Perda de cheiro pós-COVID: por que muitos não percebem que são afetados

Introdução

A pandemia da COVID-19 trouxe consigo uma série de sintomas estranhos e muitas vezes debilitantes, e um dos mais amplamente divulgados foi a perda abrupta do olfato e do paladar. Para muitos, este sintoma foi um indicador claro de infecção, levando a testes e isolamento imediatos. No entanto, à medida que o mundo superava o choque inicial da pandemia, surgiu um problema mais subtil e insidioso: milhões de pessoas podem estar a viver com uma perda de olfato “oculta” ou “não detectada” muito depois da infecção por COVID-19, sem sequer se aperceberem disso. Este não é apenas um pequeno inconveniente; é um profundo défice sensorial com implicações significativas para a saúde, segurança e bem-estar geral.

A Onda Inicial

Durante os estágios iniciais da pandemia, especialmente com as variantes Alfa e Delta, ocorre uma perda aguda do olfato (anosmia) ou um olfato reduzido (hiposmia) foi um sintoma característico. Para muitos, esta foi uma experiência dura e inegável. A comida tornou-se insípida, os perfumes perderam a essência e o mundo de repente pareceu silenciado. As pessoas podiam identificar claramente que seu olfato havia desaparecido ou diminuído gravemente. Este sintoma claro ajudou as pessoas a reconhecer que tinham COVID-19 e levou-as a procurar cuidados ou a isolar-se.

No entanto, à medida que surgiram variantes mais recentes como o Omicron, a prevalência de perda de olfato relatada pareceu diminuir. Isto levou alguns a acreditar que o vírus estava evoluindo para ser menos neurotrópico (menos provável que afetasse o sistema nervoso, incluindo o olfato). Embora a perda aguda e completa do olfato possa ter se tornado menos comum, os cientistas agora entendem que uma forma mais sutil de disfunção olfativa continuou, muitas vezes escapando à detecção consciente.

A natureza insidiosa da perda de cheiro “oculta”

O conceito de perda de olfato “oculta” ou “não detectada” refere-se a um declínio mensurável na capacidade olfativa do qual um indivíduo não tem consciência. Você pode pensar: “Como eu poderia não perceber se não consigo cheirar direito?” A resposta está em vários aspectos fascinantes da percepção humana e da função cerebral:

• Adaptação e Normalização:Nossos cérebros são incrivelmente adaptativos. Se uma entrada sensorial mudar gradual ou persistentemente, o cérebro pode “normalizar” a nova linha de base. Se o seu olfato diminuir lentamente ao longo de semanas ou meses, você poderá simplesmente se ajustar a um mundo olfativo menos rico, sem registrá-lo como um déficit.
• Integração Multissensorial:Nossa percepção do sabor não é apenas olfativa; é uma mistura complexa de sabor (doce, azedo, salgado, amargo, umami), textura e sinais visuais. Se você perder alguma capacidade de olfato, seu cérebro geralmente compensa confiando mais em outros sentidos. Você ainda pode desfrutar da doçura de um bolo ou da crocância de uma maçã, mesmo que faltem notas aromáticas sutis (como canela ou maçã). Isso pode levar seu cérebro a pensar que seu cheiro está bom.
• Falta de testes explícitos:A maioria das pessoas não testa regularmente o olfato. A menos que seja solicitado por um médico ou por um incidente grave, raramente paramos para avaliar conscientemente nossa acuidade olfativa.
• Déficits seletivos:A perda do olfato nem sempre é total. Alguém pode perder a capacidade de detectar odores sutis de fundo ou famílias químicas específicas (por exemplo, compostos orgânicos voláteis), mantendo a capacidade de cheirar aromas fortes e óbvios, como café ou fumaça. Esta perda parcial pode ser particularmente difícil de reconhecer sem testes específicos.

Estudos que utilizam “testes de olfato” padronizados – como aqueles que envolvem cartões de “arranhar e cheirar” ou kits de identificação de odores revelaram que uma percentagem significativa de indivíduos que acreditam que o seu olfacto é normal apresenta, na verdade, deficiências mensuráveis. Este fenómeno tem implicações profundas porque se não sabemos que temos um problema, não podemos enfrentar as suas consequências.

