O papel da saúde e segurança ocupacional na proteção dos trabalhadores contra a exposição ao amianto

A Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) foi criada pela Lei de Segurança e Saúde Ocupacional de 1970 para garantir que as condições de trabalho permaneçam seguras e saudáveis ​​para milhões de funcionários nos Estados Unidos. A lei e a organização criaram e aplicam rigorosamente muitas normas para garantir condições de trabalho seguras aos trabalhadores e também fornecer formação, educação, divulgação e assistência aos trabalhadores. Trabalhadores de diversas indústrias podem, sem saber, ser expostos a fibras de amianto durante o seu trabalho diário ou atividades que perturbem os materiais que contêm amianto. Quando se trata de proteger os trabalhadores dos danos causados ​​pela exposição ao amianto, a Agência de Protecção Ambiental dos EUA (EPA) e a OSHA trabalham em conjunto para estabelecer a responsabilidade regulamentar.(1, 2, 3)

A OSHA funciona de acordo com a Lei de Segurança e Saúde Ocupacional para proteger e garantir a saúde e a segurança dos trabalhadores que possam ter sido expostos ao amianto em seus locais de trabalho. Por outro lado, a EPA funciona sob a Lei de Controle de Substâncias Tóxicas (TSCA) para proteger os funcionários estaduais e locais que foram expostos ao amianto daqueles estados onde não há autoridade ou plano estadual de segurança e saúde ocupacional aprovado pela OSHA.(4)

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O que exatamente é o amianto?

Amianto é um termo usado para se referir a uma família de minerais produzidos naturalmente como grandes massas de fibra. As fibras de amianto têm uma ampla variedade de texturas – desde grossas até sedosas.

O amianto é usado em muitas indústrias devido à sua superflexibilidade, resistência, resistência ao calor e produtos químicos e excelentes propriedades de fricção. Normalmente existem seis tipos principais reconhecidos de amianto, incluindo:(5)

• Actinolita
• Amosite
• Crisotila
• Antofilita
• Tremolita
• Crocidolites

Desses seis tipos, o crisotila é mais comumente usado em quase 90% de todos os produtos que contêm amianto.(6, 7, 8)

O amianto é mais comumente usado na indústria da construção para fornecer isolamento, na fabricação de produtos de construção, têxteis e materiais de fricção. Muitos produtos fabricados que contêm amianto incluem folhas e tubos de cimento-amianto, pisos e tetos, compostos de fitas e remendos, bem como enchimentos de reforço que são usados ​​em tintas e selantes. De acordo com estimativas da OSHA, existem mais de 500 mil funcionários que trabalham diretamente com produtos de amianto. Outros milhões ficam expostos ao amianto por trabalharem perto ou devido à presença de amianto perto das áreas de trabalho. Também na indústria automobilística, sabe-se que milhares de trabalhadores que trabalham com ou em torno de materiais de isolamento ou produtos de fricção, como lonas de freio ou revestimentos de embreagem, estão expostos ao amianto. Os trabalhadores em locais de produção, construção ou renovação ou aqueles que realizam instalações e serviços de telecomunicações podem estar expostos a fibras de amianto que são libertadas do isolamento dos edifícios, mesmo sem terem consciência disso.(9, 10, 11)

E a exposição não se limita apenas a estes trabalhadores. A exposição ao amianto também ocorre nas famílias destes trabalhadores. As fibras de amianto podem ser facilmente transportadas para dentro de casa, aderindo às roupas, corpos ou bolsas dos trabalhadores. As doenças relacionadas com o amianto também afectam as famílias dos trabalhadores há muitas décadas devido a estes tipos de exposição indirecta.(12, 13)

Quais são os perigos do amianto para a saúde?

