos exposição cumulativa ao álcool do que os homens.

Este aumento é um sinal claro de que as estratégias utilizadas para abordar o abuso de álcool não estão a conseguir acompanhar a mudança dos padrões de consumo e as vulnerabilidades biológicas subjacentes das mulheres. Uma revisão abrangente das evidências actuais sublinha a necessidade crítica de novas campanhas de sensibilização pública, de rastreios clínicos actualizados e de mudanças políticas adaptadas para proteger a saúde das mulheres.

O aumento alarmante da doença hepática associada ao álcool

A doença hepática associada ao álcool abrange um espectro de condições, desde doença hepática gordurosa alcoólica reversível (esteatose) até hepatite alcoólica e, finalmente, cirrose irreversível.3Nas últimas décadas, assistimos a um aumento significativo destes diagnósticos, com consequências graves.

Os dados de um estudo de duas décadas que acompanha os resultados de 2000 a 2021 destacam a gravidade da situação.4Durante este período, as mortes por doenças hepáticas relacionadas ao álcool aumentaram quase 80% nos Estados Unidos.5Só em 2021, ocorreram quase 22.000 mortes atribuídas à ALD.

A conclusão mais chocante destes dados, contudo, reside nas tendências de mortalidade específicas do género. As taxas anuais de mortalidade por ALD aumentaram quase três vezes mais rápido para as mulheres do que para os homens.6Uma análise separada focada nos fenótipos da doença hepática esteatótica descobriu que, embora a ALD fosse mais prevalente nos homens, o risco de mortalidade por todas as causas associada à ALD era significativamente maior nas mulheres (taxa de risco de 3,49 para mulheres versus 1,89 para homens).7Este fenómeno – onde as mulheres sofrem consequências mais graves devido a níveis mais baixos de consumo de álcool – é frequentemente referido como o “paradoxo feminino”..”

A progressão da ALD tem uma trajetória devastadora:

• Doença hepática gordurosa alcoólica:Acúmulo de gordura no fígado, muitas vezes assintomático e reversível com abstinência.
• Hepatite Alcoólica:Inflamação aguda e potencialmente grave do fígado causada por consumo excessivo ou prolongado de álcool.9
• Cirrose:Cicatrizes graves e permanentes do fígado, que geralmente não são reversíveis.10Mesmo nesta fase, contudo, parar de beber pode prevenir maiores danos e aumentar significativamente a esperança de vida.11

O “paradoxo feminino” biológico

A vulnerabilidade acrescida do fígado feminino não é simplesmente uma questão de colmatar a disparidade nas taxas de consumo de álcool; está enraizado em diferenças biológicas fundamentais que tornam as mulheres mais suscetíveis aos efeitos hepatotóxicos do álcool.12

Os principais fatores biológicos que aceleram os danos ao fígado em mulheres incluem:

• Metabolismo reduzido do álcool:As mulheres geralmente apresentam menor atividade da enzima álcool desidrogenase (ADH) no estômago.13ADH mais baixo significa que uma concentração mais elevada de álcool atinge o fígado, levando a uma maior exposição sistémica e a mais efeitos tóxicos por bebida.
• Composição Corporal:Em média, as mulheres têm uma menor proporção de água corporal total e uma maior percentagem de tecido adiposo (gordura) em comparação com homens de peso semelhante.14Como o álcool é altamente solúvel em água, um menor volume de distribuição resulta numa concentração de álcool no sangue (TAS) mais elevada para uma mulher do que para um homem que consome uma quantidade idêntica de álcool, levando a uma maior toxicidade em todos os órgãos, incluindo o fígado.15
• Influência hormonal:Acredita-se que o hormônio estrogênio desempenhe um papel na exacerbação da inflamação do fígado e na aceleração do desenvolvimento de fibrose (cicatrizes). Este efeito é agravado porque o risco de ALD é frequentemente aumentado com a idade, particularmente na fase pós-menopausa, quando outros efeitos hormonais protetores diminuem.16

Álcool e Câncer

Além da doença hepática, o álcool é um conhecido agente cancerígeno, implicado em pelo menos sete tipos de câncer, incluindo fígado, colorretal, esôfago, boca, garganta e, mais notavelmente para as mulheres,câncer de mama.17Em 2019, cerca de 54.330 casos de cancro nos EUA estavam relacionados com o consumo de álcool em mulheres, em comparação com 42.400 em homens. O maior fardo do cancro relacionado com o álcool nas mulheres é o cancro da mama, responsável por cerca de 44.180 casos em 2019.