A ciência por trás da perda de olfato relacionada ao COVID

A COVID-19 não infecta diretamente os neurônios responsáveis ​​pela percepção do olfato. Em vez disso, o vírus SARS-CoV-2 tem como alvo principal as células de suporte do epitélio olfativo (o tecido do nariz responsável pelo cheiro). Essas células de suporte expressam o receptor ACE2, que o vírus usa para entrar nas células.

1. Danos às células de suporte:Quando essas células de suporte são danificadas ou mortas, elas não conseguem mais manter adequadamente o delicado ambiente necessário para o funcionamento dos neurônios sensoriais olfativos (OSNs).

2. Inflamação:A infecção viral também desencadeia uma forte resposta inflamatória. Esta inflamação pode danificar os próprios OSNs, perturbar as vias neurais e até causar inchaço físico que impede que os odores cheguem aos receptores.

3. Disrupção Neural:Em casos mais graves, ou em casos de COVID longa, pode haver danos neurais mais diretos ou inflamação persistente afetando o bulbo olfatório (a estrutura cerebral que processa os sinais olfativos) e outras regiões cerebrais envolvidas na percepção do olfato.

4. Problemas persistentes:Embora a infecção inicial possa desaparecer, os danos ao epitélio olfativo podem levar meses para serem reparados. Em muitos casos, o reparo é incompleto ou aberrante, levando a alterações de longo prazo como:

   • Anosmia:Perda completa do olfato.
   • Hiposmia:Olfato reduzido.
   • Parosmia:Percepção distorcida de cheiros (por exemplo, café cheira a esgoto).
   • Fantosmia:Cheirar odores que não existem.

Esta compreensão científica ajuda a explicar por que a perda do olfato pode persistir e por que pode ser sutil, à medida que o cérebro tenta reconstruir uma percepção coerente do olfato a partir de sinais incompletos ou distorcidos.

As surpreendentes consequências da perda oculta do cheiro

A diminuição do olfato pode parecer menor em comparação com outros problemas de saúde, mas o seu impacto na vida quotidiana é de longo alcance, afectando a segurança, a nutrição, a saúde mental e as interacções sociais.

1. Riscos de segurança

Talvez a consequência mais crítica da perda de odores ocultos seja o aumento do risco para a segurança pessoal. Nosso olfato é um sistema de alerta precoce crucial para perigos que a visão e a audição podem ignorar:

• Vazamentos de gás:O odor característico adicionado ao gás natural (mercaptano) é frequentemente o primeiro sinal de vazamento, um grande risco de incêndio e explosão.
• Comida estragada:O cheiro de leite rançoso, pão mofado ou carne podre evita intoxicações alimentares. Sem ele, as pessoas podem consumir alimentos contaminados sem saber.
• Fumaça e Fogo:O cheiro de fumaça pode alertar alguém sobre um incêndio antes que as chamas sejam visíveis, dando tempo vital para evacuar.
• Produtos Químicos Tóxicos:Muitos produtos químicos domésticos e industriais apresentam odores fortes que sinalizam perigo, evitando a exposição acidental.

Indivíduos com perda oculta do olfato podem não perceber que estão perdendo esses sinais críticos até que seja tarde demais, colocando a si mesmos e a suas famílias em risco.

2. Impacto nutricional e dietético

O cheiro está inextricavelmente ligado ao sabor. Sem um olfato robusto, a comida torna-se menos agradável e muitas vezes pouco apetitosa.

• Apetite reduzido:Quando os alimentos perdem o seu apelo, os indivíduos podem experimentar uma redução do apetite, levando à perda de peso involuntária ou, inversamente, à dependência de alimentos altamente processados ​​com texturas fortes e sabores básicos (como sal e açúcar) para obter satisfação, o que pode contribuir para hábitos alimentares pouco saudáveis ​​e ganho de peso.
• Desnutrição:O impacto a longo prazo no apetite e nas escolhas alimentares pode levar a deficiências nutricionais, uma vez que as pessoas podem evitar alimentos saudáveis ​​que agora têm um sabor insípido.
• Falta de Segurança Alimentar:A incapacidade de sentir o cheiro de comida estragada (como mencionado acima) também pode causar doenças de origem alimentar.