O amianto presente em produtos, tais como materiais de isolamento ou lonas de travões, não representa um risco direto para a saúde dos trabalhadores se o produto não for perturbado ou danificado de uma forma que provoque a libertação das fibras livres de amianto para a atmosfera. Se isso acontecer, as fibras de amianto podem facilmente quebrar-se em pequenas partículas ou poeira. As fibras de amianto nesta forma são fáceis de inalar ou engolir. Na verdade, essas fibras são como lascas de vidro. Eles podem facilmente ficar presos nos tecidos dos pulmões (por inalação) e no sistema digestivo (se ingeridos). Uma vez que essas fibras tenham penetrado nos vários tecidos do corpo, onde podem permanecer presas por um período de tempo indefinido. Com o tempo, essas fibras causam inflamação na área afetada, dando origem a células cancerígenas.

A exposição às fibras de amianto pode causar muitos tipos de doenças graves. Alguns deles incluem:

• Asbestose:Esta doença ocorre após muitos anos de exposição ao amianto. As fibras inaladas eventualmente deixam os pulmões com cicatrizes permanentes. Isso causa uma situação semelhante ao enfisema, conhecida como asbestose. Alguns dos primeiros sinais desta doença incluem tosse persistente, falta de ar e propagação ou alargamento das pontas dos dedos. Você pode não notar esses sintomas por muitos anos. No entanto, se você notar algum sinal de alerta, consulte imediatamente um médico. Nos estágios mais avançados da doença, você poderá ouvir um som seco e crepitante vindo dos pulmões ao inspirar. Além disso, pode haver uma descoloração azulada da pele e do revestimento da língua e da boca.(14, 15)
• Câncer de Pulmão:Após serem expostos ao amianto, muitos trabalhadores acabam desenvolvendocâncer de pulmão. Esse processo não acontece da noite para o dia. Pode levar cerca de 20 a 30 anos para se desenvolver. Os especialistas acreditam que o câncer de pulmão causa quase 20% de todas as mortes de trabalhadores expostos ao amianto. O grau exato do câncer de pulmão depende da duração da exposição, da idade e da duração do trabalho relacionado ao amianto. Os primeiros sinais de alerta de câncer de pulmão podem incluirtosse,dor no peito,falta de are tosse com expectoração com sangue nas fases posteriores.(16, 17)
• Mesotelioma: Mesoteliomaé um tumor cancerígeno que ocorre na membrana que reveste o abdômen, o tórax, o coração ou os testículos. O mesotelioma é uma das doenças comuns causadas pela exposição ao amianto. Os primeiros sinais e sintomas de alerta do mesotelioma podem incluir falta de ar, dor no peito oudor abdominal, dependendo de qual parte do corpo a doença se desenvolve no corpo. O mesotelioma é responsável por quase dez por cento de todas as mortes em trabalhadores que trabalham com amianto.(18, 19)

O amianto é hoje um perigo para a saúde bem reconhecido pela EPA e OSHA. É, portanto, altamente regulamentado por essas organizações.(20)

Qual o papel da OSHA na redução do risco de exposição ao amianto nos trabalhadores?

A exposição dos trabalhadores aos perigos do amianto está sob a esfera regulatória dos padrões da OSHA. Isso inclui padrões para a indústria da construção, indústria de estaleiros e também indústrias em geral. Os padrões OSHA são implementados para reduzir o risco para os trabalhadores. Estas normas tornam obrigatório que os empregadores forneçam monitorização da exposição pessoal para determinar o risco real. Os empregadores também são obrigados a fornecer treinamento de conscientização sobre perigos aos trabalhadores em operações onde possa haver qualquer tipo de exposição potencial ao amianto.