A ligação entre álcool e câncer é multifacetada:

• Produção de acetaldeído:O álcool é decomposto em acetaldeído, um produto químico tóxico e conhecido como cancerígeno que pode danificar o DNA.18
• Estresse oxidativo:O metabolismo do álcool cria espécies reativas de oxigênio (radicais livres), que danificam as células e podem desencadear alterações no DNA que levam ao câncer.19
• Alterações hormonais:Nas mulheres, o consumo de álcool pode aumentar os níveis de estrogênio no organismo.20Como o estrogênio desempenha um papel significativo no crescimento e desenvolvimento do tecido mamário, níveis elevados podem estimular o desenvolvimento de certos tipos de câncer de mama.21A pesquisa sugere que, para o câncer de mama, o risco começa a aumentar mesmo com consumo leve; apenas uma ou menos bebidas por dia, e aumenta surpreendentemente 20% para mulheres que consomem duas taças de vinho diariamente.22

Motivadores Sociais e Culturais

O aumento acentuado dos danos causados ​​pelo álcool nas mulheres não pode ser totalmente explicado apenas pela biologia; é também um produto de mudanças sociais significativas.23A disparidade no consumo de álcool entre homens e mulheres tem vindo a diminuir, impulsionada por uma convergência nos padrões de consumo e por poderosos factores culturais.24

• Marketing direcionado e normalização social:As estratégias de marketing do álcool têm cada vez mais como alvo as mulheres, muitas vezes associando o consumo de álcool ao empoderamento, ao relaxamento e à aceitação social.25Frases como “cultura da mãe do vinho” normalizaram o consumo diário ou excessivo de álcool como um mecanismo necessário para lidar com o estresse, especialmente entre mães ou profissionais que trabalham.
• Fatores socioeconômicos:À medida que as oportunidades profissionais e educativas das mulheres aumentaram, também aumentou a normalização do consumo de álcool de alto risco, incluindo o consumo excessivo de álcool. Estudos sugerem que as diferenças entre os sexos no comportamento de beber são influenciadas por factores como a igualdade de género, o nível de escolaridade e a igualdade económica dentro de um país.
• Acesso ao tratamento:Para agravar os riscos biológicos e sociais, os investigadores salientam que as mulheres são geralmente menos propensas a receber tratamento para transtornos relacionados com o consumo de álcool do que os homens, levando a um diagnóstico tardio de doenças hepáticas e a um prognóstico geral mais desfavorável.26

Intervenção direcionada e reforma política

A atual crise de saúde pública exige uma resposta direcionada e multifacetada.

1. Conscientização Pública e Educação:Existe uma falta crítica de sensibilização do público relativamente à ligação estabelecida entre o álcool e o cancro, especialmente o cancro da mama. As campanhas de saúde pública devem comunicar claramente que nenhum nível de consumo de álcool é totalmente isento de riscos, especialmente para as mulheres, e destacar as vulnerabilidades biológicas que impõem limites de consumo mais baixos para a protecção da saúde feminina.
2. Triagem Clínica e Intervenção Precoce:Os prestadores de cuidados de saúde precisam de estar equipados para rastrear todos os pacientes adultos relativamente ao consumo de álcool, com especial atenção às mulheres. As Diretrizes Dietéticas para Americanos recomendam que os adultos que optam por beber limitem sua ingestão a 1 dose ou menos por dia para as mulheres, em comparação com 2 doses ou menos para os homens. Os médicos devem educar as mulheres sobre o limiar mais baixo para o consumo de álcool de alto risco e o risco aumentado de doença hepática grave e cancro da mama.
3. Política e Mudança Ambiental:As intervenções mais eficazes comprovadamente contra o uso do tabaco podem ser aplicadas ao álcool. Isso inclui:
   • Aumento dos impostos sobre o álcool:Aumentar os preços é um método comprovado para reduzir o consumo.
   • Disponibilidade reguladora:Limitar os horários e locais de venda de bebidas alcoólicas.
   • Proibir ou restringir publicidade:Limitar os esforços de marketing direcionados a populações vulneráveis, especialmente mulheres e jovens.

Em conclusão, a crescente prevalência e mortalidade de doenças hepáticas e cancros associados ao álcool nas mulheres representa uma emergência de saúde. Embora o abuso de álcool seja uma luta para os indivíduos, o seu impacto crescente na saúde das mulheres é um indicador claro de falhas sistémicas na educação pública e nas políticas de saúde. Sem medidas urgentes para abordar tanto a biologia subjacente como as poderosas forças sociais em jogo, os custos humanos e económicos desta pandemia sombria continuarão a aumentar.