3. Saúde Mental e Qualidade de Vida

O impacto emocional e psicológico mesmo da perda sutil do olfato pode ser profundo, muitas vezes levando a uma diminuição da qualidade de vida.

• Anedonia:A incapacidade de sentir prazer em atividades anteriormente agradáveis, incluindo comer, cheirar roupa lavada ou apreciar o perfume das flores, pode contribuir para sentimentos de tristeza e anedonia.
• Isolamento social:O cheiro desempenha um papel significativo no vínculo social e na conscientização sobre higiene pessoal. As preocupações com o odor corporal (próprio ou de terceiros) ou a incapacidade de desfrutar de refeições partilhadas podem levar à ansiedade social e ao isolamento.
• Depressão e ansiedade:Estudos demonstraram uma forte correlação entre a disfunção olfativa e o aumento das taxas de depressão e ansiedade, mesmo quando a perda do olfato não é reconhecida conscientemente. O sistema límbico do cérebro, que processa as emoções, está intimamente ligado ao sistema olfativo.
• Sinais de perda de memória:Os odores são gatilhos poderosos para memórias. Perder a capacidade de cheirar aromas específicos pode diminuir o acesso a memórias nostálgicas, impactando o bem-estar emocional.

4. Implicações diagnósticas

A perda do olfato, mesmo quando sutil, também é cada vez mais reconhecida como um marcador precoce de certas doenças neurodegenerativas, como Parkinson e Alzheimer. Embora a perda do olfato relacionada à COVID seja distinta, a consciência mais ampla da disfunção olfativa como um sintoma neurológico pode levar à detecção precoce de outras condições.

Como detectar perda de cheiro oculto

Dada a sua natureza insidiosa, como saber se você tem perda oculta de olfato?

• Autoavaliação (seja honesto):Tente ativamente cheirar as coisas ao seu redor. Você consegue distinguir os diferentes temperos em seu armário sem olhar? Você consegue identificar o perfume específico de diferentes flores ou o aroma sutil de uma chuva fresca? Preste atenção aos odores de fundo que você normalmente ignoraria.
• Testes de cheiro:Essa é a forma mais objetiva. Muitas instituições e até mesmo recursos online oferecem testes simples de “arranhar e cheirar” ou kits de identificação de odores. Normalmente, isso envolve cheirar uma série de odores comuns e identificá-los em uma lista de múltipla escolha. Mesmo pequenos erros podem indicar um défice.
• Consulte um médico:Se você tiver alguma suspeita, ou se teve COVID-19 e não teve seu olfato formalmente testado, consulte seu médico de atenção primária ou um especialista em otorrinolaringologia (ouvido, nariz e garganta). Eles podem realizar testes olfativos clínicos.

Revertendo e gerenciando a perda de olfato

Embora as taxas de recuperação variem, a investigação sobre a gestão da perda de olfato pós-COVID é contínua e promissora.

1. Treinamento Olfativo (Treinamento Olfativo):Isto envolve cheirar deliberadamente um conjunto de odores fortes e distintos (por exemplo, rosa, limão, cravo, eucalipto) por alguns segundos, várias vezes ao dia, durante um período de meses. Esse processo funciona como uma fisioterapia para o nariz, estimulando a regeneração e reorganização das vias olfativas.
2. Ácidos graxos ômega-3:Algumas pesquisas sugerem que os suplementos de ômega-3 podem ter efeitos antiinflamatórios e neuroprotetores que podem ajudar na recuperação, embora sejam necessários mais estudos.
3. Esteróides (estágios iniciais):Nos estágios iniciais da perda aguda do olfato (poucas semanas após a infecção), um curto período de corticosteróides orais pode ser prescrito para reduzir a inflamação, mas sua eficácia para a perda crônica do olfato é limitada.
4. Paciência e Persistência:A recuperação pode ser lenta e gradual, às vezes demorando vários meses ou até mais de um ano. A consistência com o treinamento do olfato é fundamental.
5. Medidas de segurança:Se você suspeitar de perda oculta de cheiro, tome medidas de segurança proativas:
   • Instale detectores de fumaça e detectores de monóxido de carbono em sua casa e verifique regularmente as baterias.
   • Esteja atento às datas de validade dos alimentos e considere “em caso de dúvida, jogue-os fora”.
   • Seja cauteloso com produtos químicos fortes.