Os níveis de amianto transportado pelo ar também nunca devem ultrapassar os limites legais de exposição dos trabalhadores.(21)Embora não exista um nível seguro de exposição ao amianto para qualquer tipo de fibra de amianto, também não é necessário que todas as pessoas expostas às fibras de amianto acabem desenvolvendo doenças relacionadas ao amianto. Ao mesmo tempo, sabe-se que a exposição ao amianto de curta duração, apenas alguns dias, causa mesotelioma em trabalhadores.(22, 23, 24)

Qualquer exposição profissional ao amianto pode tornar-se uma causa de doença e cada exposição profissional às fibras de amianto pode contribuir para o risco global de desenvolvimento de uma doença relacionada com o amianto.(25)Em locais onde há exposição conhecida ao amianto, os empregadores são estritamente obrigados por lei a fornecer a máxima protecção aos trabalhadores, estabelecendo áreas bem regulamentadas, controlando certos tipos de práticas de trabalho e implementando controlos que reduzirão os níveis de amianto no ar. O empregador também é obrigado a garantir que o nível de exposição seja reduzido com o uso de controles administrativos. Eles também precisam fornecer equipamentos de proteção individual aos trabalhadores, garantindo ao mesmo tempo o monitoramento médico dos funcionários se e quando os limites legais e os tempos de exposição regulamentados forem excedidos.

Conforme mencionado acima, a Lei de Segurança e Saúde Ocupacional de 1970 regula a exposição dos trabalhadores ao amianto e também garante a todos os trabalhadores nos Estados Unidos o direito a um local de trabalho seguro e saudável. Indivíduos que trabalham diretamente com produtos de amianto ou em áreas onde há potencial de exposição ao amianto no ar são protegidos pelo Padrão OSHA de Amianto. Se for este o caso, o empregador deve fornecer o seguinte para garantir a segurança de todos os trabalhadores:(26, 27)

• Fornecer e usar controles de engenharia
• Tenha procedimentos de prática de trabalho em vigor
• Tenha sistemas de monitoramento em funcionamento
• Ter procedimentos regulares de vigilância médica
• Fornecer equipamentos de proteção individual aos trabalhadores
• Realizar sessões de treinamento adequadas relacionadas à segurança dos trabalhadores
• Fornecer materiais informativos suficientes relacionados aos perigos da exposição ao amianto e como evitá-la.

Ao mesmo tempo, os proprietários de instalações e edifícios também precisam de verificar a presença, localização e, se necessário, a quantidade de quaisquer materiais que contenham amianto e “supostamente” que contenham amianto. Eles também precisam manter registros rigorosos relacionados a esses materiais. Esta informação deve ser fornecida a todos os empregadores naquela instalação/edifício e, por parte dos empregadores, deve ser divulgada aos trabalhadores. Além disso, os proprietários de edifícios e instalações precisam manter os dados de monitoramento durante todo o período de sua propriedade e, se o edifício/instalação for vendido, esses dados serão transferidos para os novos proprietários. Sinais e etiquetas de alerta também devem ser afixados em todos os locais de trabalho onde existam materiais que contenham ou presumivelmente contenham amianto.

Normas de saúde e segurança ocupacional para proteger os trabalhadores da exposição ao amianto

Alguns dos padrões e controles de saúde e segurança ocupacional implementados para proteger os trabalhadores da exposição ao amianto são os seguintes:

• Limite de exposição permitido (PEL) para amianto:O limite de exposição permitido ao amianto foi limitado a 0,1 fibra por centímetro cúbico de ar durante uma média ponderada no tempo (TWA) de oito horas. O limite de excursão (EL) é de 1,0 fibras de amianto por centímetro cúbico durante um período de 30 minutos. O empregador precisa garantir que nenhum trabalhador esteja exposto a estes limites estabelecidos.
• Avaliação dos locais de trabalho:A avaliação adequada dos locais de trabalho é abrangida pelas Normas OSHA e deve ser concluída para descobrir se existe algum amianto presente e se o trabalho que está a ser realizado tem o potencial de libertar fibras de amianto transportadas pelo ar.
• Acompanhamento dos Trabalhadores:É necessária uma monitorização constante para verificar qualquer exposição ao amianto e, se alguma for detetada, se está no limite de exposição permitido ou acima ou no limite de excursão para trabalhadores que estão ou podem estar expostos ao amianto. A frequência deste monitoramento depende da natureza e classificação exata do trabalho e da exposição. Por exemplo, os padrões OSHA para estaleiros e construção possuem um sistema de avaliação e monitoramento implementado por uma pessoa certificada e competente.
• Exposição acima do PEL ou EL:Nos casos em que a exposição é potencialmente superior ao PEL ou EL, os empregadores têm de utilizar práticas de trabalho corretas e controlos de engenharia, na medida do possível, para garantir que o nível de exposição é mantido igual ou inferior ao PEL e EL. Nos casos em que os controlos de engenharia e as práticas de trabalho viáveis ​​não são suficientes para garantir a proteção dos trabalhadores nos limites de exposição, os empregadores são obrigados a diminuir as probabilidades de exposição ao nível mais baixo possível e, em seguida, também complementar isso com proteção respiratória correta, numa tentativa de cumprir os requisitos do PEL. Novamente, os padrões do estaleiro e da construção exigem certos métodos de controle que dependem da classificação exata do trabalho. Por outro lado, o padrão geral da indústria também possui controles específicos para qualquer tipo de trabalho de reparo de embreagem e freio.
• Comunicação adequada e demarcação de perigo:Os empregadores devem estabelecer comunicação e demarcação adequadas de perigos com o uso de sinais de alerta nos idiomas locais nas áreas onde pode ocorrer exposição ao amianto acima do PEL ou EL. Não deve fumar, beber ou comer nessas áreas e os trabalhadores devem usar sempre equipamento de proteção individual adequado para evitar a exposição.
• Áreas de descontaminação e almoço:Deve haver áreas separadas para almoço e descontaminação onde sejam seguidas práticas de higiene adequadas, especialmente para trabalhadores que tenham sido expostos acima do PEL, a fim de evitar contaminação adicional.
• Treinamento de Trabalhadores:A formação deve ser fornecida a todos os trabalhadores, dependendo da classificação do trabalho. A formação deve ser fornecida a todos os trabalhadores que possam estar expostos no PEL ou acima dele antes de começarem a trabalhar, e esta formação deve ser repetida em intervalos regulares ao longo do ano. Os empregadores têm de garantir que os trabalhadores compreendem a formação, pelo que a língua deve ser escolhida em conformidade. Mesmo os trabalhadores que realizam operações domésticas nestes locais também devem receber formação de sensibilização para o amianto.
• Vigilância Médica:Os requisitos para a vigilância médica dos trabalhadores variam consoante o setor. Deve ser prevista vigilância médica para os trabalhadores que participam em certos tipos de trabalho onde a exposição é um risco elevado ou para aqueles que sofrem exposição ao amianto igual ou superior ao PEL, especialmente em estaleiros navais e nas indústrias da construção.
• Manutenção de Registros:Todos os registos devem ser mantidos e conservados em todas as monitorizações da exposição ao amianto durante um período de pelo menos 30 anos. Os registros de vigilância médica dos trabalhadores devem ser mantidos durante todo o período de emprego e 30 anos além disso. Os registros de treinamento devem ser mantidos por pelo menos um ano após a última data de emprego do trabalhador.

Conclusão

Apesar dos muitos regulamentos criados para garantir a segurança e a saúde dos trabalhadores, todos os anos há muitas pessoas que são diagnosticadas com doenças relacionadas com o amianto, como o cancro do pulmão ou o mesotelioma. É dever de todos os trabalhadores garantir que o seu empregador lhes proporcione um ambiente seguro e saudável para trabalharem. Estar consciente dos muitos perigos associados à exposição ao amianto e ter formação adequada pode contribuir muito para prevenir e reduzir a exposição.

Referências:

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3. Brownson, RD, Warner, KK. e Rosenthal, J.E., 1998. Regulamentações americanas atuais e históricas sobre amianto. Arquivos Monaldi para doenças torácicas, 53, pp.181-185.
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